Le tunnel de maintenance descendait plus profondément que je ne l'avais imaginé. Les parois changeaient au fur et à mesure de notre progression, passant de corail moins naturel à de la pierre travaillée, manifestement taillée par autre chose que le temps et les courants.
L'air se refroidissait aussi, et un bourdonnement ténu se faisait sentir plus qu'il ne s'entendait, vibrant à travers l'eau elle-même.
Elowen avançait devant moi, une main glissant le long du mur pour garder ses repères. L'obscurité était quasi totale, sauf pour la lueur faible de ses taches de floraison, qui projetait des ombres mouvantes sur tout. J'aurais pu éclairer le chemin moi-même, mais nous cherchions à passer inaperçus. Moins nous laissions de traces de notre passage, mieux c'était.
« Le bourdonnement signifie que l'installation est opérationnelle ; lorsqu'elle est en veille, on ne ressent rien. Cela veut dire qu'ils font tourner des systèmes. Ce qui signifie que Vex est probablement là, le protocole Apex est en cours. »
Elle murmura après une trentaine de minutes de descente.
« C'est bon ou mauvais ? »
Demandai-je tout bas.
« C'est les deux, bon parce qu'on sait qu'on est au bon endroit. Mauvais parce que ça veut dire qu'il nous reste peu de temps. »
Dit-elle, sans se retourner. Le tunnel s'aplanit enfin, et la pierre travaillée céda la place à de véritables passages taillés. Ceux-ci portaient des marques sur les murs, d'anciens symboles peints dans quelque chose qui brillait encore faiblement d'une puissance résiduelle. Elowen les étudiait au passage, hochant la tête comme si elle lisait une conversation dans une langue qu'elle seule comprenait.
« Routes du personnel. C'était autrefois l'accès pour le personnel de maintenance. Ouvriers de stockage, manutentionnaires, gens qui déplaçaient des choses sans avoir besoin d'autorisation de la sécurité. »
Dit-elle doucement. Elle s'arrêta à une intersection, pesant nos options.
« Si quelqu'un surveille les couloirs principaux, il ne surveillera pas ceux-ci. Trop banals. Trop peu de valeur. »
Nous prîmes le passage de gauche, et le bourdonnement se fit plus fort. Pas plus fort exactement, juste plus présent. Il commençait à me démanger la peau, cette sensation qu'on éprouve près de quelque chose qui n'est pas tout à fait correct à un niveau fondamental. Comme se tenir trop près de quelque chose de puissant qui se fiche de vous.
Après un autre tronçon de passage, Elowen leva la main, et nous nous arrêtâmes. Plus loin, une lueur faible filtrait depuis un tournant, pas la bioluminescence naturelle du récif, mais quelque chose d'artificiel.
Quelque chose qui pulsait avec un rythme calqué sur le bourdonnement.
Elle s'accroupit et avança lentement, et j'en fis de même. Lorsque nous atteignîmes le coin, je vis ce qui se trouvait là : un large couloir aux murs véritablement taillés et au sol de pierre. Des portes scellées longeaient les côtés, toutes marquées des mêmes symboles que nous avions vus. Et au bout, un carrefour avec plusieurs passages qui se ramifiaient.
Mais ce qui attira mon attention, ce furent les gardes.
Deux d'entre eux étaient postés à mi-chemin du couloir. Ils ne ressemblaient pas aux corrompus sans esprit que nous avions combattus. C'était autre chose. Leurs formes étaient vaguement humanoïdes mais tordues, comme si quelque chose avait essayé de forcer des formes humaines en quelque chose de fondamentalement non humain.
Leur peau avait cet éclat sombre, et des fissures lumineuses couraient sur leurs corps, la corruption ayant pénétré leur structure même. Ils ne bougeaient pas, plantés là comme des statues, mais je pouvais sentir la puissance qui émanait d'eux. Une puissance dangereuse. Elowen se recula et chuchota directement dans mon oreille, sa voix à peine audible.
« Corrompus améliorés. Ils sont nouveaux. Vex a dû améliorer la sécurité. »
« Peut-on passer sans les affronter ? »
Demandai-je.
« Pas sans combat, et un combat ici signifie attirer tout le personnel de l'installation sur nous. Il nous faut un autre chemin. »Dit-elle.
Nous fîmes demi-tour dans le passage et découvrîmes une petite alcôve où la pierre s'était fissurée, créant un espace étroit. Nous nous y glissâmes, et Elowen sorti l'un des documents qu'elle avait pris dans les archives. Même dans la lumière faible, je voyais ses yeux parcourir les lignes, traiter l'information.
« Là, un accès alternatif par le secteur de stockage. Il se connecte à l'aile de traitement par l'arrière. Si on peut passer par là, on contourne entièrement les couloirs principaux. »
Dit-elle au bout d'un moment, désignant une section.
« Est-il gardé ? »
Demandai-je.
« Non, il n'est pas gardé parce que personne n'est censé être dans le secteur de stockage sauf pendant les changements d'équipe. Parce que ce qu'ils y gardent est... »
Elle ne termina pas la phrase. Elle n'en avait pas besoin.
Nous rebroussâmes chemin et trouvâmes le passage qu'elle cherchait. Celui-ci était plus petit, plus étroit, et les murs portaient un résidu faint qui me donnait envie de me laver les mains. L'ensemble avait une sensation de mal, difficile à articuler. Comme si la pierre elle-même avait absorbé quelque chose qu'elle n'aurait pas dû.
« C'est la route de transport des spécimens ; ils font passer les gens par ici. Du stockage au traitement. Tout le couloir est probablement imbibé de douleur et de peur à ce stade. »
Dit Elowen doucement tandis que nous avançons. Le passage s'ouvrit sur une chambre plus vaste, et nous nous fîmes tous les deux une raison. Le secteur de stockage était immense, creusé dans ce qui avait dû être une caverne naturelle qu'ils avaient agrandie et adaptée. Et il était plein.
Rangée après rangée de chambres scellées, taillées dans les murs comme des compartiments. Et derrière le corail translucide qui les fermait, il y avait des gens. Ou des choses qui avaient été des gens. Certains semblaient presque normaux, simplement endormis ou inconscients. D'autres étaient à mi-chemin du processus de corruption ; leur peau noircie, leurs formes commençant à se tordre, mais pas encore achevées. Quelques-uns étaient plus avancés, à peine reconnaissables comme ayant été humains.
Elowen resta parfaitement immobile, les fixant. Ses mains tremblaient.
« Combien ? »
Demandai-je tout bas.
« Des centaines, peut-être plus. J'en compte au moins quatre cents, et certains pourraient être empilés. »
Dit-elle, la voix serrée. Elle s'enfonça plus avant dans le secteur de stockage, et je la suivis. Elle alla vers l'un des compartiments au hasard et regarda la marque à l'extérieur. Un nom y était écrit en caractères fanés, accompagné de ce qui ressemblait à des dates et des stades de progression.
« Ils les suivent, chaque stade de transformation. Ils documentent tout le processus. »
Dit-elle. Elle passa à un autre compartiment, puis un autre. Sa mâchoire était crispée, et je voyais les taches de floraison sur ses épaules briller plus intensément, signe qu'elle dépensait de l'énergie rien que pour se maîtriser.
« J'arrêterai ça ; il faut détruire cet endroit, »
Dit-elle enfin, sa voix tranchante.
« Il faut d'abord obtenir des informations ; nous devons savoir qui donne les ordres. Il faut remonter plus haut que Vex. »
Dis-je. Elle me regarda, et il y avait quelque chose dans ses yeux de terrifiant.
« Je sais, on fait ça intelligemment. On trouve le centre de commande. On accède à leurs systèmes. On récupère les noms et les chaînes d'autorisation. Puis on rase tout. »
Dit-elle doucement. Nous traversâmes le secteur de stockage avec plus de prudence, restant hors de vue de tout système d'observation potentiel. Elowen cherchait un type précis de couloir, quelque chose qu'elle ne cessait de référencer d'après les documents qu'elle avait étudiés. Lorsqu'elle le trouva enfin, il était marqué de symboles indiquant un accès administratif.
Ce passage différait des autres. Plus propre. Mieux entretenu. Il remontait en pente, ce qui signifiait que nous gagnions un niveau supérieur de l'installation. Le bourdonnement y était plus fort aussi, presque écrasant. Quoi qu'était réellement le Protocole Apex, sa puissance était canalisée à travers cette partie de l'installation.
« Le centre de commande devrait être au niveau supérieur, d'où ils peuvent tout superviser. Où ils conservent les dossiers les plus importants. »
Dit Elowen pendant que nous grimpions.
« Vex y sera ? »
Demandai-je.
« Probablement pas pour l'instant, le personnel de commande travaille généralement par cycles. Équipe de jour, équipe de nuit, rotations. Si on a de la chance, c'est une période à effectif réduit. »
Dit-elle.
« Et si on n'a pas de chance ? »
Demandai-je.
« Alors on espère que tes tours de distorsion spatiale sont aussi bons que tu le laisses entendre, »
Dit-elle froidement. Le passage s'ouvrit sur un espace plus large, et nous pouvions voir de véritables portes maintenant. De vraies portes construites, pas de simples passages taillés. Elles avaient des mécanismes, des systèmes de verrouillage qui nécessitaient des clés ou des codes pour s'ouvrir. Elowen en examina une soigneusement, faisant glisser ses doigts le long des bords.
« C'est de la sécurité niveau gardes ; ils ne veulent pas que n'importe qui s'aventure ici. »Dit-elle.
« Peux-tu l'ouvrir ? »
Demandai-je. Elle sorti de sa sacoche un fin morceau de corail travaillé, quelque chose qu'elle portait apparemment depuis très longtemps vu l'usure. Elle glissa le bord dans le mécanisme, appliquant une pression dans des directions précises. Au bout d'un long moment, un déclic doux se fit entendre, et la porte s'ouvrit vers l'intérieur.
Au-delà se trouvait un couloir avec un vrai éclairage, de véritables panneaux luminescents intégrés aux murs, baignant tout dans une lumière froide et artificielle. Et au bout de ce couloir, une autre porte. Celle-ci était plus grande, plus fortifiée. Et au-dessus, un symbole.
Le même sceau que dans les documents. Trois cercles concentriques avec une barre au milieu.
« C'est ça, c'est le centre de commande. Tout ce qu'il nous faut devrait être là-dedans. »
Dit Elowen doucement. Nous nous en approchâmes prudemment, et j'entendis maintenant quelque chose des voix, filtrées par la pierre et l'eau mais indéniablement là. Des gens qui parlaient. Travaillaient. Géraient quelle que soit l'opération en cours dans cette installation.
Elowen marqua une pause à l'entrée du centre de commande et se tourna vers moi. Dans la lumière artificielle, je voyais exactement à quel point elle était fatiguée. Combien cela lui coûtait de traverser cet endroit, de voir ce qu'elle avait contribué à créer.
« Quoi qu'il arrive à partir de maintenant... »
Dit-elle doucement,
« On le fait ensemble. »
Dis-je. Elle hocha la tête une fois, puis se tourna vers la porte. Elle tendait la main vers le mécanisme lorsque la porte s'ouvrit soudain d'elle-même vers l'intérieur. Et nous fûmes face à face avec quelqu'un que je reconnaissais d'après les descriptions d'Elowen, bien que je ne l'aie jamais vue auparavant.
Vex.
Elle était grande, aux traits acérés et aux yeux sombres qui brillaient d'une intelligence prédatrice. Elle portait une tenue qui ressemblait à celle d'un commandant, toute en lignes fonctionnelles et symboles de pouvoir subtils. Et elle souriait comme si elle nous attendait.
« Eh bien, eh bien, regardez qui voilà.... »
Dit-elle, sa voix lisse et contrôlée.