La transition entre les bas-fonds chaotiques et tachés de graisse des Quartiers Secs et les hautes sphères de la capitale fut aussi brutale que de traverser un mur solide. Le bruit ambiant des marchands hurlants et des rixes d'ivrognes mourut simplement, absorbé par un second niveau de réseaux localisés d'atténuation sonore.
« L'architecture ici est terriblement prétentieuse. Ils font tant d'efforts pour imiter les elfes de la surface, mais ils comprennent fondamentalement mal la gravité. »
Krave annonça, lançant en l'air sa bourse fraîchement acquise de pièces de platine et la rattrapant sans regarder.
Elle n'avait pas tort. À mesure que nous dérivions plus profondément dans le quartier noble, les lourds bâtiments en pierre des secteurs commerciaux laissèrent place à de vastes domaines en spirale construits en corail de lune pâle et en perles des grands fonds. Les structures étaient conçues pour paraître légères, aériennes et délicates — ce qui était entièrement absurde compte tenu des millions de tonnes d'eau de mer s'abattant sur le dôme doré directement au-dessus de nos têtes.
Krave ouvrait la marche d'un pas bondissant et buoyant qui semblait totalement déplacé pour une terreur antique des abysses. Elle n'avait pas besoin de carte. Même piégée dans cette bulle artificielle d'air, elle possédait une compréhension intuitive et ancienne des courants sous-jacents de l'océan. Elle pouvait sentir les subtils changements dans le mana circulant à travers les réseaux de drainage de la ville, utilisant les gradients de pression magiques pour naviguer sans effort loin des pièges à touristes bondés et vers le centre absolu du pouvoir politique.
« Où allons-nous exactement ? »
Demandai-je, les mains négligemment dans les poches de mon manteau.
J'avais ajusté mon filtre perceptif pour qu'il corresponde à l'environnement. Nous n'étions plus complètement effacés de l'existence. Au lieu de cela, je tissais une suggestion subtile et continue dans l'esprit de tous ceux que nous croisions. Pour les gardes tritons cuirassés et la noblesse dédaigneuse drapée de soie, nous n'étions que de riches érudits errants venus de la surface — assez excentriques pour être ignorés, mais assez manifestement riches pour appartenir au lieu.
« Les Jardins Ducaux, on ne peut pas venir à la capitale sans voir le jardin privé du Duc. C'est l'étalage ultime de richesse inutile. »
Répondit Krave, désignant un immense ensemble de portes en fer forgé qui se dressaient au bout de la promenade.
« Ça a l'air épuisant. »
Marmonna Luna. La louve argentée avait maintenu sa position précaire lovée sur mes épaules, refusant de poser ses pattes sur les pavés secs et antinaturels du quartier.
« C'est éducatif. En plus, la sécurité est si stricte que les touristes ordinaires ne sont pas autorisés à moins de trois blocs. Ce sera tranquille. »
Répliqua Krave gaiement.
Les oreilles de Luna tressaillirent légèrement au mot « tranquille », bien qu'elle refusât obstinément d'avoir l'air impressionnée.
« D'accord. Mais si un barde se met à jouer sur l'une de ces flûtes de corail qui hurlent, je le mange. Je m'en fiche de vos déguisements. »
« Noté. »
Dis-je doucement. Nous approchâmes des portes massives du domaine ducal. La sécurité était authentiquement formidable, du moins selon les standards de ce monde. Une douzaine de gardes royaux d'élite, revêtus d'armures en métal liquide changeant, se tenaient au garde-à-vous. Derrière eux, un rempart scintillant, multi-couches, pulsait d'une lumière indigo profondément violente, conçu pour incinérer instantanément tout ce qui tenterait de passer sans le sceau royal approprié.
« Prête ? »
Demanda Krave, se retournant vers moi avec un sourire malicieux.
« Marche. »
Lui dis-je.
Je ne me donnais même pas la peine de briser le rempart. Cela aurait déclenché les alarmes et gâché l'après-midi paisible. Au lieu de cela, je saisis simplement les lois physiques régissant la barrière indigo et les convainquis temporairement que nous étions faits de lumière.
Nous déambulâmes droit au centre des lourdes portes en fer. Les gardes royaux continuèrent de fixer droit devant eux, complètement inconscients des trois anomalies contournant tranquillement le périmètre le plus sécurisé du Duché. Le barrage magique nous enveloppa comme une brise chaude, ne trouvant rien à incinérer.
Au moment où nous franchîmes le seuil, l'environnement changea radicalement.
Les Jardins Ducaux étaient un étalage stupéfiant de nature forcée. La famille régnante avait essentiellement ordonné à ses mages suprêmes de recréer un sanctuaire botanique de surface au fond de l'océan. D'immenses terrariums artificiellement chauffés abritaient de vastes saules pleureurs, des rosiers en fleurs et d'épaisses plaques de gazon émeraude. Ces plantes terrestres étaient harmonieusement entrelacées avec une flore des grands fonds bioluminescente et lumineuse. Des vignes de laminaires étoiles bleu néon s'enroulaient autour des troncs de chênes séculaires, et des grappes d'anémones de mer luminescentes fleurissaient aux côtés de haies soigneusement taillées.
« Incroyable. »
Murmurai-je, réellement impressionné par le volume pur de mana requis pour empêcher les écosystèmes concurrents de s'entretuer instantanément.
« C'est un gaspillage total de ressources, c'est ce que c'est. Tu as une idée de ce que coûte l'importation de véritable lumière solaire par ici ? Ils ont une division entière de tisseurs de lumière qui travaillent par roulement rien que pour empêcher ce saule de mourir de dépression. »
Rit Krave, déambulant sur un sentier de perles concassées.
Nous avançâmes tranquillement à travers les sentiers sinueux du jardin. Grâce au filtre perceptif, la poignée d'aristocrates et de diplomates menant des réunions politiques chuchotées dans l'ombre des kiosques lumineux ne enregistra guère notre présence. Nous n'étions que du décor de fond pour leurs machinations.
Krave prenait un immense plaisir à jouer le rôle de notre guide, ses commentaires formant une démolition brutale et hilarante de la noblesse locale.
« Voyez cet homme incroyablement pompeux là-bas près de la fontaine ? C'est Lord Vane. Sa famille contrôle les routes commerciales abyssales du sud. Il se croit intouchable parce que son arrière-grand-père aurait supposément tué un wyrm des fosses à mains nues. »
Krave pointa un doigt parfaitement manucuré vers un seigneur triton lourdement décoré qui sirotait actuellement du vin dans une flûte de cristal.
'Elle s'est vraiment bien préparée pour ça.'
« J'imagine que non. »
Dis-je, suivant son regard.
« Oh, absolument pas. Le wyrm s'est étouffé sur un navire marchand rempli de casseroles en fer bon marché. L'arrière-grand-père est juste tombé sur la carcasse deux semaines plus tard et s'en est attribué la gloire. Tout l'héritage de la famille Vane est bâti sur un accident digestif. »
Ricana Krave. Je laissai échapper un doux souffle d'amusement. C'était surréaliste, d'errer à travers le centre méticuleusement entretenu du pouvoir politique en écoutant une entité immortelle démolir tranquillement des siècles de mythologie aristocratique soigneusement construite.
« Et elle ? »
Demandai-je, hochant la tête vers une femme-triton au regard sévère portant une robe tissée de perles noires, entourée d'une petite suite de scribes à l'air terrifié.
« Duchesse Morwen, elle essaie actuellement d'assassiner son troisième mari. Elle utilise un type très spécifique de poudre de carapace de crabe-fantôme. Ça imite les symptômes de la fièvre des grandes marées. Très malin, honnêtement. Mais elle est négligente avec sa comptabilité. Elle paie les assassins sur son fonds de trésorerie principal au lieu de blanchir l'argent par les guildes de corail. »
Grimacia Krave.
« Tu as l'air très investie dans leur drame. »
Observa Luna, son ton dégoulinant de jugement sec envers sa vieille amie.
« Quand tu dors pendant trois siècles d'affilée, tu dois rattraper les potins quand tu te réveilles. C'est comme une pièce de théâtre, sauf que tout le monde est entièrement sérieux et que les accessoires sont hautement venimeux. »
Se défendit Krave. Nous tournâmes un large coin, pénétrant dans un immense pavillon en plein air. Le centre de l'espace était dominé par quelque chose de complètement déplacé pour une ville sous-marine, même dans les Quartiers Secs.
C'était une tapisserie colossale, facilement dix mètres de long, drapée soigneusement sur une estrade d'observation surélevée et inclinée. Le tissu était incroyablement ancien, représentant une vaste forêt de surface baignée de soleil, peuplée de bêtes terrestres mythiques. La pièce entière était enfermée dans un rempart de préservation en stase localisé pour empêcher l'air humide et salin du quartier de pourrir les fils délicats.
« Ah, le joyau de la couronne de la collection, la famille Aethelgard a payé l'équivalent en or d'un petit royaume pour l'obtenir. Elle proviendrait supposément de la Première Ère, tissée par les hauts elfes des bois profonds avant le déplacement des continents. La magie de préservation à elle seule draine un quart de l'approvisionnement quotidien en mana du jardin. »
Gesticulait Krave avec ampleur. Luna fixa la tapisserie. Ses yeux argentés se plissèrent, évaluant le tissu ancien et doux et la température parfaite, légèrement réchauffée, du rempart de préservation.
« J'en ai marre de marcher. »
Annonna Luna, alors même qu'elle ne marchait pas du tout.
Avant que je puisse l'arrêter, la louve argentée sauta gracieusement de mes épaules. Elle trotta directement par-dessus une corde de velours, contourna les réseaux d'alarme lourdement enchantés sans en déclencher un seul, et sauta sur l'artefact historique inestimable.
« Luna. »
L'appelai-je doucement. Elle m'ignora. Luna fit un tour serré au milieu d'un chasseur elfe magnifiquement tissé, poussa un long soupir dramatique, et s'effondra sur le tissu. Elle étendit ses pattes avant, aplatissant complètement une section de l'ancienne scène forestière, et posa son menton sur ses pattes.
« La texture est acceptable. Je ferai la sieste ici pour la prochaine heure. Ne me dérangez pas à moins que la ville n'explose. »
Déclara-t-elle, fermant les yeux. Krave fixa la louve, puis éclata d'un rire clair et vibrant.
« Elle vient de réclamer un trésor national vieux de trois mille ans comme panier pour chien. Je l'adore. »
« Elle le fait exprès pour être difficile. »
'Elle fait une crise.'
Soupirai-je, me frottant l'arête du nez.
J'étendis un fil d'intention, élargissant les frontières de mon filtre perceptif pour englober l'estrade. Un couple de gardes royaux patrouilla près du pavillon un instant plus tard. Leurs yeux balayèrent la tapisserie inestimable, leurs esprits échouant complètement à traiter la vue d'une grande louve argentée qui mue actuellement sur la soie elfique ancienne.
« Laisse-la se reposer. Ça me donne plus de temps pour t'expliquer l'incompétence pure des politiques fiscales du Duc. »
Sourit Krave, s'appuyant contre la balustrade en marbre du pavillon. Tandis que Krave se lançait dans une critique sorprenantement détaillée des tarifs locaux, le bruit de pas lourds et auto-importants résonna le long du sentier.
Un vieux triton de grande taille, vêtu des lourdes robes amples d'un historien royal, entra dans le pavillon. Il menait un petit groupe d'étudiants nobles plus jeunes, désespérément attentifs. Il s'arrêta près du bord de l'estrade, ignorant la louve dormant à cinq pas de lui, et pointa une longue canne en bois vers la tapisserie.
« Et ici, mes étudiants, nous voyons les vestiges des terres de surface sauvages. Remarquez le pointage grossier. C'est un rappel brutal que la vraie culture, le vrai raffinement, ne sont nés que lorsque nos grands ancêtres, les Premiers Seigneurs des Profondeurs, ont conquis les fosses abyssales et apporté l'ordre à l'océan. »
Dit l'historien d'une voix monotone, sa voix épaisse d'une autorité non méritée.
Je vis Krave tressaillir physiquement.
La touriste décontractée et enthousiaste disparut. Ses yeux sombres se braquèrent sur l'historien, se rétrécissant en fentes prédatrices. C'était une chose pour elle de se moquer de la noblesse ; c'en était une tout autre pour un mortel de débiter avec assurance des inexactitudes historiques sur une ère qu'elle avait personnellement vécue.
« Oh, non. »
Murmurai-je.
« Excusez-moi. »
Dit Krave. Sa voix n'était pas forte, mais elle trancha le bruit ambiant du jardin comme une lame affûtée. L'historien fit une pause, clignant des yeux, confus, en nous remarquant dans l'ombre du pavillon. À cause de mon filtre, il ne vit qu'une belle et riche érudite de la surface.
« Oui ? Puis-je vous aider, madame ? »
Demanda l'historien, l'air légèrement agacé par l'interruption.
« Je n'ai pas pu m'empêcher d'entendre votre conférence ; vous avez mentionné les Premiers Seigneurs des Profondeurs apportant l'ordre aux fosses. »
Dit Krave, avançant d'un pas avec un large sourire terrifiantement poli.
« En effet, Lord Aethelgard Premier, le grand conquérant. Il a refoulé les bêtes sans cervelle des eaux sombres et a forgé cette capitale même par la force de sa volonté et le tranchant de sa lance. »
L'historien se gonfla de fierté. Krave inclina la tête.
« C'est le dossier officiel ? Parce que, d'un point de vue académique, ça ressemble à de la fiction pure et simple. »
Les étudiants poussèrent un soupir. Le visage de l'historien se teinta d'un pourpre profond et colérique.
« Je vous demande pardon ? Remettez-vous en cause les archives royales ? »
Bredouilla-t-il.
« Je remets en cause votre compréhension basique de la réalité. Lord Aethelgard Premier n'a rien conquis. C'était un petit bureaucrate terrifié qui a payé une taxe d'extorsion aux véritables souverains des profondeurs pour qu'ils n'écrasent pas ses fragiles petites tours de corail en poussière. Il n'a pas repoussé les bêtes ; il leur a demandé très gentiment de ne pas le manger, et il leur a offert un tribut de trois mille tonnes d'argent raffiné par an pour le privilège d'exister. »
Répondit Krave agréablement, bien que la température dans le pavillon baissa inexplicablement de quelques degrés.
« C'est une calomnie séditieuse ! Lord Aethelgard a vaincu le grand Kraken de la Fosse du Nord en combat singulier ! »
Hurla l'historien, son empoignade sur sa canne se resserrant.
'Discuter avec le kraken de la mer pour l'histoire de la mer, pas quelque chose qu'on voit tous les jours.'
Krave ricana littéralement.
« Il a lancé une lance sur le Kraken à trois milles de distance, a manqué avec une marge risible, et s'est ensuite caché dans une grotte volcanique pendant deux semaines pendant que le Kraken l'ignorait parce qu'il était trop petit pour être considéré comme un en-cas convenable. La seule chose qu'il a vaincue, c'est sa propre dignité. »
L'historien vibrait de rage. Il regarda frénétiquement autour du pavillon, cherchant manifestement un garde pour arrêter cette érudite de surface blasphématoire. La situation dégénérait rapidement. Si l'historien appelait les gardes, mon déguisement tiendrait, mais Krave était à un cheveu de lâcher sa forme humaine et de manger l'homme tranquillement rien que pour prouver son point.
Je sortis doucement de l'ombre, m'insérant directement entre Krave et le triton furieux.
« Mes plus plates excuses, Maître Historien. »
Dis-je, ma voix entièrement calme, résonnant avec une fréquence subtile et apaisante qui commandait une attention immédiate. Je laissai une fraction de mon aura s'écouler dans l'air. Ce n'était pas une menace. C'était une vague douce et écrasante d'autorité absolue. L'historien se figea, la colère s'écoulant de son visage tandis que ses instincts primitifs lui hurlaient soudain qu'il se tenait face à quelque chose de complètement incompréhensible.
« Ma collègue est une fanatique en matière de théories historiques marginales. Nous venons d'une région hautement isolée. On y enseigne une version... alternative des événements des grands fonds. Elle s'emporte souvent dans ses débats académiques. Je vous prie de pardonner l'intrusion dans votre excellente conférence. »
Parlai-je, offrant une courbette polie et aristocratique. L'historien avala difficilement. La certitude absolue de mon ton, combinée à la pression subtile de mon aura, désamorça complètement sa colère.
« Je... vois, bien. Les théories non orthodoxes sont... communes chez ceux qui n'ont pas accès aux archives royales. Veillez à ce qu'elle garde ses opinions marginales pour elle, monsieur. »
Bafouilla-t-il, faisant un petit pas en arrière.
« Je veillerai à ce qu'elle se tienne tranquille. »
Promis-je sans heurts. Je me retournai vers l'estrade, ramassant sans effort la louve argentée endormie. Luna laissa échapper un grognement de protestation tandis que je la drapais sur mes épaules, mais elle ne me mordit pas. Je posai une main fermement au centre du dos de Krave, exigeant silencieusement qu'elle bouge.
« Allons, érudite. »
Dis-je légèrement. Krave lança un dernier regard terrifiant à l'historien pendant une seconde avant d'éclater en un large sourire innocent.
« Merci pour la leçon d'histoire ! Elle était incroyablement éclairante ! »
Je la guidai hors du pavillon et de retour sur le sentier de perles concassées, maintenant un pas vif jusqu'à ce que nous soyons bien hors de portée de voix de la conférence.
« Tu as gâché mon amusement. J'allais lui demander de décrire la couleur exacte des écailles du Kraken. Je te garantis qu'ils se sont trompés dans les archives. »
Se plaignit Krave, bien qu'elle ne retirât pas sa main de la mienne.
« Nous sommes censés être des touristes, Krave ; les touristes ne dévastent pas historiquement les universitaires locaux. »
Lui rappelai-je, gardant un ton parfaitement doux.
« Si, quand les universitaires mentent. »
Bouffa Krave.
« Maintenant, où est l'endroit le plus proche dans ce jardin pour manger quelque chose ? De préférence quelque part sans importance historique. »
La moue de Krave disparut instantanément, remplacée par cette énergie maniaque et dangereuse.
« Oh, je connais l'endroit parfait. Ils servent du sanglier des fosses rôti lentement, et le chef a des problèmes de colère. Ce sera fantastique. »