Les entrailles de la ville donnaient l'impression d'un autre monde comparées aux flèches lumineuses et aux marchés animés de la surface. De tortueux tunnels de corail serpentaient à travers d'anciennes formations récifales, éclairés seulement par une mousse sombre et quelques lanternes-méduses flottantes. L'eau y était plus chaude, plus épaisse, chargée de l'odeur de varech fermenté. Nous avancions prudemment, collés aux ombres, tandis que les bruits lointains de patrouilles résonnaient dans les passages — les coups puissants des gardes requins et les appels perçants des exécuteurs tritons à la recherche de « la femme trompeuse et de son complice triton dramatique ».
Elowen menait la marche, sa cape serrée sur les épaules, ses taches de floraison atténuées pour ne pas attirer l'attention. Je restais juste derrière elle, ma forme de triton déguisée se fondant parfaitement dans l'environnement faiblement éclairé. La bagarre sur la place du marché l'avait laissée plus essoufflée qu'elle ne voulait l'admettre, de petites coupures et des ecchymoses lui piquant dans l'eau salée, mais l'adrénaline laissait place à une épuisement qui lui mordait les os.
« J'ai besoin d'un endroit pour me reposer. »
Murmura Elowen, la voix basse et lasse.
« Quelque part de neutre. Sans questions. »
J'acquiesçai, scrute les tunnels devant nous.
« J connais un coin. Suis-moi, Grande Sœur. »
Elle me lança un regard noir par-dessus l'épaule, mais la flamme n'y était plus.
« J'en connais un aussi, mais je laisserai celui qui me teste et me guide prendre les devants pour celui-là. »
« Bien sûr, ce que tu veux~ »
Taquinai-je, arrachant un rire réticent. Nous nous engageâmes dans un passage plus étroit, les parois tapissées de kelp épais et luminescent qui nous effleurait la peau comme de doux rideaux. J'utilisai une subtile distorsion d'espace pour masquer notre présence, nous dirigeant vers une taverne cachée que j'avais repérée plus tôt par mon influence, un établissement neutre connu dans l'ombre comme un refuge pour ceux qui veulent disparaître un moment.
La taverne était blottie derrière une massive arche de corail vivant, déguisée en récif naturel. Une lueur chaude et diffuse s'en échappait, portant le parfum riche de nectars des abysses fermentés et de poisson-lumière grillé. Un petit panneau gravé dans le corail indiquait « La Coquille Éclose » d'une écriture élégante. Territoire neutre tenu par un parrain à la retraite qui ne se souciait pas de qui vous étiez tant que vous payiez et ne semiez pas le trouble à l'intérieur.
Nous franchîmes le rideau de kelp à l'entrée. L'intérieur était étonnamment confortable pour une planque sous-marine. La salle principale était une vaste chambre en dôme aux murs garnis d'étagères de corail vivant supportant des bouteilles de liqueurs aux lueurs variées. De douces lanternes pendaient au plafond comme des étoiles flottantes, répandant une lumière dorée-teal sur tout. Des tables rondes taillées dans d'énormes coquilles de palourdes étaient disséminées ça et là, occupées par un mélange de clients silencieux — quelques marchands pieuvres sirotant leurs verres, un couple de crabes-pingouins se disputant sur un jeu de dés dans un coin, et une sirène solitaire fixant sa coupe comme si elle renfermait toutes les réponses de la vie.
La tenancière, une triton plus âgée aux cheveux striés d'argent et aux yeux ambrés vifs mais bienveillants, nous jeta un coup d'œil en entrant. Elle prit en compte la cape d'Elowen et ma forme déguisée sans commenter, se contentant de hucher vers un box isolé dans le fond.
« Voici, une table tranquille. Le vin de kelp le plus fort offert pour les nouvelles têtes qui ne causent pas d'histoires. »
Je lui rendis son hochement et guidai Elowen vers le box. Les assises étaient moelleuses, rembourrées d'algues compressées qui épousaient confortablement nos formes. À peine assis, Elowen poussa un long soupir d'épuisement, s'affalant contre la paroi courbe du corail. Ses taches de floraison brillaient encore faiblement suite au combat, traçant des motifs délicats sur sa peau bronze.
« Bois. »
Dis-je doucement, faisant signe à la tenancière. Un serveur apporta deux grandes coquilles remplies du vin de kelp fermenté signature de la taverne, un liquide ambré profond scintillant de minuscules motes colorées flottantes. Cela sentait le riche, le sucré, le costaud.
« Pour récupérer, Grande Sœur. Tu l'as mérité après le bordel tout à l'heure. »
Elowen saisit la coquille sans protester, en descendit la moitié d'une longue traitée. L'alcool la frappa vite, montant une chaleur à ses joues et faisant s'entrouvrir légèrement ses taches de floraison, libérant ce parfum floral et sucré dans l'air autour de nous. Elle se renversa, les yeux à demi clos, tandis que la tension dans ses épaules fondait lentement.
« Tu es trop doué pour ça. »
Murmura-t-elle, reprenant une gorgée.
« Dégoter des planques, des verres, des diversions… C'est louche. »
Je ricannai, sirotant mon propre vin lentement.
« J'essaie juste de veiller sur ma Grande Sœur. Faut bien quelqu'un pour s'assurer que tu ne t'effondres pas dans une ruelle au hasard après une bagarre. Ce serait mauvais pour ma réputation de meilleur petit frère du monde. »
Elle renifla, un son indigne et surprenamment touchant. Le vin faisait son œuvre, délatait sa langue tandis que l'atmosphère chaleureuse de la taverne nous enveloppait comme une couverture. Les murmures étouffés des autres clients, le balancement doux des rideaux de kelp dans les courants, et le bourdonnement lointain de la ville au-dessus créaient une bulle de paix inattendue.
« Tu sais ce que je déteste le plus ? »
Dit-elle soudain, sa voix prenant ce bord ivre. Elle se pencha en avant, ses yeux ambrés se plantant dans les miens avec une intensité grisée.
« Les hommes. Vous tous. Arrogants, possessifs, toujours à croire qu'un sourire et de jolis mots peuvent tout arranger. Dans ma vie d'avant… c'étaient eux qui ont tout détruit. Promis l'amour, promis la protection, puis retourné leur veste et planté le couteau dans le dos quand ça les arrangeait. L'amour ? Ha. L'amour est un piège. Un beau piège scintillant qui se termine en regardant tout ce qui compte brûler. »
Ses mots se déversaient, bruts et sans filtre. Le vin avait fissuré les murs qu'elle gardait d'ordinaire si soigneusement. J'écoutai en silence, hochant la tête aux bons moments, l'expression douce et compréhensive plutôt que compatissante.
« Raconte-moi, je suis pas là pour te réparer, Grande Sœur. Juste pour écouter. Et peut-être t'embêter un peu pour que tu ne te prennes pas trop au sérieux. »
Dis-je gentiment, remplissant sa coquille quand elle baissait.
Elle rit court, un son amer qui se réchauffa à la gorgée suivante.
« Tu excelles dans la partie emmerdante. Mais… c'est différent avec toi. Tu ne forces pas. Tu ne me regardes pas comme quelque chose à posséder, une femme à protéger. Tu te contentes de… taquiner. Comme un vrai petit frère pénible. »
Elle marqua une pause, ses taches de floraison s'ouvrant davantage à mesure que l'alcool approfondissait la rougeur sur ses joues.
« Dans mon ancienne ligne temporelle, j'avais quelqu'un comme ça. Un cousin cadet. Toujours dans les ennuis, toujours à me faire rire même quand le monde s'effondrait. Il est mort en me protégeant, à la fin. Gamin stupide. »
Sa voix se brisa légèrement. Je tendis la main par-dessus la table et heurtai doucement la sienne avec la mienne, sans pression, juste un petit geste fraternel.
« On dirait qu'il était un bon gosse. Il a dû l'apprendre de sa Grande Sœur. »
Elowen me regarda longuement, les yeux vitreux de vin et de vieille peine.
« Peut-être. Mais je n'ai pas pu le sauver. Pas pu sauver aucun d'eux. C'est pour ça que j'ai abandonné. À quoi bon se battre quand la fin est toujours la même ? Perte. Trahison. Mort. »
Je laissai le silence s'installer un moment, remplissant son verre et sirotant le mien. La taverne me parut encore plus sûre maintenant que j'avais subtilement influencé la tenancière pour tenir les autres clients à l'écart de notre coin, créant une bulle privée où elle pouvait se défaire.
« Le but, c'est que cette ligne temporelle est différente. Tu m'as moi, maintenant, et je n'ai pas l'intention de mourir en te protégeant. Et je ne vais nulle part. Petit frère pénible, tu te souviens ? Je resterai pour les bagarres, les verres, les mauvaises décisions… tout. »
Dis-je enfin, voix douce.
Elle me fixa, puis laissa échapper un long rire tremblant.
« Ta façon avec les mots est dangereuse, je comprends déjà pourquoi tu es célèbre, un cœur pour le bien mais l'esprit d'une séductrice~ »
Nous parlâmes pendant des heures. Elle se lâcha sur les hommes, comment ils veulent toujours quelque chose, comment l'amour avait détruit sa vie d'avant, comment elle lui avait tourné le dos complètement après avoir vu ses proches se retourner les uns contre les autres dans les derniers jours. J'écoutai, taquinai doucement quand c'était trop sombre (« Donc pas de câlins du petit frère alors ? »), et partageai de petits bouts soigneusement édités de mon propre « passé » pour bâtir ce pont de confiance.
Le lien se resserra dans les silences entre les tirades. Elle me parla du poids d'être la future Matriarche, des attentes, de la pression, de la peur de décevoir son peuple. Je lui parlai de mon propre chemin de perte et de croissance, le présentant sous l'angle d'un cadet pour maintenir la dynamique de « petit frère ». Elle se mit à sourire plus souvent, à rire de mes blagues nulles, allant jusqu'à s'appuyer contre mon épaule une fois que le vin l'eut alourdie.
« Tu es un gamin dangereux, tu as brisé combien de cœurs ? »
Murmura-t-elle à un moment, la tête posée légèrement contre moi.
Je passai un bras autour de ses épaules dans une étreinte fraternelle lâche.
« Aucune idée, après l'avoir perdue, je n'ai plus jamais ressenti l'envie ou la volonté d'aimer à nouveau, c'est juste difficile. »
Elle marqua une pause, un petit éclat dans les yeux qui semblait voir mes souvenirs tandis qu'elle parlait, le son chaud et las.
« Ouais… je connais ce sentiment. »
La tenanciera finit par signaler que les rumeurs de notre bagarre se répandaient dans la ville, les patrouilles se multipliaient, et les descriptions d'une femme et de son compagnon triton circulaient. Il était temps de bouger.
Nous quittâmes la taverne cachée à contrecœur, revenant dans les tunnels sombres des entrailles. Elowen marchait un peu plus stable maintenant, le vin et la conversation lui ayant redonné une étincelle. Je restai proche, maintenant l'acte du « petit frère pénible » avec de légères taquineries alors que nous nous dirigions vers une planque plus sûre que j'avais préparée plus profond dans les couches oubliées de la ville.
La nuit, ou ce qui en tient lieu dans l'océan sans fin, s'étendait devant nous. Les rumeurs enflaient, les poursuivants cherchaient, mais pour la première fois depuis le début de ce partenariat chaotique.