« Tu t'es bien amusé ? »
demanda Orphée en caressant mes cheveux. Cela faisait près de deux semaines que j'étais arrivé ici. J'avais passé le temps à me détendre, profitant de la chaleur et de l'affection d'Orphée. Je m'étais bien amusé, je vous le dis, vraiment bien amusé.
« Je pensais que tu allais me demander ce qui s'est passé avec la Déesse de la Mort. »
dis-je soudain.
« Pourquoi m'intéresserais-je à cette femme-planche qui ne connaît même pas la joie de l'amour et de la vie ? »
« Cela résume assez bien la chose. »
Pensant ainsi, je laissai tomber le sujet. Maintenant que je savais qu'elle ne se souciait pas de mes contacts avec la Déesse de la Mort, je me laissai aller dans la chaleur de sa main. Nous étions allongés à l'un des points les plus hauts de l'Yggdrasil, sur une branche, regardant le soleil se coucher tandis que le vent frais nous ébouriffait tous les deux.
Et pendant un instant, une hésitation me vint, mais au final je dis ce que je pensais.
« Je suis un peu confus… »
« Hein ? Dis-moi. »
répondit Orphée avec un sourire.
« Krave, je veux dire le Kraken, m'a invité à passer du temps à voir la mer, à en profiter pleinement, au lieu de juste foncer vers mon prochain objectif. Mais j'hésite, je… »
« Tu as l'impression que le temps file, qu'on te traque, et que si tu te reposes ne serait-ce un instant, les choses pourraient mal tourner. »
Orphée acheva ma phrase, me comprenant parfaitement.
« Bien sûr, je peux considérer ça comme des vacances et de la détente, mais je suis aussi vraiment intéressé par voir et profiter de ce que la mer a à offrir avec Luna. Krave étant un bon guide pour tout ça. »
Je m'arrêtai là. C'était juste la vérité. Ce qu'Orphée m'offrait était une détente formidable, mais je veux aussi voir et profiter des eaux, mais…
« Depuis quand repousses-tu tes propres désirs ? »
demanda soudain Orphée, me surprenant. Mes yeux s'écarquillèrent un instant, avant qu'un sourire impuissant ne vienne à mes lèvres.
« Je suppose que mettre en colère la Déesse du Destin m'a mis un peu de tension. »
« Ne laisse pas tes devoirs dévorer un autre désir. Tu es MON fils, un Dieu. Ne laisse pas tes devoirs t'écraser. Fais ce que tu veux, détruis le monde, brise-le ou recrée-le, quoi que tu fasses, je te couvre. »
Les paroles d'Orphée apportèrent une grande chaleur à ma poitrine. Un sourire détendu vint à mon visage tandis que je répondais.
« D'accord, je ferai ce que je veux… »
« Bien… »
Et ainsi nous profitâmes simplement de la brise du jour.
...
« Tu es de retour. »
dit Krave en me voyant arriver à la même position d'où j'étais parti. Luna agita la queue contre ma poitrine pendant que je regardais Krave et répondis.
« Allons voir la mer. »
Krave sourit à mes mots, un large sourire inquiétant sous mon angle, ses yeux clignotant avec malice.
« Parfait. »
....
« Allez, les lents ! Vous allez rater le meilleur angle de la porte ! »
dit Krave. Elle fit un tour sur elle-même, nageant en arrière avec une grâce fluide. Sa forme féminine vibrait pratiquement d'une énergie maniaque, incontenable. Ses cheveux sombres s'étalaient autour de son visage comme une auréole d'encre filée, et un sourire lumineux, sincèrement enthousiaste, illuminait ses traits. Pour une entité divine et ancienne des abysses, elle agissait actuellement comme une adolescente traînant ses chaperons complètement épuisés vers un carnaval.
J'avançais à un rythme tranquille, les mains dans les poches.
« Nous avons tout le temps du monde, Krave. Les portes ne vont nulle part. »
« Elles pourraient ! On ne sait jamais avec les architectes d'Aethelgard ; ils adorent déplacer des choses juste pour faire montre. »
riposta-t-elle, agitant un bras mince vers les structures monolithiques qui s'élevaient hors de la fosse devant nous.
À travers les eaux d'un indigo profond, la capitale du Duché d'Aethelgard se révéla enfin. C'était une prouesse stupéfiante d'ingénierie des grands fonds, une mégalopole tentaculaire cultivée plutôt que construite. D'immenses flèches impossiblement hautes d'obsidienne noire et déchiquetée perçaient l'eau, servant de fondation squelettique à la ville.
Entrelacés autour et à travers ces piliers sombres se trouvaient des croissances de corail vibrantes et colorées dans des teintes de cyan néon, de magenta perçant et de jaune toxique. Le corail pulsait d'une lumière régulière et rythmique, servant à la fois de mécanisme de défense naturel et de système d'éclairage public pour les millions de citoyens vivant dans les terrasses tortueuses.
« C'est bruyant, et ça sent trop le sel et le poisson trop développé. »
marmonna Luna, sa voix se projetant directement dans mon esprit. La louve argentée était actuellement perchée sur mon épaule droite, solidement enveloppée dans la barrière secondaire localisée que je maintenais ancrée autour de mon cou. Elle n'avait pas pagayé un seul centimètre depuis que nous avions quitté la surface.
« Tu es dans l'océan, Luna, le sel et le poisson sont généralement considérés comme des caractéristiques standards. »
répondis-je doucement. Elle poussa un petit souffle, ses griffes piquant légèrement le tissu de mon manteau.
« Je ne comprends toujours pas pourquoi on n'a pas pu juste se téléporter par-dessus. »
« Parce que nous sommes des touristes aujourd'hui, et les touristes ne font pas ça. Ils marchent. Ils louchent. Ils achètent de la viande de rue hors de prix. »
déclara Krave, exécutant un saut périlleux arrière parfait et inutile à travers une source thermale localisée.
Nous approchâmes de la grande artère menant vers le périmètre scintillant de la capitale. Des milliers d'êtres aquatiques fourmillaient sur les grands ponts de corail — des gardes tritons cuirassés chevauchant d'énormes crabes de monte lourdement blindés, des marchands elves des mers nomades traînant des filets de varech lumineux pleins de marchandises, et une noblesse mineure se prélassant dans des carrosses dorés tirés par des requins-tigres harnachés.
C'était un chaos magnifique de haute société et de commerce désespéré. Et nous allions marcher droit au milieu.
Alors que nous montions sur le pont d'entrée principal. Un énorme crabe de transport de plusieurs tonnes avança directement vers moi. Je ne rompis pas mon pas. Alors que la patte blindée de la bête s'abattait, menaçant de m'écraser, les dimensions spatiales autour de mon corps se replièrent simplement. La patte du crabe glissa à côté de moi, atterrissant lourdement sur le pavé de corail exactement à une fraction de pouce à ma gauche. Le cavalier au sommet de la bête ne remarqua pas le micro-décalage de trajectoire.
Deux marchands elves des mers, enfermés dans une dispute acharnée sur le prix de raisins de mer lumineux, marchèrent droit sur le chemin de Krave. Krave ne s'arrêta pas non plus. Ma suppression d'aura balaya les marchands, leurs cerveaux recevant inconsciemment un signal accablant que l'espace devant eux était bloqué par un mur infranchissable.
Nous étions des fantômes traversant une peinture vivante.
« C'est le district d'Ossanreef, la famille régnante, la Maison d'Aethelgard, a fait pousser cette flèche spécifique à partir des restes calcifiés d'un béhémoth ancien. Le premier Duc était un petit paranoïaque embrasseur de pieuvres. Il pensait que les vers abyssaux allaient manger son trésor, alors il ordonna à ses tisseurs de lier le corail directement aux volcans sous-marins en dessous. »
annonça Krave, profitant pleinement du fait que je gérais la furtivité. Elle fit un geste grandiose vers une terrasse imposante lourdement décorée de bannières en soie de varech tressé. Elle s'était pleinement glissée dans son rôle de guide personnel.
« Fascinant. »
dis-je, entièrement neutre, observant un groupe de gardes du palais lourdement armés défiler devant nous. La lance d'un garde traversa directement l'espace où se trouvait mon bras, son arme contournant proprement la réalité pour émerger intacte de l'autre côté.
« Oh, ça s'améliore. Le second Duc, son petit-fils, décida que les volcans sous-marins étaient trop laids. Alors il passa cinquante ans à importer de l'obsidienne polie des montagnes des grands fonds brisées pour recouvrir la fondation. Ça lui coûta tout son trésor. Les vers abyssaux finirent par le manger de toute façon quand il ne put plus payer sa garde personnelle. Je l'ai regardé se faire depuis une fosse à environ cinq kilomètres. C'était hilarant. »
continua Krave, nageant à nouveau en arrière pour nous faire face, ses yeux sombres entièrement concentrés sur le partage de sa richesse de connaissances.
« Ton sens de l'humour est gravement endommagé. »
commenta Luna sèchement de mon épaule.
« J'ai un excellent goût en comédie. En tout cas, la famille régnante actuelle est bien plus maligne. Ils ont compris que la vraie richesse ne vient pas des grands fonds. Elle vient de la terre. »
riposta Krave avec un clin d'œil.
« Elle adore juste la mer. »
pensai-je alors qu'elle tournait sur elle-même, pointant un doigt pâle vers une section massive et distincte de la ville. Alors que nous dérivions plus profondément dans la capitale, les districts vibrants et remplis d'eau commencèrent à céder la place à quelque chose d'entièrement étranger au fond de l'océan.
Un dôme colossal et scintillant de magie violente et dorée s'étendait sur un quadrant entier de la ville. Même de loin, je pouvais sentir l'ampleur pure et staggering de mana nécessaire pour le maintenir. L'eau pressant directement contre le dôme bouillait légèrement, luttant contre la frontière, mais était systématiquement repoussée.
« Bienvenue dans les Quartiers Secs. »
dit Krave, sa voix tombant en un chuchotement dramatique.
Je plissai les yeux, analysant la structure magique à mesure que nous approchions. C'était un chef-d'œuvre d'ingénierie élémentaire et spatiale. Les runes gravées dans le fond marin ne bloquaient pas seulement l'eau ; elles la drainaient activement. D'immenses entonnoirs spatiaux, ancrés par d'énormes piliers cristallins, aspiraient l'eau océanique écrasante hors du district et la shuntait à des kilomètres dans les courants ouverts. Simultanément, un second ensemble de réseaux pompait de l'air respirable, riche en oxygène, directement de la surface de l'océan, le filtrait lourdement, et le refoulait dans la massive poche.
« Ils ont construit une poche de dimension d'air au fond de l'océan, juste pour les touristes ? »
observai-je, sincèrement impressionné.
« Des touristes terriens aux poches profondes, le Duché d'Aethelgard est célèbre pour ça. Des nobles humains, des royautés elfiques de la surface, de riches marchands nains — ils paient tous une fortune pour vivre les grands fonds sans, vous savez, se faire instantanément écraser les poumons en diamants. »
me corrigea avidement Krave.
Nous atteignîmes la frontière du dôme. La membrane magique dorée bourdonnait d'une fréquence profonde et vibrante. Des gardes tritons se tenaient aux grandes portes arquées, vérifiant des laissez-passer lourdement enchantés et désarmant les habitants de la surface avant de les laisser entrer.
« Nous n'allons pas faire la queue. »
affirmai-je.
« Bien sûr que non. Traversez tout droit. »
dit Krave, s'avançant déjà vers la barrière scintillante.
Je n'ajustai même pas ma foulée. Alors que ma poitrine rencontrait la barrière dorée, mon aura se synchronisa sans effort avec la fréquence du quartier. La magie ne reconnut pas une intrusion ; elle reconnut de l'air vide. Krave traversa avec un rire ravi, et je la suivis une seconde plus tard.
La transition fut instantanée et brutale.
La glisse réconfortante et sans friction des grands fonds océaniques disparut. La traction lourde et indéniable de la gravité s'abattit à nouveau sur mes os. Mes bottes heurtèrent la pierre polie avec un claquement net. Le silence étouffé et ambiant du monde sous-marin fut instantanément remplacé par un vacarme rugissant.
Des marchands hurlant dans une douzaine de langues de surface différentes. Le cliquetis de chopes en métal renversant de la bière noire sur les pavés. L'odeur lourde de viandes rôties, de parfums excessifs et de corps non lavés se mêlant dans l'air artificiellement chauffé.
Nous nous tenions dans un quartier urbain massif et tentaculaire qui ressemblait à s'être fait arracher tout droit d'un riche royaume de surface pour être déposé dans un bol de verre. Des bâtiments de pierre et de bois — des matériaux qui n'avaient rien à faire ici — bordaient les rues sèches. Au-dessus de nous, le dôme doré retenait des milliards de gallons d'eau noire écrasante, tandis que d'immenses léviathans des grands fonds passaient occasionnellement devant la barrière, projetant des ombres terrifiantes et magnifiques sur les rues animées en contrebas.
« C'est complètement contre nature. »
grogna Luna.
L'absence de flottabilité la frappa immédiatement. Privée du soutien de l'eau, elle dut compter entièrement sur ses propres muscles. Elle grimpa le long de mon bras, ses griffes trouvant prise sur le tissu épais de mon manteau, jusqu'à ce qu'elle réclame la place la plus haute possible. Elle s'étendit sur mes épaules, s'enroulant partiellement autour de l'arrière de mon cou comme une écharpe argentée lourdement mécontente.
« C'est bruyant, c'est sec, et l'air sent la graisse bon marché et la sueur humaine. Pourquoi quelqu'un paierait pour être ici ? »
se plaignit Luna, baissant le museau sur les foules de touristes écarquillant les yeux dans les rues.
« Parce qu'ils veulent se sentir en danger sans l'être réellement. »
dis-je, jetant un œil à un groupe de riches nobles humains qui pointaient avec excitation un poisson-lanterne horrifiant pressant son visage contre le dôme au-dessus.
« Exactement ! »
Krave battit des mains, sa voix dépourvue de toute sa résonance divine habituelle maintenant qu'elle comptait sur de vraies cordes vocales pour pousser l'air.
« Et le meilleur ? La nourriture dans les Quartiers Secs est fortement épicée pour compenser les changements de pression, et l'alcool est complètement non dilué ! Je n'ai pas été correctement saoule depuis quatre mille ans ! »
Elle n'attendit pas la permission. Krave attrapa ma manche — sa prise portant encore la force terrifiante et latente d'un kraken malgré ses mains d'apparence délicate — et commença à me traîner le long de la rue pavée, ignorant les foules de gens que ma furtivité écartait casuellement sur notre passage.
« Viens, je vais te montrer comment plumer un marchand terrien de ses économies d'une vie. »
rayonna-t-elle, ses yeux se verrouillant sur une taverne de plusieurs étages construite entièrement à partir du crâne évidé d'un dragon des mers.