Les bruits de poursuite résonnaient encore faiblement derrière nous tandis qu'Elowen et moi nous glissions plus profondément dans le cœur vibrant de la ville sous-marine. Les tours de corail luminescent et les avenues de varech s'étendaient dans toutes les directions, vivantes du flux constant de la vie marine. Les tritons glissaient avec grâce entre les étals, les marchands pieuvres marchandaient avec des coquillages lumineux, et des bancs de poissons colorés traversaient les « rues » comme une circulation vivante. C'était un beau chaos, une métropole vivante et vibrante qui semblait à la fois ancienne et animée par une magie subtile.
Elowen avançait avec la grâce prudente de quelqu'un qui a l'habitude, sa cape serrée autour d'elle pour cacher ses traits de Bloomkin. Je restais près d'elle, ma forme de triton déguisée se fondant parfaitement dans la foule.
« Reste proche, Grande Sœur. »
Chuchotai-je en la taquinant, lui heurtant légèrement l'épaule.
« Ne voudrais pas que ma grande sœur préférée se perde dans toute cette excitation. »
Elle me lança un regard capable de geler les courants les plus chauds.
« Tsk.... Toujours un gamin, tu ne peux même pas connaître le plaisir de toute cette excitation. »
« Bien sûr, bien sûr, je préfère être là pour t'encourager pendant tes victoires épiques aux jeux. »
Répondis-je en grinçant, esquivant sa claque à moitié sérieuse.
« On est une équipe maintenant, jusqu'à ce que tout ça se termine en tout cas. »
Elowen roula des yeux mais ne me repoussa pas. Nous nous faufilâmes à travers les marchés bondés, évitant les routes de patrouille principales où des gardes requins et des exécuteurs tritons scrutaient la foule de leurs yeux perçants. La ville vibrait d'énergie : vendeurs criant leurs marchandises, enfants pourchassant des lanternes-méduses lumineuses, et le bourdonnement constant de conversations dans une douzaine de dialectes marins différents. Il était facile de se perdre dans le flux, mais je nous maintenais sur la bonne route, utilisant de petites distorsions d'espace pour écarter les patrouilles de notre chemin sans attirer l'attention.
Nous finîmes par dénicher une petite salle de jeu moins recommandable, cachée dans un quartier latéral, une structure de corail faiblement éclairée avec des rideaux de varech luminescent et les sons inconfondables de parties et de rires qui s'en échappaient.
« Parfait. »
Dis-je en la guidant vers l'entrée.
« Une petite distraction pour financer notre fuite. C'est moi qui invite. »
Elowen haussa un sourcil mais me suivit à l'intérieur. L'endroit était bondé d'un mélange de gens de la mer : tritons riant devant des jeux de coquillages, marchands pieuvres mélangent des cartes lumineuses, et quelques hommes-bêtes manchots se disputant autour de lancés de dés. L'air — ou plutôt l'eau — était saturé de l'odeur de vin de varech fermenté et d'excitation, quant à savoir comment on boit dans l'eau ou comment on cuisine ?
Ces zones sont aspirées de toute eau, ce qui signifie qu'en ce moment même, à l'intérieur des bâtiments, l'eau ne s'écoule pas du tout. Toutes les maisons ont cette caractéristique : le droit d'ouvrir et de fermer le flux d'eau.
J'arrangeai une place « chanceuse » pour elle à l'une des tables à mises élevées avec une influence subtile, rien de trop évident, juste quelques suggestions bien placées au croupier. Elowen s'assit avec un sourire confiant, son côté compétitif émergeant tandis qu'elle commençait à jouer. Je me tenais derrière elle comme un supporter (et très agaçant), chuchotant des encouragements et la blague occasionnelle.
« Vas-y, Grande Sœur ! Montre-leur comment on fait ! »
Dis-je assez fort pour que la table l'entende, arrachant quelques rires des autres joueurs.
Elowen me lança un regard meurtrier par-dessus son épaule.
« Tais-toi ou je ferai de toi ma mise. »
La partie commença, et Elowen y entra rapidement. Elle était douée, ses instincts de régresseuse et son talent naturel rendant ses lectures affûtées et ses mises audacieuses. Alors que le vin coulait (je m'assurai que le bon continue d'arriver jusqu'à elle), elle se détendit, narguant ses adversaires avec un panache croissant.
« Tu appelles ça une mise ? »
Dit-elle à un marchand pieuvre suffisant, claquant ses coquillages sur la table avec un sourire confiant.
« J'ai vu de meilleurs coups de la part de crabes saouls. Regarde et apprends, gamin aux tentacules. »
La table explosa de rires alors qu'elle remportait la manche, sa pile de coquillages lumineux grossissant régulièrement. Le vin faisait son effet maintenant, apportant une belle rougeur à sa peau bronze et faisant s'entrouvrir légèrement ses taches de floraison, libérant ce parfum floral sucré. Elle était superbe, confiante, compétitive, et juste ce qu'il faut d'ivresse.
J'applaudis dramatiquement depuis derrière elle.
« C'est ma Grande Sœur ! Invincible ! La reine des tables ! Vive la Matriarche du Jeu ! »
Elowen me donna un coup de coude sans se retourner.
« Tu prends un peu trop ton pied, petit frère. »
« J'y peux rien. »
Répondis-je en grinçant.
« Te voir botter des culs est mon nouveau passe-temps favori. »
Elle gagna gros à la manche suivante, sa pile de gains doublant tandis que les autres joueurs gémissaient. Le croupier secoua la tête, incrédule.
« Vous êtes en feu ce soir, mademoiselle. Chance de l'océan ou quoi ? »
Elowen rit, un son authentique et chaleureux qui la rendait encore plus belle dans la lueur de la salle.
« Juste de la technique. Et peut-être un petit coup de pouce de mon supporter agaçant là-bas. »
Je m'inclinai dramatiquement.
« Heureux de servir, Grande Sœur. Vos victoires sont mes victoires. Vos gains sont... eh bien, surtout les vôtres, mais j'accepte les pourboires sous forme de compliments. »
Elle roula des yeux, mais un petit sourire glissa sur ses lèvres tandis qu'elle reprenait sa coupe. Le moment de complicité vint naturellement alors que le jeu ralentissait un peu. Elle se renversa sur son siège, partageant sa coupe avec moi tout en se plaignant de son ancienne vie d'une voix basse que moi seul pouvais entendre.
« Dans mon ancienne ligne temporelle... Je me battais tout le temps. Je repoussais sans cesse mes limites. Puissance, responsabilité, sauver tout le monde. Et pour quoi ? Tout finissait toujours de la même manière. Maintenant je suis ici, et tout ce que je veux, c'est profiter du peu de paix que je peux trouver. Boire, jouer, oublier. Mais toi... Tu ne cesses de me traîner dans des bagarres et du drame. »
Je pris une gorgée de sa coupe, nos doigts se frôlant légèrement.
« Peut-être parce que je pense que tu mérites mieux que d'oublier. Tu mérites une vie qui vaille la peine qu'on se batte pour elle. Et je vais t'aider à la trouver. En commençant par leur gagner tout leur fric ce soir. »
Elle renifla, mais il y avait une douceur dans ses yeux maintenant.
« Tu es impossible. Mais... merci. Pour le vin. Et la distraction. C'est... agréable. Avoir quelqu'un dans mon camp pour une fois. »
Nous partagâmes un moment de calme au milieu du vacarme de la salle, son feu compétitif revenant alors qu'elle remportait une autre grosse manche. La table l'acclama, et je jouai le parfait supporter agaçant, criant des encouragements et faisant de mauvaises blagues qui firent rire tout le monde, elle y comprise.
Mais la paix ne dura jamais.
Un groupe de gardes de patrouille entra dans la salle, leurs yeux scannant la foule. Elowen se raidit immédiatement, ses taches de floraison s'éteignant alors qu'elle resserrait sa cape.
« Il est temps d'y aller. »
Chuchota-t-elle.
Nous nous faufilâmes par l'arrière juste au moment où les gardes commençaient à poser des questions. La poursuite à travers les étals du marché fut une pure comédie. Elowen se déplaçait avec une efficacité gracieuse, slalomant entre les marchands et sautant par-dessus des caisses pendant que je créais de petites distractions : un courant soudain qui renversa une exposition de coquillages ici, une distorsion d'espace qui fit trébucher un garde sur ses propres pieds là.
« Grande Sœur, à gauche ! »
Lançai-je alors qu'un garde fonçait sur elle.
Elle se baissa, son fouet claquant pour lui emmêler les jambes pendant que je poussais un autre garde dans une pile de paniers de varech lumineux. Le marché éclata en chaos, les marchands criant, les poissons se dispersant, et les guards maudissant alors qu'ils essayaient de suivre.
Elowen rit, essoufflée, tandis que nous nous glissions dans une ruelle étroite.
« T'es en fait utile parfois, petit frère. »
« Seulement parfois ? »
Répondis-je avec une fausse blessure.
« Je suis blessé, Grande Sœur. Après tous mes encouragements et mes ennemis trébuchés pour toi. »
Nous réussîmes enfin à les semer dans une dense forêt de varech en lisière de la ville, les longues frondes se balançant doucement autour de nous comme un rideau naturel. Nous nous effondrâmes contre une grosse formation de corail, elle respirant fort et riant de l'absurdité de la situation.
Elowen s'appuya contre le corail, sa cape glissant légèrement tandis qu'elle reprenait son souffle.
« C'était... en fait plutôt sympa, même si je n'ai pas envie de recommencer. »
Je m'assis à côté d'elle, la taquinant gentiment.
« Vois ? L'instinct maternel qui se réveille pendant le combat. Tu protégeais ton petit frère comme une vraie Grande Sœur. Très héroïque. »
Elle me donna un violent coup de coude, mais un sourire sincère était sur son visage.
« Tu ne vas jamais lâcher l'affaire, hein ? »
« Jamais, c'est mon titre préféré. Grande Sœur Elowen et son fidèle petit frère légèrement agaçant contre le monde. »
Répondis-je en grinçant. Elle secoua la tête, mais le sourire resta. Le moment de complicité semblait réel, fatigue partagée, rires, et la petite graine de confiance grandissant entre nous. L'objectif était toujours là, solidement ancré : trouver le groupe principal responsable des attaques corrompues.
Mais pour l'instant, dans la forêt de varech silencieuse, nous avions un moment de paix. Jusqu'à ce que les sons lointains de nouveaux poursuivants nous parviennent.
« Il faut bouger à nouveau, plus profond dans la ville. Voyons quel autre pétrin on peut trouver. »
Dit Elowen, se relevant avec un soupir.
Je me levai à côté d'elle, calant mon pas sur le sien.
« Guide le chemin, Grande Sœur. Ton petit frère agaçant est juste derrière toi. »
La ville sous-marine s'étendait devant nous, pleine de danger, d'opportunités, et de la promesse d'autres aventures chaotiques. Et tandis que nous nous enfoncions plus profond en elle.