Un point d'interrogation traversa le visage d'Ujoo à l'arrivée inattendue de Hwaryeon.
Il n'avait jamais imaginé un seul instant qu'il pourrait la croiser ici.
Hwaryeon parut tout aussi surprise — elle le regarda avec une expression perplexe et prit la parole la première.
« Comment avez-vous connu cet endroit ? »
« Ah, quelqu'un me l'a recommandé. »
« Recommandé ? »
« Oui. Il a mentionné quelques sites touristiques qui valent le détour. »
À la réponse d'Ujoo, Hwaryeon inclina la tête et parla à nouveau.
« Des sites touristiques ? Ici ? »
« Oui. »
« Hmm. »
Elle ne le dit pas à voix haute, mais Ujoo vit pratiquement la pensée se former dans son esprit : « C'est un goût pour le moins inhabituel. »
Ujoo allait répondre quelque chose lorsque l'employé de la boutique intervint.
« Bienvenue ! Vous connaissez donc ce client, je vois ! »
Il était clair que Hwaryeon était venue dans cette boutique plus d'une ou deux fois.
« Vous venez souvent ici ? »
Ujoo ne se retint pas et demanda directement. Hwaryeon s'enfonça dans la boutique avant de répondre.
« Oui. Je passe quand je suis dans le coin pour des déplacements professionnels. »
« Eh bien, n'hésitez pas à regarder à votre aise. »
Plutôt que de continuer la conversation, l'employé regagna son poste.
Cela donna à Ujoo l'occasion de parler plus librement avec Hwaryeon.
« Alors, qu'est-ce qui vous amène ici ? Juste du tourisme ? »
« Oui. Je voulais voir quelque chose d'inhabituel avant de partir. »
« Vous êtes du genre à aller chercher les ennuis activement. »
« Pardon ? Moi ? »
« D'habitude, les gens évitent ce genre d'endroit. La plupart des gens ordinaires ne voudraient même pas y mettre les pieds. »
Ujoo jeta un coup d'œil à l'employé derrière le comptoir pour voir s'il écoutait, mais il semblait indifférent.
En fait, en y regardant de plus près, l'employé hochait même légèrement la tête.
Ujoo ouvrit vite la bouche pour éviter tout malentendu.
« C'est juste que Mizuki m'a recommandé cet endroit. Du coup, je pensais que ce serait sûr. »
À la mention de la recommandation de Mizuki, Hwaryeon acquiesça avec compréhension.
« Ah, je vois. Ça a du sens. Elle connaît tous ces genres de boutiques. »
L'employé avait plus tôt laissé entendre que cette boutique était gérée par le Bureau d'inspection, donc c'était probablement le cas.
Le regard d'Ujoo se porta à nouveau vers les étagères pendant qu'il parlait.
« Du coup, vous vous intéressez à ce genre de choses ? »
Sur ces étagères étaient alignées des poupées qui avaient un air nettement menaçant.
Hwaryeon répondit très vite.
« Non. Un intérêt ? De quoi parlez-vous ? »
« Collectionner des poupées ? »
« À peine. »
Il ne l'avait jamais vue répondre aussi vite auparavant.
Tandis qu'Ujoo y pensait, Hwaryeon continua.
« Je viens ici chercher des objets utiles. J'en trouve parfois. »
« Des objets utiles ? »
« C'est exact. »
Hwaryeon posa machinalement une longue pipe entre ses lèvres et s'adressa à l'employé.
« J'aimerais jeter un œil à votre stock. »
À ces mots, l'employé se leva comme s'il n'attendait que ça, et fit un geste vers la porte du fond.
« Bien sûr ! Par ici, s'il vous plaît ! »
Ujoo regarda la scène, hésita un instant, puis les suivit.
Hwaryeon lui jeta un coup d'œil mais ne dit rien.
Au-delà de la porte du fond apparut un escalier menant au sous-sol. Au moment où Ujoo y posa le pied, un froid dans l'air l'accueillit.
Il reconnut immédiatement que ce n'était pas un froid naturel.
C'était la même sensation qu'il ressentait toujours en entrant dans un lieu abritant quelque chose d'étrange ou de dangereux.
Normalement, il aurait invoqué sa barre de fer sur-le-champ, mais comme Hwaryeon à côté de lui affichait une expression composée, Ujoo avança tranquillement à ses côtés.
« La collection a pas mal grossi cette fois ! Les affaires marchent fort en ce moment. »
« Ça va probablement continuer comme ça un moment. »
« Ah bon ? C'est une excellente nouvelle pour les collectionneurs comme moi, par contre pas terrible pour les gens ordinaires ! »
L'employé parla avec enthousiasme en continuant de descendre les marches.
Se rappelant l'air déçu d'Ujoo plus tôt quand il avait dit être venu seulement pour regarder, il semblait que Hwaryeon tenait vraiment à lui montrer cet endroit.
Et au moment où Ujoo arriva dans l'espace du sous-sol, il comprit immédiatement pourquoi les articles du haut étaient « pour les gens ordinaires ».
« Whoa. »
Des poupées étaient exposées ici aussi.
Leur nombre était bien moindre qu'à l'étage, et la plupart n'avaient pas d'apparence particulièrement frappante.
Mais il y avait une différence cruciale.
L'aura qu'elles dégageaient.
'Intense.'
L'énergie maudite émanant de chaque poupée ici n'avait rien de comparable à celles exposées à l'étage.
Ces poupées du sous-sol étaient du genre à causer de graves malheurs rien qu'en étant possédées.
Certaines roulèrent même des yeux au moment où Ujoo fit un pas en avant.
C'était le genre de spectacle qui aurait fait hurler une âme sensible.
« Voilà. Ce sont les enfants qui sont arrivés récemment. On est allés jusqu'à Hokkaido les chercher nous-mêmes ! Et celle-ci vient de Miyazaki, et si vous regardez bien… »
L'employé présenta les diverses poupées avec enthousiasme.
Ujoo écouta d'une oreille distraite en examinant les poupées exposées.
Elles étaient assez intéressantes à regarder, mais comme il n'avait pas d'intérêt particulier pour ce genre de choses, son regard ne s'attarda jamais longtemps sur une pièce unique.
Pourtant, au fil de sa visite bercée par la voix monocorde de l'employé, les yeux d'Ujoo se fixèrent soudain sur un point.
Là se tenait une poupée en forme de fille aux cheveux courts.
C'était une poupée de fille à l'allure soignée et nette, et Ujoo sentit son sourcil se froncer en la regardant.
'Pourquoi mon regard ne cesse-t-il de revenir vers elle ?'
La poupée dégageait assurément une aura puissante, mais toutes les autres aussi.
Son apparence n'avait rien de particulièrement remarquable.
Et pourtant, il lui était impossible de détacher les yeux.
« Ah ! Cette poupée est un vrai classique ! Elle a plus de cinquante ans ! »
À cet instant, l'employé remarqua où se portait le regard d'Ujoo et s'approcha.
« Elle vient tout droit de Corée ! »
« De Corée ? »
Les mots de l'employé étaient devenus si rapides qu'ils étaient plus difficiles à suivre, mais Ujoo distingua clairement « Corée ».
L'employé acquiesça à sa question et continua.
« Oui ! Elle s'appelle Hana. Comme vous pouvez le voir, le sceau est complet et sûr, il n'y a donc aucun danger ! Ça ne vous tente pas de l'emporter avec vous ? »
Les yeux de l'employé brillaient d'une intensité presque inconfortable.
Ce fut à ce moment que Hwaryeon intervint.
« Sachez juste que la raison pour laquelle j'achète des poupées, c'est pour atténuer les effets secondaires. »
« Ah, des effets secondaires ? »
« Exact. Une poupée portant un ressentiment aussi puissant fait une offrande très efficace. »
Hwaryeon tapa sur sa longue pipe vide en parlant.
« Je ne recommanderais pas de collectionner ce genre de poupées par simple passe-temps. »
Il semblait qu'elle ait parlé car elle sentit qu'Ujoo allait faire un achat impulsif.
Ujoo se gratta le menton et ouvrit la bouche.
« Hmm. Mais mes yeux ne cessent d'être attirés vers elle. »
Hwaryeon demanda immédiatement à l'employé.
« Le sceau ne s'est pas affaibli, j'imagine ? »
« Pas du tout ! Même si l'aura est bien perceptible, elle est complètement incapable d'exercer le moindre pouvoir ! »
« Hmm. »
Après avoir entendu cette réponse, Hwaryeon réfléchit un instant avant de parler.
« Normalement, si quelqu'un se sent attiré par une poupée maudite, j'insisterais pour qu'il l'emporte pour une inspection détaillée. Mais avec vous... c'est différent. Je vous laisse le choix. »
Cela tenait probablement à quelque chose lié à la constitution d'Ujoo.
Il possédait une nature qui attirait les artefacts puissants vers lui.
Peut-être que l'attraction qu'il ressentait découlait de cette qualité même.
Pendant ce temps, l'inclination propre d'Ujoo évoluait progressivement.
Malgré tout, par sécurité, Ujoo porta son attention sur la barre de fer dans son sac et la Boîte de Pandore à son poignet.
D'habitude, si quelque chose posait problème, les artefacts qu'il portait habituellement envoyaient des avertissements.
Mais cette fois, les deux restèrent silencieux. Les autres artefacts aussi.
« C'est sûr, non ? »
« Bien sûr ! Pour être certain, je revérifierai le sceau et vous préparerai des talismans supplémentaires ! Tiens, j'inclus aussi cette vitrine décorative imprégnée de pouvoir de scellement dans le lot. »
L'employé poussa la vente avec énergie, apparemment inquiet qu'Ujoo ne change d'avis.
Et Ujoo finit par acquiescer.
« Alors je l'achète. »
« Excellent choix ! Quant au prix, vous pouvez voir ici... »
Ujoo regarda le prix que l'employé lui montra et réfléchit.
'Faut-il que je ne l'achète tout simplement pas ?'
L'étiquette de prix semblait avoir un zéro de plus que prévu.
Mais l'employé de la boutique rectifia vite son expression en voyant le visage d'Ujoo changer.
« Mais ! Puisque vous êtes venu ici avec Hwaryeon, je vous fais une remise spéciale de 50 % ! »
« 70 %. »
« Pardon ? »
« Disons 70 % de réduction. »
« Il ne me reste plus rien ! Et 60 % ? »
« Alors 65 %. C'est entendu ? »
« Argh, c'est entendu ! »
Et c'est ainsi qu'Ujoo acheta la poupée avec 65 % de réduction sur le prix initial.
Puisque l'employé avait déjà divisé le prix par deux dès le départ, le coût réel était probablement plus bas qu'il n'y paraissait, mais comme la somme n'était pas un fardeau significatif de toute façon, il laissa tomber.
L'employé de la boutique enveloppa soigneusement le tout dans une boîte en bois.
« Hmm. Mais est-ce que ça passera à l'avion ? »
Ujoo avait de bonnes raisons de demander.
Des talismans jaunes étaient collés partout sur la boîte en bois.
À n'importe quel œil, ça avait l'air totalement suspect.
« Ne vous en faites pas. On a un canal à part pour transporter notre marchandise. »
« Tant mieux. »
Ça aurait été bien malheureux s'il s'était donné tout ce mal pour l'acheter pour découvrir qu'il ne pouvait pas l'emmener.
Ses achats faits, Ujoo regarda Hwaryeon parcourir les vitrines et choisir des poupées pour elle.
« Celle-ci. Celle-ci. Et celle-là et celle-là. »
Comme si elle avait déjà décidé, Hwaryeon sélectionna et acheta rapidement sept poupées.
Un coup d'œil au prix montra qu'elle avait dépensé près de dix fois ce qu'Ujoo avait payé.
« Ouf. Pourquoi c'est si cher ? »
« Héhé, c'est tout grâce à l'excellent œil de Hwaryeon ! Ce sont toutes des poupées très précieuses, voyez-vous. »
L'employé de la boutique rayonnait en parlant.
« Elles contiennent une aura considérable sans être si dangereuses qu'elles soient difficiles à manipuler. »
« Je vois. »
Ujoo se contenta d'acquiescer.
Après tout, il n'avait guère d'intérêt pour ce genre d'« offrandes » à la base.
Tous deux conclurent leur transaction et quittèrent la boutique, leurs sacs d'achats à la main.
Quelques instants après être sortis, Hwaryeon posa une question à Ujoo.
« Mais comment a-t-il appelé cet endroit quand il nous l'a présenté ? »
« Hein ? Ah, il me l'a en fait envoyé en message, et je suis sûr que... »
Ujoo ne se souvenait pas bien, alors il sortit son téléphone et vérifia le message de Mizuki.
Mais en fixant l'écran, une expression de confusion s'installa sur son visage.
« Hein ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Eh bien, c'était définitivement écrit à la toute fin. »
Le message contenait certainement une description de cette boutique de poupées maudites, pourtant, quelle que soit l'intensité de sa recherche, elle n'y était tout simplement pas.
Hwaryeon jeta un coup d'œil au message depuis à côté de lui, puis se caressa le menton pensivement.
« Peut-être que la poupée t'a appelé. »
« Hein ? La poupée ? »
« Tu as dit que tes yeux étaient attirés vers elle dès le début, non ? »
« Mm. »
Ujoo se gratta la nuque.
Il s'était senti étrangement ensorcelé, maintenant qu'il y pensait.
Mais Ujoo décida de prendre ça du bon côté.
Après tout, il n'avait rien perdu, non ? Il avait rencontré Hwaryeon et entendu toutes sortes d'explications d'elle.
« Quand même, par sécurité, prends bien soin de la poupée. »
« Je ferai. »
Leur conversation terminée, tous deux montèrent dans un taxi et partirent ensemble.
Il était de toute façon presque l'heure d'aller à l'Aéroport.
Peu de temps après être arrivés à l'Hôtel, ils se séparèrent dans des chambres distinctes pour récupérer leurs bagages, puis se retrouvèrent dans le Hall de l'Hôtel à l'heure convenue.
« Alors, on y va ? »
« Oui. »
C'était vraiment l'heure de rentrer.