Les niveaux inférieurs de la cité sous-marine étaient devenus un parcours du combattant de passages étroits et de salles oubliées, mais la poursuite s'essouffla lorsque nous atteignîmes la zone morte, ce secteur de la ville que personne ne fréquentait plus. La mousse luminescente sur les murs y était plus terne, plus ancienne, et les structures de corail étaient rongées au point d'être inutilisables, après un combat nous nous y étions infiltrés.
Elowen ralentit la première, puis s'arrêta complètement devant ce qui ressemblait à une vieille chambre de stockage. L'entrée était à moitié effondrée, et des sédiments s'étaient accumulés au fil de ce qui devait être des années d'abandon. Elle resta là, plantée, à la fixer comme si elle signifiait quelque chose pour elle.
« Qu'est-ce que c'est ? »
demandai-je, rejoignant son côté. Elle ne répondit pas tout de suite. Se contenta d'incliner la tête, ses yeux ambrés étudiant l'espace avec une intensité que je ne lui avais jamais vue. Ce n'était pas la version paresseuse, ivre de vin, d'Elowen que tout le monde connaissait. C'était autre chose.
« Ils appuient plus fort maintenant ; ce n'est pas le même groupe de corrompus qu'avant. Différente coordination. Différents niveaux de force. »
dit-elle enfin, voix basse. Elle pénétra dans la chambre, et je la suivis. L'espace s'ouvrait davantage une fois à l'intérieur, une sorte de vieilles archives, d'après les étagères de corail taillées dans les murs. La plupart des parchemins et documents étaient détériorés, se désagrégeant dans l'eau, mais certains étaient scellés dans des étuis de protection.
« Quand les chasseurs deviennent aussi coordonnés, ça veut dire qu'ils paniquent. Qu'on leur a fait assez mal pour qu'ils sortent l'artillerie lourde. »
La regardai évoluer dans les archives comme si elle y était déjà venue. Ou comme si elle savait exactement ce qu'elle cherchait. Ses doigts effleuraient les bords des étagères, et elle semblait lire quelque chose écrit dans la poussière elle-même. Puis elle s'arrêta, sortit un document encore presque intact. Puis un autre. Et encore un autre.
Tous trois portaient le même sceau dans le coin.
« Merde. »
marmonna-t-elle. Je m'approchai pour regarder. Le sceau représentait trois cercles concentriques traversés d'une barre oblique. Je l'avais vu sur les agents corrompus qu'on avait combattus. Ceux qui n'attaquaient pas aveuglément mais se déplaçaient avec un but, une stratégie.
« Tu reconnais ça ? »
demandai-je.
« Oui. »
répondit-elle, sans lever les yeux des documents. Elle les étala sur une section de pierre relativement propre, et ses yeux parcoururent le texte méthodiquement.
« C'est vieux. Dix ans au moins. Mais regarde ce qu'ils discutent. »
Je me penchai et tentai de déchiffrer l'écriture fanée. Allocations de ressources. Programmes d'élevage. Protocoles de conditionnement. Et puis une phrase : « préparation des spécimens pour l'installation des Deepborn. »
« C'est ce qu'ils font ici, où ils transforment les gens. C'est là que tout prend sa source. »
dit Elowen calmement. Elle sortit un morceau de charbon usé de sa besace, dont j'ignorais même l'existence, et commença à tracer sur une pierre plate. Une carte. Couloirs. Points de jonction. Le détail était précis. Trop précis pour être deviné.
« On dirait que cet endroit n'a pas changé.. »
La façon dont elle le dit était triste.
« Elowen... »
« Pas comme ça. »
Me coupa-t-elle, mais il y avait quelque chose de tranchant dans sa voix. De la culpabilité, peut-être. Ou quelque chose de pire.
« J'ai géré les protocoles de sécurité de ce genre d'endroits avant. À l'époque où j'étais encore... activement impliquée dans des trucs où je n'aurais pas dû l'être, avant de décider d'oublier tout ça et de m'abrutir de vin dans une ville au hasard. »
Elle continua de tracer, marquant ce qui ressemblait à de multiples points d'entrée. Je n'insistai pas. La laissai travailler. Elle marqua trois approches principales au charbon rouge, puis traça une ligne fine qui les contournait.
« Le tunnel de maintenance. Il a été construit comme issue de secours. Personne ne le surveille vraiment maintenant parce qu'il est étroit et inconfortable et ne mène plus nulle part d'important. »
dit-elle, désignant la ligne courbe.
« Mais je peux nous y faire entrer par là. Si on fait attention. Si on ne fait pas de bruit. »
Je la regardai retourner aux documents, et quelque chose changea dans sa manière de bouger. Comme si elle accédait à quelque chose qu'elle tenait sous clef. Elle ressortit d'autres parchemins, les examinant avec une concentration croissante. Certains, elle les écarta. D'autres, elle les garda, étudiant les marges où quelqu'un avait griffonné des notes à la main.
« Ici, ça mentionne "la moisson approche" et "convergence des spécimens dans trois cycles." Et regarde ça. »
dit-elle, s'arrêtant sur l'un d'eux. Son doigt suivit un passage écrit d'une main différente du document officiel. Elle passa à un autre document.
« Références à des modifications de l'eau de traitement. C'est une putain d'installation de contamination ! »
« Hummm... »
C'est tout ce que je dis.
« Installation d'énergie corrompue, c'est le putain de centre de tout ça ! C'est un nexus de pouvoir corrompu tout entier dans un seul putain d'endroit. »
dit-elle platement. Elle posa les documents et se frotta les yeux.
« Ce qui veut dire qu'il est presque fini, il faut bouger vite. »
Elle s'enfonça plus loin dans les archives, et je restai collé à elle. Elle semblait chercher quelque chose de précis maintenant. Finalement, elle trouva un unique parchemin, scellé dans un lourd étui de corail et marqué de symboles de restriction.
« Le Protocole Apex, je m'en souviens. Cette merde de fin de partie ! Le truc qui rendrait toute leur opération rentable. »
dit-elle, lisant l'étiquette. Elle ne brisa pas le scelle. Le tint juste comme quelque chose de fragile. Ou de dangereux. Elle retourna le parchemin scellé dans ses mains, et je vis quelque chose passer sur son visage. De la reconnaissance.
Elle revint aux documents une dernière fois, cette fois sur une autre section. Cachets d'autorisation. Signatures de gens dont les noms ne me disaient rien mais qui signifiaient manifestement quelque chose pour elle. Elle s'attarda sur un nom, y passant le doigt comme pour le graver dans sa mémoire.
« C'est Vex, Vex dirige l'installation. »
dit-elle calmement.
« Qui est Vex ? »
demandai-je.
« Quelqu'un que j'ai tué, malin. Ambitieux. Trop prêt à tout pour grimper plus haut. Formée par les meilleurs pour gérer des opérations de sécurité, gérer des ressources, penser stratégiquement. »
Elle se mit à rassembler les documents soigneusement, les roulant et les rangeant dans sa besace. Mais elle ne les prenait pas au hasard. Elle était méthodique, sélectionnait ceux qui importaient le plus, les rangeait dans un ordre qui avait du sens pour elle.
« Si Vex commande l'installation, alors ce n'est pas aléatoire. C'est personnel. Ou c'est calculé. Peut-être les deux. Elle n'est pas du genre à s'arrêter, et elle la protège avec tout ce qu'elle a parce qu'elle sait ce qui arrive si tout s'effondre. Si on la casse, ce sera un gros coup pour eux. »
dit Elowen pendant qu'elle travaillait.
Nous nous dirigeâmes vers la sortie de la chambre, mais elle s'arrêta sur le seuil, se retournant vers les archives comme pour dire adieu à quelque chose.
« Il y a un nom dans ces documents, quelqu'un au-dessus de Vex. Quelqu'un qui donne les ordres. Quelqu'un qui a autorisé le Protocole Apex et financé toute cette opération. »
dit-elle. Elle se tourna vers moi.
« Si on peut atteindre l'installation, si on peut accéder à leurs journaux de communication ou à leurs registres, on peut remonter la connexion. On peut découvrir qui tire vraiment les ficelles. Pas juste Vex. Qui que ce soit derrière Vex. »
Les passages que nous prîmes ensuite furent indirects. Elowen nous guida par des routes qui semblaient aléatoires jusqu'à ce qu'elles ne le soient plus. Elle parla tout en avançant, reconstruisant ce dont elle se souvenait et assemblant ce qu'elle comprenait maintenant.
« L'installation a trois zones : l'administration, où travaille l'état-major. Le traitement, où ils corrompent réellement les gens. Et le stockage, où ils gardent les spécimens avant et après le conditionnement. »
expliqua-t-elle, alors que nous approchions de ce qui ressemblait à un énième cul-de-sac dans le récif. Elle pointa une fine fente dans la pierre.
« C'est l'accès maintenance. Il n'est pas surveillé parce qu'il n'est pas censé être utilisé. Mais il est encore là. »
Elle fit courir ses doigts le long de la fente, trouvant des prises soigneusement dissimulées.
« Je l'ai forcé avant, aussi. À l'époque où je croyais ne faire que détruire les systèmes de sécurité d'un bâtiment pour une installation de recherche. À l'époque, quand j'ai vu et découvert la vérité, c'était bien trop dégoûtant. »
Nous fîmes une pause avant d'entrer. Elle me regarda avec ces yeux ambrés perçants, et je vis le poids de vieux choix posé derrière eux. Le genre de choix qui ne s'efface pas parce qu'on cesse de les faire.
« Ce qu'on va trouver là-dedans sera pire que tout ce que tu as vu jusqu'ici. Ce ne sera pas facile à partir de là. Ce sera réel. De vraies personnes. De vraies souffrances. Et une grande partie existera à cause de décisions que j'ai prises, parce que j'ai choisi de fuir. »
dit-elle prudemment.
« Vrai, après tout tu es partie, tu t'en es allée. »
dis-je.
Le passage s'ouvrit juste assez pour qu'on puisse s'y faufiler. À l'intérieur, le tunnel était étroit et froid, et il descendait dans l'obscurité. Elowen s'y engagea la première, et je la suivis, et derrière nous les archives s'effacèrent dans l'ombre.