L'ampleur des Quartiers Arides n'était pas quelque chose qu'on pouvait pleinement apprécier avant de se retrouver au milieu. Tandis que Krave m'entraînait le long des rues pavées, je pris un instant pour simplement observer l'architecture impossible du piège à touristes du Duché d'Aethelgard.
Au-dessus de nous, le dôme doré du quartier retenait un océan littéral. La magie était si dense qu'elle déformait la lumière, projetant une lueur de coucher de soleil perpétuelle et scintillante sur les bâtiments de pierre. Je distinguais les silhouettes massives et sombres de prédateurs des abysses glissant paresseusement de l'autre côté de la barrière, leurs ventres pâles et colorés raclant la membrane magique. De temps en temps, un tentacule massif ou une nageoire plaquée heurtait le quartier, envoyant une vibration profonde et résonnante à travers les pavés sous mes bottes.
C'était une ville construite sur le fil du rasoir. La pression ambiante à l'extérieur de ce dôme suffisait à condenser un morceau de charbon en diamant. Si les réseaux runiques alimentant les entonnoirs spatiaux faiblissaient ne serait-ce qu'une fraction de seconde, le quartier entier — avec tous les touristes fortunés vivant en surface qui marchandent actuellement le prix des raisins de mer luminescents — cesseraient instantanément d'exister.
Naturellement, Krave trouvait que c'était l'endroit idéal pour boire un coup.
J'autorisai un peu de détection de notre présence. L'effacement sensoriel total était entièrement inutile si Krave voulait vraiment interagir avec les locaux. Grâce à un changement subtil, presque microscopique, dans la réalité localisée qui nous entourait, je fis passer notre présence de « complètement inexistante » à « parfaitement banale ». Nous passâmes du statut de fantômes à celui d'un simple groupe de riches érudits de surface un peu excentriques errant dans les quartiers. Je maintenais un filtre perceptuel lourd sur nos vraies auras, assurant que tout mage local ferait simplement glisser son regard sur nous, trouvant notre présence entièrement ennuyeuse.
« Nous y voilà ! »
Krave annonça, s'arrêtant net.
Elle écarta les bras, désignant une structure massive de plusieurs étages qui dominait le bout de la rue. La taverne entière était construite à l'intérieur du crâne évidé d'une bête ressemblant à un dragon des mers préhistorique et colossal.
La bête devait faire la taille d'une chaîne de montagnes quand elle était en vie. L'entrée de la taverne se situait entre ses mâchoires massives et fossilisées, des rangées de dents terrifiantes et déchiquetées encadrant les lourdes portes en chêne. Une lumière chaude et jaune s'échappait entre les crocs, accompagnée du vacarme d'une centaine de clients ivres.
« La Mâchoire du Léviathan, oh, ça me rappelle des souvenirs. Je crois que j'aimais bien son cousin. »
Krave lut la pancarte en fer rouillé pendue au-dessus de la porte, ses yeux sombres pétillant d'une joie pure, non frelatée.
« Dis-moi que tu plaisantes. »
Luna répondit sur le ton le plus neutre depuis son perchoir autour de mon cou.
« Je suis une créature des abysses, petit loup, nous avons des horizons très larges. »
Krave rit, poussant les lourdes portes en chêne avec une fraction de sa force terrifiante.
L'instant où nous franchîmes le seuil, le bruit nous frappa comme un mur physique. La taverne était bondée jusqu'à la gueule d'un mélange chaotique de nobles humains fortunés, de marchands nains portant des combinaisons de pression fortement enchantées, et d'élites tritons locales venant faire la bringue dans les zones sèches. L'air était épais et étouffant, lourd de l'odeur âcre et acide du vin de perle fermenté et de l'arôme graisseux, alléchant, de sanglier des fosses rôti lentement.
Je m'arrêtai juste à l'intérieur, mes yeux dérivant immédiatement vers le plafond — ou plutôt, l'intérieur du crâne du dragon. Le travail runique structurel était ici véritablement impressionnant. La taverne ne reposait pas seulement sur le dôme doré de la ville ; elle possédait ses propres quartiers de gravité et de pression secondaires, fortement renforcés, tissés directement dans l'os fossile. Je voyais les veines dorées de mana pulser en rythme, se micro-fracturant sous le poids ambiant de l'océan au-dessus et se réparant mille fois par seconde. C'était un magnifique et désespéré morceau d'ingénierie.
Je détournai mon attention du plafond pour regarder la petite scène en bois dans le coin de la salle. Un groupe de bardes locaux y jouait actuellement, bien que qualifier ça de spectacle soit un étirement sévère de la définition. Ils jouaient du « corail chantant » — des morceaux d'enchantement creux et spiralés qui amplifiaient naturellement le mana ambiant en notes de musique.
Le problème était que le corail chantant était conçu pour être joué sous l'eau, où le liquide dense portait l'acoustique parfaitement. Ici, dans l'air sec artificiel du quartier, la magie était légèrement décalée. Chaque fois que le barde principal soufflait dans sa flûte de corail, l'instrument laissait échapper un strident horrible, aïgu, qui ressemblait exactement à une mouette mourante.
Luna souffla, posant son menton à plat contre ma clavicule.
« On dirait qu'on étrangle une harpie. Je refuse de manger quoi que ce soit dans cet établissement. Les vibrations ont probablement ruiné toute la viande. »
Krave ne prêtait attention ni à la musique, ni au travail runique, ni à la nourriture. Son regard perçant de prédatrice balayait le sol bondé de la taverne. Elle chassait. En quelques secondes, ses yeux se fixèrent sur une grande table circulaire près de l'immense foyer.
Quatre marchands terrestres lourdement bijoutés y étaient assis, entourés de pichets vides et d'une pile impressionnante de pièces d'or et d'argent. Ils étaient bruyants, arrogants, et célébraient manifestement une transaction commerciale très lucrative. Au centre de leur table trônait un énorme tonneau en fer noir, suintant un liquide épais et sombre qui pétillait occasionnellement d'électricité statique.
« Parfait. »
Krave ronronna. Avant que je puisse dire un mot, elle bougea. Elle glissa à travers la foule densément compacte avec une grâce fluide, liquide, qui démentait complètement sa forme humanoïde actuelle, me laissant la suivre d'une allure décontractée. Quand j'atteignis le bord du foyer, Krave avait déjà tiré un lourd tabouret en bois et s'était plantée directement à la table des marchands.
« Messieurs, je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer que vous buvez du Rhum Abyssal. Et, plus important encore, je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer que vous n'en faites à peine une entaille. »
Elle rayonna, posant son menton sur ses mains et clignant de ses cils sombres avec une innocence théâtrale, pratiquée ; à leurs yeux, elle ressemblait à une beauté des mers stupéfiante.
Les quatre marchands s'arrêtèrent de rire, clignant des yeux face à l'intrusion soudaine. Le chef apparent du groupe — un grand homme au visage rouge, drapé dans des quantités excessives de velours — se pencha en avant, un sourire s'étirant sur son visage.
« C'est une boisson forte pour les marées profondes, petite dame, ça nous a coûté trois cents pièces d'or rien que pour la faire monter dans les Quartiers Arides. Pas vraiment le genre de chose qu'une femme devrait siroter. Tu serais par terre après une demi-coupe. »
Le marchand gronda, gesticulant vers le liquide sombre qui pétillait violemment. Le sourire de Krave ne broncha pas, mais je vis l'immobilité absolue, terrifiante, qui se posa soudain sur ses épaules. C'était l'immobilité d'un prédateur alpha juste avant que l'eau ne devienne rouge.
« Vraiment ? »
Demanda Krave, sa voix tombant dans une cadence mélodieuse, lisse.
« Parce que je disais juste à mon associé là-bas — »
Elle désigna vaguement ma direction, et j'adressai aux marchands un hochement de tête poli, complètement détaché
« — que j'ai terriblement soif. Et je suis prête à parier une bourse très, très lourde que je peux vous boire tous les quatre sous cette table remarquablement collante. »
Le marchand drapé de velours éclata d'un rire tonitruant, ses compagnons se joignant vite à lui. Il claqua une lourde bourse en cuir sur la table ; le tintement distinct de pièces de platine de haut grade résonna par-dessus le vacarme des bardes stridents.
« Cinq cents platine, on y va coupe par coupe. Le premier à s'évanouir, vomir, ou renoncer perd. Tu veux vraiment jouer, ma chérie ? »
Le marchand lança le défi, ses yeux brillants de l'excitation d'une proie facile. Krave ne dit pas un mot. Elle tendit simplement la main vers moi sans se retourner.
Je soupirai, plongeant dans mon stockage spatial. J'en sortis une brique solide, sans ornement, d'or de tréfonds raffiné — valant facilement le triple de ce que le marchand avait mis sur la table — et la lançais parfaitement dans sa paume ouverte. Krave claqua la brique d'or sur la table en bois si fort que le tonneau en fer trembla.
« Verse. »
Ordonna-t-elle.
Pendant l'heure qui suivit, je m'appuyai contre un pilier structurel proche, profitant simplement du spectacle. Je commandai une assiette de chips d'anémones épicées pour moi, glissant occasionnellement un morceau de sanglier des mers rôti à Luna, qui refusait obstinément d'avouer qu'elle appréciait la nourriture.
Le jeu de beuverie fut un massacre.
Le Rhum Abyssal était essentiellement de l'alcool militarisé. Il était brassé dans les évents hydrothermaux des fosses profondes et était toxique pour presque tous les systèmes biologiques standards de la surface. Pour un humain, c'était du feu liquide. Pour Krave, une krakene divine qui buvait du magma brut quand elle s'ennuyait, c'était basically de l'eau aromatisée.
Coupe après coupe, le liquide sombre et pétillant disparut. Au quatrième tour, deux des marchands étaient complètement inconscients, leurs têtes reposant mollement contre la bière renversée sur la table. Au septième tour, le troisième marchand se leva, annonça très poliment qu'il devait aller acheter un cheval, et marcha promptement droit dans un mur de pierre solide, s'effondrant en tas.
Il ne restait plus que le chef en velours. Il transpirait à grosses gouttes, son visage de la couleur d'une prune meurtrie, fixant Krave comme si c'était un démon invoqué des enfers les plus profonds. Krave, pour sa part, avait l'air complètement, entièrement sobre, bien qu'elle chevauchait manifestement l'euphorie de la victoire absolue.
« À ton tour, Vane, dis pas que tu fatigues. »
Krave gazouilla, tapant son gobelet en bois vide contre la table. Le marchand la dévisagea, ses mains tremblant légèrement alors qu'il attrapait le tonneau. Il versa deux coupes fraîches.
De mon point d'observation contre le pilier, je remarquai le changement subtil dans le mana ambiant. Je plissai les yeux, décalant ma vision au-delà du royaume physique pour observer le flux d'énergie. Alors que le marchand tendait la main pour saisir sa coupe, une rune argentée et terne gravée à l'intérieur de sa manche de velours s'illumina. C'était un artefact spatial très astucieux, très cher.
Quand il porta la coupe à ses lèvres et rejeta la tête en arrière, le liquide ne descendit pas dans sa gorge. La rune s'activa silencieusement, déviant le Rhum Abyssal directement de la coupe dans une petite dimension de poche localisée cachée dans son manteau. Il claqua la coupe vide, s'essuyant la bouche du dos de la main, l'air triomphant.
« À toi. »
Le marchand bredouilla légèrement, bien qu'un sourire satisfait fût revenu sur son visage.
Krave fixa la coupe vide. Sa fibre furieusement compétitive ne fit pas qu'émerger ; elle explosa. Elle n'avait pas besoin de vision de mana pour savoir qu'on la jouait ; ses instincts anciens ressentirent la distorsion spatiale au moment où l'artefact s'activa. La touriste joueuse et énergique disparut, remplacée instantanément par l'entité ancienne qui avait régné sur les fosses sans soleil pendant des millénaires.
Elle se pencha en avant, ses coudes posés sur la table.
« Tu l'as fait disparaître. »
Murmura-t-elle, sa voix ne portant plus la hauteur d'une femme humaine, mais l'écho profond et résonnant des abysses écrasants.
Le marchand blêmit, son sourire satisfait vacillant.
« Je — je ne sais pas de quoi tu parles, dame. Bois ou renonce. »
Les yeux de Krave flamboyèrent, les blancs virant momentanément au noir abyssal pur. Elle allait lui arracher les bras. Ce ne serait pas par méchanceté ; elle le ferait juste par principe.
Il était temps que j'intervienne.
Je ne bougeai pas de mon pilier. Je ne lançai pas de sort, ne fit pas de geste. Je regardai simplement la rune spatiale cousue dans la manche du marchand, analysai la fréquence exacte de la dimension de poche retenant le rhum volé, et suggérai une modification mineure à la réalité. J'inversai le flux de l'ancre spatiale.
Krave, sentant mon mana, fit une pause. Le noir abyssal s'estompa de ses yeux, remplacé par une lueur subite, perverse, de compréhension.
« Tu as raison, je dois imaginer des choses. Faisons un autre tour. C'est pour moi. »
Krave sourit largement, se renfonçant dans sa chaise. Elle attrapa le lourd tonneau en fer par-dessus la table. Au lieu de verser dans les coupes, elle le maintint directement au-dessus de la table.
« Hé ! Qu'est-ce que tu fais ?! »
Le marchand aboya, essayant de se lever. Krave pressa le tonneau. Le fer épais se déforma sous sa prise comme du papier mouillé, faisant sauter les lourds scellés. À cet instant précis, la modification que j'avais apportée à son artefact spatial prit effet.
La dimension de poche à l'intérieur de la manche du marchand expulsa violemment tout ce qu'elle avait stocké pendant la dernière heure. Six coupes de Rhum Abyssal hautement volatile, pétillant violemment, jaillirent de son poignet comme un geyser, le trempant de la tête aux pieds dans un alcool collant et nauséabond. Il hurla, reculant en trébuchant, son lourd manteau de velours fumant légèrement alors que la charge électrique du rhum réagissait avec l'air.
La taverne entière éclata en rires tonitruants. Même les bardes arrêtèrent leurs flûtes de corail stridentes pour montrer du doigt et rire du noble trempé, suffoquant, qui essayait désespérément d'essorer ses vêtements ruinés.
Krave ne rit pas immédiatement. Elle atteignit calmement par-dessus la table, balaya l'énorme pile de pièces d'or et de platine dans sa bourse, et la noua avec un petit nœud net. Puis elle se leva, attrapa le tonneau de Rhum Abyssal à moitié écrasé, et s'avança vers l'endroit où je me tenais.
« Je crois que nous avons officiellement vécu la culture locale. »
Dit Krave, son visage rougi par l'euphorie absolue de l'arnaque, Luna pointa le bout de son nez par-dessus mon col, regardant le marchand ruiné, puis l'énorme bourse de platine volé dans la main de Krave.
« Acceptable, maintenant, dis-moi qu'on peut se payer un endroit calme. »
Marmonna Luna à contrecœur.
« Calme ? Austin, dis-lui qu'on vient juste de commencer ! »
Krave rit, prenant une énorme gorgée directement du tonneau écrasé, ignorant les étincelles dansant sur ses lèvres.
Je me décollai du pilier, ajustant ma veste tandis que je réactivais notre filtre perceptuel distraitement, laissant l'attention de la foule glisser complètement sur nous alors que nous nous dirigions vers la sortie. Le vacarme de la taverne s'estompa en une chaleur ambiante agréable.
« Nous avons tout le temps du monde, Luna, »
Répondis-je, un petit sourire sincère touchant mes lèvres alors que nous remettions le pied dans la lumière dorée, scintillante, des Quartiers Arides.
« Laisse-la jouer. »