L'arrogance pure et non diluée du duché d'Aethelgard commençait, franchement, à me plaire.
Nous avons quitté la tranquillité forcée et manucurée des jardins ducaux pour redescendre dans le bourdonnement chaotique des secteurs commerciaux des Quartiers Secs. J'ai réajusté le filtre perceptuel, ramenant notre présence à celle de riches universitaires de surface sans histoire. La foule d'aristocrates humains et de marchands nains lourdement blindés s'écartait sur notre passage sans y prêter attention, leurs esprits glissant sans effort sur notre existence.
« On appelle ça l'Exposition des Marées Profondes. Ça a lieu une fois par mois. Les mages suprêmes du Duc vont essentiellement pêcher dans l'abîme, remontent les monstrueosités les plus horrifiantes qu'ils trouvent jusqu'aux bas-fonds, et les exposent aux habitants de la surface. »
Expliqua Krave, sa voix portant un bord théâtral et éclatant tandis qu'elle nous menait le long d'une large avenue pavée de perles noires concassées.
« Ils mettent des créatures océaniques en cage sous l'eau ? La redondance de ces gens est stupéfiante. »
Demanda Luna, son ton vibrant d'un jugement profond et impassible depuis sa position perchée sur mes épaules.
« Oh, ce n'est pas juste des cages, c'est une merveille de compression spatiale et de tyrannie élémentaire. Il faut se souvenir que les bêtes là-bas, dans les véritables fosses, survivent sous une pression qui écraserait instantanément un galion de surface en une bille de bois. Si vous les remontez à cette profondeur, elles explosent littéralement. »
Rit Krave, gestillant avec ampleur vers le bout de l'avenue.
« Dégoûtant. »
Constata Luna, ses oreilles tressaillant d'un intérêt modéré.
« Très, donc les mages d'Aethelgard utilisent des ward gravitationnels localisés et des réseaux de densité lourde pour simuler la pression abyssale à l'intérieur des enclos. Ils construisent des terrariums hautement pressurisés dans les Quartiers Secs, juste pour que de riches nobles humains puissent montrer du doigt des trucs qui pourraient avaler leurs lignées entières. »
Acquiesça Krave. Nous avons tourné le dernier coin, et l'architecture de la ville s'est ouverte dramatiquement pour révéler le terrain d'exposition.
C'était une réussite structurelle époustouflante. Un immense amphithéâtre à gradins avait été taillé directement dans les fondations d'obsidienne de la ville. Au lieu d'une scène centrale, les plateformes d'observation spiralait vers le bas, encerclant des douzaines de colonnes d'eau colossales et autonomes. Ces colonnes n'étaient pas maintenues par du verre ou du fer ; elles étaient contenues par des anneaux scintillants et violents de magie indigo. Les runes gravées dans le sol étaient si épaisses et denses en mana qu'elles donnaient à l'air un goût de cuivre et d'ozone.
Des centaines de touristes bordaient les passerelles en spirale, serrant des flûtes de cristal remplies de vin de perle et pointant avec excitation les ombres qui bougeaient à l'intérieur des colonnes pressurisées.
« Je dois admettre que le travail runique maintenant ces poches spatiales ensemble est magnifiquement agressif. Ils combattent activement les lois naturelles de la physique sur trois fronts distincts rien que pour garder l'eau à l'intérieur de ces piliers assez dense. »
Ai-je murmuré, observant le flux complexe d'énergie soutenant les enclos.
« C'est un gaspillage colossal de mana, j'adore ça ! Allons voir s'ils ont réussi à attraper un truc avec plus de douze yeux ! »
Rayonna Krave, sautillant pratiquement vers l'entrée.
Nous avons contourné les guichets sans rompre le pas. Mon aura a simplement suggéré aux gardes Tritons lourdement armés que nous avions déjà payé le prix d'entrée exorbitant, et leurs esprits ont obligatoirement fabriqué le souvenir de moi leur tendant une bourse de platine.
Les gradins supérieurs de l'exposition étaient dédiés à la faune plus petite et plus violemment agressive des profondeurs. Nous avons déambulé devant un ward cylindrique contenant un essaim d'anguilles-fantômes à nageoires rasoirs, leurs corps translucides fouettant l'eau hautement pressurisée dans une frénésie agitée. Un groupe d'elfes de surface se tenait en sécurité de l'autre côté de la frontière magique, croquant les créatures avec des traits de charbon frénétiques et excités.
« Ennuyeux, charognards de fond. Ils ne mangent que des carcasses de baleines mortes et entre eux. »
A balayé Krave d'un geste de sa main délicate.
Luna, cependant, ne s'ennuyait pas.
Le loup argenté s'est soudain déplacé sur mes épaules, tout son poids basculant dangereusement vers la droite. Ses yeux argentés se sont fixés entièrement sur une sphère de confinement plus petite, lourdement renforcée, reposant sur un piédestal près du bord de la passerelle.
À l'intérieur de la sphère, suspendu dans une eau noir de jais d'une densité impossible, flottait un crabe-pêcheur. Il faisait à peu près la taille d'un chien de guerre, couvert d'un placage dentelé semblable à de l'obsidienne. Une tige charnue et bioluminescente sortait de son front, brillant d'une lumière verte hypnotique et toxique. Chaque fois que le crabe cliquetait ses pinces massives et dentelées, l'eau autour de lui bouillait littéralement de la chaleur latente de son venin.
Luna fixait le crabe. Le crabe, sentant un prédateur à travers la frontière magique, tourna sa tige lumineuse vers Luna et claqua ses pinces agressivement.
« Austin, je veux manger ça. »
Projeta Luna directement dans mon esprit, sa voix entièrement dépourvue d'humour.
« Tu ne veux pas, »
Ai-je répondu doucement, sans rompre mon allure tranquille.
« Si, regarde-le. Il brille. Il a l'air exceptionnellement croquant. La lumière verte implique une forte concentration de minéraux rares. »
Insista Luna, ses griffes s'enfonçant d'une fraction de pouce dans mon lourd manteau pour arrêter mon élan.
« La lumière verte implique des neurotoxines, Luna, c'est un crabe-pêcheur abyssal. Son venin est conçu pour paralyser des wyrms de fosse. Si tu croques dedans, ça te fondra le palais et te liquéfiera la mâchoire. »
L'ai-je corrigée, me retournant pour regarder le crustacé furieux qui claquait des pinces.
« C'est épicé pour moi, si tu coupes temporairement l'ancre spatiale maintenant la sphère de confinement, la pression ambiante du ward brisera le verre. Le crabe sera exposé pendant environ zéro virgule quatre secondes avant que le différentiel de pression ne le tue. Je peux l'attraper en l'air avant qu'il n'atteigne le sol. »
A contré Luna avec entêtement. Sa queue a donné un unique coup lent.
J'ai fixé le loup argenté drapé autour de mon cou comme une écharpe, admirant la violence pure et calculatrice de sa logique.
« Tu veux que j'effondre intentionnellement un ward de pression abyssale à haute densité — ce qui provoquera probablement une onde de choc concussive qui rendra sourd chaque touriste de surface sur ce palier — juste pour que tu puisses jouer à attraper un crabe des profondeurs hautement venimeux et explosif ? »
« Oui, ce serait un excellent exercice de ta manipulation spatiale. »
A dit Luna, maintenant le contact visuel direct.
« La réponse est non, on n'assassine pas la faune locale. »
Ai-je soupiré, levant la main pour tapoter doucement son museau.
Luna a poussé un long souffle théâtral d'air chaud contre ma joue.
« Tu ne me laisses jamais avoir de fun. »
« Ignore-la, Austin, elle n'a pas d'appréciation culturelle, allez ! Le vrai spectacle est en bas ! »
Appela Krave depuis quelques mètres plus loin, nous faisant signe d'avancer.
J'ai ajusté mon manteau, portant fermement un loup boudeur le long des rampes de pierre en spirale. J'achèterai ces anguilles à Luna, juste différemment. En descendant plus profond dans l'amphithéâtre, l'éclairage ambiant des Quartiers Secs a commencé à s'estomper. La lueur dorée du coucher de soleil du dôme de la ville a été remplacée par l'obscurité froide et lourde des fosses simulées. L'air est devenu nettement plus froid, mordant les bords de ma barrière thermique passive.
La foule s'éclaircissait par ici. La petite noblesse et les marchands curieux restaient sur les gradins supérieurs, intimidés par l'atmosphère pure et écrasante du niveau le plus bas. Seuls les aristocrates les plus riches et les plus blasés s'aventuraient jusqu'à la Ménagerie Abyssale.
En descendant de la dernière rampe sur le vaste sol de pierre poli, l'ampleur de l'hubris du duché d'Aethelgard était pleinement exposée.
Il n'y avait plus de petites sphères ou de piliers cylindriques ici. Le mur entier du fond de l'espace caverneux était un unique ward de confinement continu. Il faisait facilement cent mètres de long et s'étirait vers le haut dans l'obscurité au-dessus. La magie le retenant était si dense qu'elle ressemblait à de la glace noire solide.
Dans cette étendue insondable d'eau glaciale et hautement pressurisée, les véritables titans des profondeurs étaient gardés.
La démarche énergique et sautillante de Krave a ralenti. Le sourire maniaque et éclatant plaqué sur son visage depuis notre entrée dans la capitale a commencé à se fissurer, remplacé par quelque chose d'ancien, de lourd et d'intensément immobile.
Je me suis arrêté quelques pas derrière elle, gardant les mains dans les poches, et j'ai simplement observé l'exposition.
Une ombre a bougé dans l'eau noire. Elle était si massive que mon esprit a mis une seconde à en saisir pleinement l'échelle. Un léviathan a dérivé au-delà de la frontière du verre magique. Il ressemblait à un croisement entre un mosasaure et un serpent des marées profondes, couvert de plaques d'une armure blanche d'os pâle qui ressemblait à des plaques tectoniques en mouvement. Six nageoires massives et déchiquetées le propulsaient dans l'eau avec une lenteur agonisante. Il n'avait pas d'yeux, seulement un réseau de fosses sensorielles lumineuses courant le long de sa mâchoire.
Il faisait aisément la taille d'un destroyer de surface moderne. Et il dormait.
« Par les Dieux, il est complètement dormant. Le guide a dit qu'il ne s'est pas réveillé depuis qu'ils l'ont remonté ici il y a une décennie. »
A chuchoté un noble humain quelques pieds plus loin, son manteau de velours tremblant tandis qu'il fixait la bête dérivante.
« Heureusement, d'ailleurs. Si une bête comme ça se réveillait vraiment, elle briserait probablement le rien qu'en se débattant. C'est une chose stupide, paresseuse. Bonne seulement pour l'observation. »
Son compagnon, un diplomate elfe ricanant, a ricanné.
J'ai senti le mana ambiant dans la pièce tressaillir violemment.
Krave n'a pas bougé. Elle n'a pas riposté, et elle n'a pas parlé. Mais son aura — le poids terrifiant, écrasant, absolu d'une kraken divine — a brièvement flamboyé aux bords de son déguisement humain. La température dans la pièce a chuté de vingt degrés en une seule seconde. Le noble humain et le diplomate elfe ont tous deux haleté, se serrant soudain la poitrine alors que leurs instincts de survie primitives hurlaient qu'ils se tenaient à côté d'un prédateur alpha.
Ils ont fui sans se retourner, terrorisés par une menace que leurs esprits conscients ne pouvaient même pas percevoir. J'ai avancé, venant me tenir épaule contre épaule avec Krave. Le silence s'étirant entre nous était lourd, épais de siècles d'histoire non dite.
Krave a levé l'une de ses mains délicates et pâles et l'a pressée à plat contre la surface glaciale du ward magique. Ses yeux sombres suivaient le léviathan massif alors qu'il virait lentement et disparaissait à nouveau dans les ombres de la fosse artificielle.
« Son nom est Ouros. »
A chuchoté Krave.
Sa voix n'était pas le ton moqueur et éclatant de la touriste qu'elle jouait toute la journée. C'était l'écho profond et résonnant des fosses sans soleil. Il portait le poids des profondeurs écrasantes, vibrant d'une nostalgie profonde et douloureuse.
« C'est un Planeur Abyssal, ils sont... très lents. Très pacifiques. Ils mangent la neige minérale qui tombe des couches supérieures de l'océan. Ils ne se réveillent qu'une fois tous les cent ans pour migrer vers les mers bouillantes du sud. »
A-t-elle continué, ses doigts traçant la condensation sur l'extérieur du ward. Elle a laissé échapper un souffle doux et tremblant, son front reposant légèrement contre le verre.
« On partageait une fosse, avant que je m'endorme. Chaque fois que les courants des marées profondes changeaient, l'eau s'engouffrait dans les espaces creux de son armure. Ça sonnait comme... un chœur. Il chantait pour endormir toute la fosse. Il a été mon voisin pendant trois mille ans. »
Murmura Krave, les yeux complètement perdus au loin. Je regardais l'ancienne terreur des profondeurs, portant actuellement la peau fragile d'une femme humaine, pleurant la captivité d'une bête que le reste du monde considérait comme un monstre sans pensée.
« Tu veux que je brise le ward ? »
Ai-je demandé doucement.
Ce n'était pas une blague. Je ne l'ai pas proposé avec un sourire. J'ai simplement analysé la structure runique maintenant l'immense bassin ensemble, calculé la séquence exacte d'éditions de réalité nécessaires pour renvoyer le léviathan en pleine mer sans détruire la ville, et attendu son ordre. Je l'aurais fait en un battement de cœur, elle pourrait le faire aussi.
Krave est restée silencieuse longtemps. Elle a regardé l'eau sombre, sa main toujours pressée contre le verre.
« Non, le choc du transfert spatial arrêterait son cœur. Il est trop vieux, Austin. Les mages d'Aethelgard l'ont estropié quand ils l'ont traîné à travers les gradients de pression. Si tu le remets dans le véritable abîme maintenant, le poids de sa propre maison l'écrasera. »
A-t-elle fini par dire, sa voix à peine plus qu'un soupir.
Elle a retiré sa main du verre, ses doigts se refermant en un poing serré.
« Il doit rester ici. Endormi. »
« Je vois. »
Ai-je dit doucement.
« C'est juste... »
Krave a forcé un petit sourire utterly brisé sur son visage, refusant de me regarder.
« C'est juste un peu bruyant dans cette ville. Il a toujours détesté le bruit. »
Je ne l'ai pas pressée d'explications. Je n'ai pas offert de platitudes vides ou de fausse sympathie. J'ai simplement hoché la tête, élargissant mon filtre perceptuel pour couvrir entièrement nous deux, assurant qu'aucun noble errant ou garde en patrouille n'interromprait son silence.
Krave s'est détournée du verre. Elle a marché résolument vers une petite alcôve lourdement enchantée creusée dans le côté de la plateforme d'observation. Derrière un bureau de cristal siégeait un vieux greffier triton, gérant le registre des coûts de maintenance de l'exposition. Le duché d'Aethelgard, dans son avidité infinie, permettait aux riches mécènes de « parrainer » les enclos en échange de leurs noms gravés sur les plaques de pierre bordant les murs.
Krave s'est approchée du bureau. Grâce à mon filtre, le greffier ne vit qu'une riche aristocrate voilée.
Sans un mot de sa plaisanterie habituelle, Krave a plongé la main dans son manteau. Elle n'en a pas sorti la bourse de platine gagnée à la taverne. À la place, elle a accédé à son propre stockage spatial ancien. Elle a retiré trois briques solides et parfaites d'Orichalque de la Terre Profonde compressé — un métal si rare et incroyablement dense en mana pur que des empires de surface avaient fait la guerre pour des fragments. C'était assez de richesse pour acheter les Quartiers Secs en entier.
Elle a posé les trois briques sur le bureau de cristal. Elles ont atterri avec un lourd fracas assourdissant qui fit bondir le greffier de son siège.
« L'enclos du Léviathan, doublez l'épaisseur des réseaux amortisseurs de son. Augmentez la pureté des filtres de mana ambiant de quatre cents pour cent. Et baissez la température de l'eau de dix degrés supplémentaires. Je veux la maintenance de ce bassin impeccable pour les cinq prochains siècles. »
Ordonna Krave, sa voix froide, plate et absolue.
Le greffier fixa les briques inestimables d'orichalque, la mâchoire complètement décrochée.
« M-Madame, c'est... c'est une rançon de roi ! Quel nom dois-je mettre sur la plaque de parrainage ? »
« Laissez-la vide. Si une seule lettre est gravée dans cette pierre, je reviendrai et donnerai votre âme à l'abîme. Vous comprenez ? »
Ordonna Krave.
« O-Oui, parfaitement, madame ! »
Bredouilla le greffier, balayant frénétiquement les briques dans son coffre-fort.
Krave s'est détournée sans attendre de reçu. Elle est revenue vers l'endroit où je me tenais, sa posture rigide, les yeux fixés fermement sur le sol. L'énergie maniaque avait complètement disparu, brûlée par la dure réalité du retour dans un monde qui avait continué sans elle.
Luna, totalement imperméable au poids émotionnel de la scène, laissa échapper un bâillement doux et changea de poids sur mes épaules.
« On a fini de regarder les poissons déprimés ? J'ai faim, et tu ne m'as toujours pas acheté de tapisserie pour dormir. »
Demanda le loup sèchement.
Krave laissa échapper un court rire humide, la tension se brisant juste un peu. Elle tendit la main et ébouriffa légèrement la fourrure sur le dessus de la tête de Luna. Luna découvrit ses dents par agacement mais ne mordit pas ses doigts.
« Ouais, on a fini ici. Allons trouver de la bouffe de rue. Je veux voir si Luna va vraiment manger une crevette de magma sans pleurer. »
Dit Krave doucement, me regardant, le faux sourire éclatant retrouvant lentement une chaleur authentique.
« Je ne pleure pas, je conquiers. »
Avertit Luna.
J'ai offert à Krave un minuscule hochement de tête, à peine perceptible.
« Mène la voie. »
J'ai maintenu l'illusion parfaite de notre déguisement en sortant de la Ménagerie Abyssale, laissant le léviathan endormi rêver dans son silence nouvellement acheté, et remontant dans la lumière bruyante et artificielle de la ville haute.