Nous sommes passés du tumulte hydro-magique des Cascades d'Obsidienne à la tranquillité absolue du Conservatoire de la Marée-de-Verre.
« Des wards d'amortissement acoustique, d'une agressivité extrême. Elles neutralisent entièrement les vibrations cinétiques dans un rayon localisé d'un demi-mille. »
Notai-je, ma voix sonnant plat et étrangement isolée dans l'air étouffé. J'analysai les runes rampant le long des colonnes de marbre blanc poli devant nous.
« Elles n'ont pas le choix, si un triton éternuait trop fort dans ce quartier, cent millions de pièces de platine de botanique royale se pulvériseraient instantanément en poussière. »
Murmura Krave, sa voix tombant dans un ton conspirateur et chuchoté qui contredisait complètement l'énergie maniaque qu'elle affichait encore quelques instants plus tôt. Elle désigna du doigt le parc spacieux et lourdement enceint qui se dressait devant nous.
Nous franchîmes une arche majestueuse de quartz pur et immaculé et pénétrâmes dans le Conservatoire de la Marée-de-Verre.
Même pour un monde bâti sur la magie, l'impact visuel du sanctuaire était stupéfiant. Le parc était essentiellement un immense terrarium clos, scellé sous un second dôme parfaitement transparent qui reposait à l'intérieur du ward doré principal de la ville.
La flore ici n'était pas verte, et elle n'était pas vivante au sens biologique traditionnel. C'étaient d'anciens coraux des grands fonds qui avaient été incités pendant des milliers d'années à se calcifier en cristal pur et sans défaut. Sous les faisceaux de lumière magique intensément focalisés et manipulés qui pleuvaient des réseaux au plafond, le corail s'épanouissait comme d'immenses et fragiles fleurs de verre.
Il y avait des saules imposants dont les branches pleureuses étaient entièrement constituées de brins de verre filé d'un cyan bioluminescent. Des touffes d'anémones de mer cristallines recouvraient le sol, leurs pétales transparents d'une finesse de rasoir reflétant un prisme de couleurs aveuglantes et changeantes.
« Ajuste tes pas, Austin, la gravité est défaillante ici. »
Me prévint légèrement Krave, ses yeux sombres scrutant les sentiers de marbre blanc immaculés qui serpentaient à travers le feuillage scintillant. Je n'avais pas besoin de l'avertissement ; je sentais déjà la distorsion spatiale presser contre mes barrières passives.
Pour protéger la flore de verre d'une fragilité impossible de s'effondrer sous son propre poids, les mages d'Aethelgard avaient essentiellement annulé la gravité à l'intérieur du Conservatoire. Au moment où ma botte foula le sentier de marbre blanc, la traction lourde et oppressante de la terre disparut.
Je ne m'envolai pas — les runes étaient calibrées pour ancrer au sol tout ce qui possède un battement de cœur — mais mon poids corporel chuta effectivement de quatre-vingt-dix pour cent. Chaque pas ne demandait qu'une fraction de l'effort musculaire habituel. C'était comme marcher sur la lune, suspendu dans un rêve sans friction.
« Oh. »
Projeta Luna directement dans mon esprit.
La louve argentée, qui avait passé les trois dernières heures drapée sur mes épaules à se plaindre agressivement de l'air sec et de la gravité lourde, changea soudainement. Elle se dressa sur ma clavicule.
D'un petit saut expérimental, Luna quitta complètement mon épaule.
Elle ne tomba pas. Le réseau anti-gravité la rattrapa instantanément. Luna dériva dans l'air vide, stationnant parfaitement à la hauteur de mes yeux à côté de moi. Sa fourrure argentée, libérée de l'attraction terrestre, s'épanouit autour de son corps en une auréole glorieuse et changeante, la faisant ressembler exactement à une nageuse évoluant dans l'eau qui lui manquait tant, malgré un environnement totalement sec.
Luna étira lentement ses pattes avant, tendant sa colonne vertébrale à sa longueur maximale absolue, et laissa échapper une longue expiration profondément satisfaite d'air chaud.
« C'est agréable. »
Déclara Luna, sa voix rayonnant d'une satisfaction pure et arrogante.
« Si facile à contenter. »
Krave grimaça, tendant la main pour piquer légèrement la louve dans les côtes. L'impact envoya Luna dériver lentement de quelques centimètres sur la gauche. Elle ne paniqua pas. Elle se contenta de faire pivoter son corps d'un coup de queue paresseux, s'enroulant en une boule sphérique parfaite de fourrure argentée flottante.
« Ne me pousse pas, kraken, je vais faire une sieste maintenant. Austin, tu peux servir d'ancre. Tire-moi derrière toi. »
Prévint Luna, bien qu'elle ait l'air bien trop confortable pour être véritablement menaçante. Elle ferma les yeux, rentrant son museau sous ses pattes.
Je laissai échapper un doux souffle d'amusement. J'attrapai doucement la épaisse touffe de fourrure sur la nuque. Alors que nous descendions le sentier de marbre, je tractai simplement la louve endormie et apesante dans l'air à côté de moi comme un ballon d'argent hautement létal.
« Elle est totalement ridicule. »
Rit doucement Krave, tombant au pas à mes côtés.
« Absolument. »
Ajustai mon filtre perceptuel, resserrant le tissage de mon intent.
Le Conservatoire n'était pas vide. Alors que les marchés inférieurs grouillaient de marchands hurlants, les sentiers ici étaient occupés par le sommet absolu de la haute société d'Aethelgard. Des aristocrates elfes en robes de lumière d'étoiles tissées et des nobles humains drapés de velours enchanté lourd se promenaient dans les jardins cristallins. Ils parlaient en chuchotements prétentieux, pointant des cannes d'ivoire vers les étalages de verre scintillants.
Je m'assurai qu'aucun d'eux ne nous regarde. Je projetai une aura d'ennui profond et écrasant. Pour les nobles de passage, mon visage était entièrement inoubliable, la beauté frappante de Krave était atténuée en bruit de fond gris, et la louve argentée flottante qui ronflait actuellement près de ma tête ne s'enregistrait simplement pas dans leurs esprits conscients.
Nous dérivâmes plus profondément dans le parc, entourés par le tintement musical et tranquille des fleurs de verre se frôlant dans les courants d'air lourdement filtrés.
« Vois ce groupe de rouge là-bas ? C'est une Rose de Récif-Sang. La Maison Vane affirme avoir passé quatre siècles à l'hybrider avec une orchidée volcanique de surface. »
Krave pointa un doigt délicat vers une touffe de cristal cramoisi déchiqueté qui ressemblait à un lotus en fleurs fait de sang gelé.
« J'imagine que c'est un mensonge ? »
Demandai-je, admirant la lumière rouge violente et impeccable qu'elle projetait sur le marbre blanc.
« Une fabrication complète, ils n'ont rien hybridé. L'arrière-arrière-grand-mère de l'actuel Lord Vane a engagé un escadron de mercenaires abyssaux pour la voler dans le jardin privé d'une sorcière des tranchées. La sorcière était furieuse. Elle maudit l'approvisionnement en eau principal de la famille Vane avec un parasite localisé provoquant des démangeaisons extrêmes et incontrôlables. »
Ricana doucement Krave.
Krave sourit, un éclat méchant et ancien dans les yeux.
« Les Vane ont passé cinquante ans à se gratter frénétiquement en public avant de parvenir enfin à engager un clerc suprême pour purifier la malédiction. Et ils affirment encore que la rose était un triomphe botanique. »
Je guidai Luna autour d'un groupe de diplomates elfes en pâmoison qui pleuraient ouvertement à la vue d'un immense saule transparent.
« La politique de la botanique semble étonnamment sanglante. »
Observai-je.
« Oh, c'est un bain de sang, tu vois, parce que le Duché d'Aethelgard est si lourdement protégé par des wards, la noblesse ne peut pas se faire la guerre avec des armées. Le Duc les exécuterait sur-le-champ pour endommagement de l'infrastructure de la ville. Alors, ils font la guerre par l'esthétique extrême et mesquine. »
Dit Krave, ses yeux balayant les jardins immaculés avec un jugement lourd. Elle désigna une tache de terre brûlée et vide reposant dans une vitrine de cristal lourdement protégée.
« Le mois dernier, c'était la précieuse Orchidée-du-Vide de la Maison Morwen ; elle absorbait toute la lumière ambiante et projetait un périmètre de ténèbres absolues et glaciales. Elle était magnifique. Puis, la veille du jugement botanique annuel, quelqu'un de la Maison Caelum a glissé une seule goutte de feu-solaire hautement concentré dans le sol. »
Expliqua Krave joyeusement.
« J'imagine qu'une plante des grands fonds qui prospère dans l'obscurité absolue n'a pas bien réagi à la lumière solaire liquide. »
Dis-je.
« Elle a détoné, elle a soufflé un trou droit à travers la vitrine et vaporisé l'aile est entière du domaine Morwen. Bien sûr, les Caelum ont nié en bloc. Mais tout le monde sait qu'ils l'ont fait parce que la matriarche Caelum portait une robe de la couleur exacte du feu-solaire au jugement le lendemain. L'irrespect pur. »
Chuchota Krave avec excitation.
Nous atteignîmes le centre absolu du Conservatoire.
Le sentier s'ouvrait sur une vaste place circulaire d'obsidienne polie, miroir parfait des complexes réseaux de lumière au-dessus. Au centre de la place se dressait le joyau de l'exposition.
Ce n'était pas une fleur ; c'était un arbre. Il culminait à cinquante pieds, son tronc et ses branches formés entièrement d'un seul morceau ininterrompu d'opale impeccable et lumineuse. Les feuilles étaient des lames de diamant d'une finesse de rasoir qui capturaient la lumière magique et la réfractaient à travers la place dans un kaléidoscope éblouissant et aveuglant de milliers de couleurs différentes.
Une foule de plusieurs dizaines d'aristocrates était rassemblée au pied de l'arbre, écoutant avec une attention raptée un botaniste triton sévèrement vêtu qui délivrait une conférence chuchotée et révérencieuse.
Parce que mon filtre perceptuel était actif, nous dérivâmes jusqu'au bord de la foule sans provoquer la moindre ride de perturbation. Luna, toujours flottante et apesante dans ma prise, laissa échapper un petit ronronnement que j'étouffai expertement avec une barrière sonore localisée.
« Et ainsi, nous voyons le triomphe ultime de l'esprit d'Aethelgard. Cet Orme Ancien Prismatique a été forgé entièrement par la seule volonté et la suprématie magique de notre Duc actuel. Il a versé sa propre essence vitale dans le sol, forçant le corail mort à se souvenir de la lumière de la surface. C'est un testament à son droit divin de régner. »
Psalmodia le botaniste triton, gesturant vers l'immense arbre d'opale avec un pointeur d'argent.
Je sentis la posture de Krave se verrouiller complètement.
La touriste maniaque et commère s'évanouit en une fraction de seconde. Elle fixa l'immense arbre d'opale, ses yeux sombres se rétrécissant en fentes abyssales terrifiantes. Le mana ambiant dans la pièce ne broncha pas cette fois ; il gela.
« C'est un mensonge. »
Souffla Krave. Sa voix n'était pas forte, mais elle portait le poids écrasant des grands fonds.
Je la regardai.
« Encore une inexactitude historique ? »
« C'est une Épine Opaline ; ce n'est pas un arbre. C'est la nageoire dorsale calcifiée d'un ancien serpent des grands fonds préhistorique. Elles ne poussent pas. Elles se forment sur des dizaines de milliers d'années quand la bête meurt, et que ses os absorbent la magie ambiante de la tranchée. »
Dit Krave, ses mains se refermant lentement en poings serrés le long de son corps.
'C'est pratique d'avoir une passionnée d'histoire qui a vécu l'histoire comme guide.'
Elle regarda le botaniste triton, qui s'inclinait actuellement alors que les nobles flatteurs applaudissaient poliment.
« Le Duc ne l'a pas forgé ; il l'a récolté dans un cimetière. Il a profané le lieu de repos d'une bête qui précède toute sa misérable lignée, et maintenant il la fait passer pour un projet de jardinage. »
Grogna doucement Krave, le blanc de ses yeux virant momentanément au noir pur.
Elle fit un unique pas délibéré en avant.
Je savais exactement ce qui allait se passer. Elle allait laisser tomber son déguisement humain, pulvériser sans cérémonie les wards d'amortissement acoustique, et informer la noblesse terrifiée de ce qu'elle contemplait réellement avant de réduire physiquement le botaniste triton en une fine pâte.
« Krave. »
Murmurai-je, m'interposant fluidement sur son chemin et bloquant sa ligne de mire sur le botaniste.
« Écarte-toi, Austin, je vais fournir une autre correction éducative. »
Dit-elle, l'air autour d'elle gelant littéralement par la chute de température.
« Tu vas déclencher un confinement à l'échelle de la ville. »
Contre-argumentai-je avec un calme parfait.
Je n'essayai pas de la retenir physiquement — ce serait un exercice de futilité contre une kraken divine — mais je ne reculai pas non plus. Je soutins son regard furieux, maintenant une aura de tranquillité absolue et inébranlable.
« Ils regardent un cadavre et appellent ça de l'art. »
Siffla Krave.
« Ce sont des mortels, ils sont entièrement ignorants, et leurs durées de vie sont trop courtes pour comprendre l'histoire du monde qu'ils habitent. Briser les os de cet homme ne lui enseignera pas la révérence ; cela ne provoquera qu'une panique qui gâchera notre après-midi. »
Répondis-je doucement, ma voix portant une fréquence résonnante apaisante conçue pour contourner sa colère et parler directement à sa logique ancienne.
Krave me fixa, sa poitrine se soulevant légèrement. Le noir abyssal reflua lentement de ses yeux.
« Regarde. »
Lui dis-je.
Je tournai légèrement la tête vers le botaniste qui faisait sa conférence. Je ne lançai pas de sort violent. J'étendis simplement mon intent, saisis les réseaux acoustiques localisés entourant son pupitre, et pliai doucement les ondes sonores en deux.
Le botaniste ouvrit la bouche pour continuer son grand discours sur la volonté du Duc.
Au lieu de mots, un son remarquablement similaire au cri strident d'une flûte de corail mal alignée, comme une mouette mourante, jaillit de sa bouche.
La foule aristocratique tressaillit violemment, se bouchant les oreilles. Le botaniste cligna des yeux, horrifié, se saisissant la gorge. Il tenta de s'excuser, mais alors qu'il parlait, les ondes acoustiques pliées transformèrent sa voix en une série de bruits incroyablement forts, humides et flatulents.
Les diplomates elfes haletèrent de pur scandale. Les nobles humains se bouchèrent la bouche, leurs visages rougissant de cette suprême et indéniable violation du décorum de la haute société.
Le botaniste paniqua. Il agita frénétiquement les bras, essayant d'expliquer, mais chaque syllabe qu'il poussait hors de sa bouche résonnait à travers la place immaculée comme une fonction corporelle embarrassante, hautement amplifiée. Complètement humilié et totalement confus, l'homme lâcha son pointeur d'argent et s'enfuit hors de la place, le visage enterré dans ses mains.
La foule de nobles se dispersa rapidement, chuchotant furieusement sur le manque sévère de manières de l'homme, laissant le pied de l'arbre d'opale vide.
Je me retournai vers Krave, glissant négligemment mes mains dans les poches de mon manteau.
« Correction éducative appliquée. Aucune victime requise. »
Krave fixa le pupitre vide. Un sourire méchant et lent s'étira sur son visage, brisant complètement la colère persistante. Elle laissa échapper un petit reniflement de rire, secouant la tête.
« Tu es incroyablement mesquin quand tu le veux, Austin. »
Rayonna-t-elle.
« Je préfère le terme "efficace". »
Le corrigeai-je mildly.
[Merde.... pas de culpabilité ?]
'Hey, vu ce que font les Dieux, c'était doux, en plus ça a satisfait un peu mon côté corrompu, comparé à ce qu'il veut que je fasse, c'est de la gnognotte.'
[Beurk..... pedo !]
'Va te faire foutre.'
[J'appelle Dexter]
'Ouais, bien sûr.'
Je nous guidai loin de la place centrale, tractant la louve argentée toujours endormie et flottante derrière moi. Nous dérivâmes vers les bords extérieurs du Conservatoire, loin des expositions soignées et des nobles querelleurs.
Ici, près des murs de quartz lourds du dôme, les mages d'Aethelgard avaient simplement renoncé à tenter de contrôler la flore. Le corail poussait sauvage et intact, formant des alcôves naturelles et arquées de cristal blanc pâle lumineux. La lumière magique focalisée du plafond était plus douce ici, projetant de longues ombres paisibles sur le sol de marbre.
Nous trouvâmes un banc courbé et lisse taillé dans un unique morceau de pierre de lune. Je m'assis, relâchant ma prise sur la nuque de Luna.
La louve argentée se contenta de flotter dans l'air à côté de moi, son corps tournant lentement dans le champ de gravité nulle jusqu'à se retrouver entièrement à l'envers, ses pattes pointées vers le plafond. Elle ne se réveilla pas. Elle laissa simplement échapper un doux soupir, entièrement en paix dans son sommeil suspendu.
Krave s'assit à côté de moi, appuyant sa tête contre le mur de quartz frais. Elle regarda l'étendue scintillante et silencieuse de la forêt de verre. L'énergie maniaque avait finalement fui, laissant derrière elle une quiétude sereine et confortable.
Pendant un long moment, nous ne parlâmes pas. Nous restâmes simplement là, parfaitement voilés du monde, observant la lumière se réfracter à travers des millions de pétales cristallins. C'était un moment rare et profond de quiétude absolue au fond de l'océan.
Au-dessus de nous, la lumière dorée du dôme principal commença soudain à faiblir, passant de son coucher de soleil artificiel à un crépuscule bleu profond et lourd.
« Ils éteignent le soleil. Cycle de nuit. »
Murmura Krave, un sourire authentique et chaleureux effleurant ses lèvres.
« Y a-t-il quelque chose qu'on doit voir ? »
Demandai-je, observant les ombres s'allonger à travers le Conservatoire.
« Oh, absolument, la Pluie d'Étoiles Abyssale est la prochaine. »
Chuchota Krave, ses yeux reflétant l'obscurité qui venait.