« Un stratagème, dites-vous ? »
Shinichi répéta le mot, sa voix teintée d'une inquiétude indéniable.
« Oui. Dès le début, je n'avais aucune intention d'entrer seule sur le site. Il est impossible de savoir quels dangers pourraient y attendre. »
« Alors… »
« Le plan était de mener une étude préliminaire approfondie et de concevoir une opération détaillée. Mais des complications sont survenues durant cette phase, c'est pourquoi j'ai fini par y aller seule. »
Mizuki pressait un mouchoir contre ses genoux mouillés en parlant, tamponnant avec soin.
Woo Ju remarqua qu'elle avait délibérément omis plusieurs détails — probablement quelque chose concernant le commandant de l'Équipe 3.
Il comprenait parfaitement.
C'était le genre de problème interne qu'un extérieur ne pouvait pas aisément évoquer.
Elle n'avait sans doute pas l'intention de révéler cela, mais apprendre des informations sur Shutendoji l'avait poussée à en parler précipitamment.
« Quelque chose a mal tourné, alors. »
Plutôt que d'insister sur ce point, Hwa Ryeon cibla ce qui importait le plus dans leur situation actuelle.
Mizuki et Shinichi acquiescèrent tous deux à la fois.
« Oui. »
« Nous devons probablement nous rendre sur le site immédiatement. »
Sur ces mots, Woo Ju et Hwa Ryeon se levèrent de leurs sièges en même temps que le personnel japonais.
Ils décidèrent de poursuivre le briefing en route vers le lieu.
Bientôt, tout le monde monta dans un véhicule garé juste devant la boutique.
Mizuki prit en charge les explications pendant le trajet.
« Récemment, le Japon a créé l'Équipe 3 comme nouvelle division pour combler un manque d'effectifs. Nous l'avons pourvue avec du personnel d'autres antennes, des collaborateurs externes issus de partenariats existants, et d'anciens employés. »
Woo Ju acquiesça.
C'était une histoire familière — la Corée avait elle aussi créé l'Équipe 2 peu de temps auparavant.
« Le commandant de l'Équipe 3 est un ancien employé qui a travaillé au Bureau d'inspection jusqu'à il y a dix ans. »
« Et cet employé est le problème, je suppose. »
« Rien n'est certain pour l'instant, mais la probabilité est élevée. »
Quant à l'affaire Shutendoji, rien ne s'était encore produit, mais concernant l'incident précédent — celui qui la concernait directement — Mizuki choisit ses mots avec précaution.
« Si c'était moi, je pense que mes yeux deviendraient rouges au moment où j'apprendrais qu'on m'a trahie. »
D'un autre côté, en y réfléchissant différemment, cette impulsion avait du sens pour quelqu'un au simple poste de membre d'équipe.
Un commandant devait répondre de l'ensemble de l'unité sous ses ordres. Il n'était pas facile de bouger librement comme on le souhaitait.
« Pour l'instant, quel aspect de la situation actuelle vous inquiète le plus ? »
Hwa Ryeon posa la question.
Mizuki marqua une pause, serra les lèvres un instant, puis parla lentement.
« Le plus critique… son plus grand risque est qu'il sabote activement le Rituel de scellement lui-même. C'est pourquoi il est vital que nous atteignions le site et l'éliminions le plus vite possible. »
« Un contact radio serait inutile, alors. »
« Exact. Ce pourrait être encore plus dangereux. C'est précisément pour cela que nous nous déplaçons sans déposer de rapport séparé. »
D'après le contexte, Mizuki semblait suspecter l'existence de complices au sein du Bureau d'inspection — des alliés du commandant de l'Équipe 3.
La décision de ne pas signaler leur mouvement visait à empêcher une fuite d'informations par d'autres canaux.
Mizuki continua ensuite, alternant avec Shinichi, pour transmettre toutes les informations nécessaires qu'ils avaient réunies.
Pendant ce temps, le véhicule avançait sur la route.
En direction du lieu où se déroulait le Rituel de scellement de Shutendoji.
***
Mizuki fixait la montagne lointaine, le visage assombri et grave.
Un mois plus tôt, elle était tombée dans un piège et avait été traînée dans une ruelle sombre.
Au cours de ses longues années au Bureau d'inspection, elle avait vécu d'innombrables incidents, et parmi eux se trouvaient des rencontres avec la trahison.
De ce fait, la déception de Mizuki envers le responsable l'emportait de loin sur toute colère d'avoir été trahie.
Bien qu'elle ait travaillé presque sans dormir pendant le mois passé, elle s'était laissée prendre au dépourvu par quelqu'un qu'elle trouvait suspect.
« J'aurais dû m'opposer à son retour bien plus fermement dès le début. »
Mizuki se remémora l'époque où Kato, qui deviendrait le commandant de l'Équipe 3, avait quitté l'organisation.
Dix ans plus tôt, lors de la catastrophe de Shibuya. Des choses terribles s'étaient produites. Beaucoup étaient morts, et ceux qui avaient à peine survécu portaient des cicatrices que leur esprit ne pourrait jamais effacer.
Kato était parmi eux.
Il avait perdu sa fiancée dans ce désastre.
Pour elle, tout cela restait vivace, comme si c'était arrivé hier.
Les humains sont plus résilients qu'on ne le croit et ne meurent pas facilement — pourtant parfois l'esprit, l'âme, meurt avant le corps.
Dans l'évaluation de Mizuki, c'était ce qui était arrivé à Kato.
Après ce jour, le Kato d'avant avait disparu sans laisser de trace.
Incapable de surmonter ce qui s'était passé, Kato avait quitté le Bureau d'inspection peu de temps après.
« Souffle… »
Mizuki exhala longuement.
Une vapeur blanche s'échappa de ses lèvres dans l'air glacial.
L'air autour d'eux était d'une froideur mordante, comme au cœur de l'hiver.
C'était étrange. La saison n'avait pas encore tourné au froid, et avant d'arriver près de cet endroit, le temps avait été un automne ordinaire.
C'était le pouvoir de Shutendoji qui affectait l'environnement environnant.
« Même après avoir été scellé si longtemps, il a encore autant de force. »
Un sceau, par nature, était bien plus que simplement enfermer quelque chose — il visait généralement à affaiblir le pouvoir de la cible aussi.
Selon les archives, Shutendoji avait été scellé par des figures renommées de son époque, et on pensait que son pouvoir actuel n'atteignait même pas un dixième de son apogée.
Pourtant, avant que Shutendoji ne brise le sceau et ne soit capturé à nouveau, près de vingt victimes avaient été dénombrées.
Si les effectifs n'avaient pas été augmentés et la sécurité renforcée en raison de la récente recrudescence des phénomènes anormaux, le bilan aurait été plusieurs fois plus lourd.
« Le problème, c'est que des éléments indésirables se sont glissés dans cet effectif élargi. »
Mizuki regardait toujours vers le flanc de montagne où se déroulait le Rituel de scellement, les yeux baissés.
Mizuki éprouvait de la sympathie pour les circonstances personnelles de Kato.
Mais elle ne pouvait pas fermer les yeux sur le fait que quelqu'un qui avait enduré une telle épreuve faisait désormais du mal aux autres.
Le piège qui avait pris Mizuki seule — s'il avait visé quelqu'un d'autre qu'elle, sa vie aurait été en danger.
« Les préparatifs sont terminés. »
À cet instant, Shinichi s'approcha par derrière Mizuki et parla.
Ray et d'autres membres du personnel se tenaient à ses côtés. Il avait réuni tous les membres de son équipe.
Elle ne faisait peut-être pas confiance aux autres, mais au moins, elle pouvait compter sur sa propre équipe.
Mizuki acquiesça, puis s'approcha du personnel qui attendait sur le côté.
« Nous partons maintenant. »
« Compris. »
« Bien. »
Bien sûr, ce personnel désignait Hwa Ryeon et Woo Ju.
Des agents de Corée venus prêter main-forte à la demande du Bureau d'inspection japonais.
Si c'avait été leur première rencontre, Mizuki aurait choisi d'opérer séparément.
La capacité était une chose ; la fiabilité en était une autre.
Mais par heureuse coïncidence, Mizuki avait déjà rencontré Woo Ju, et avait même reçu son aide.
Sans lui, elle errerait encore perdue sur ce chemin.
Était-ce un simple hasard que des agents coréens arrivent au Japon précisément au moment où le problème surgissait, et que l'un d'eux se trouve impliqué dans la même légende urbaine ?
Mizuki n'y croyait pas.
L'Artéfact qu'il portait avait dû exercer son pouvoir.
« Peut-être même que cet instant a été orchestré par la fortune de cet Artéfact. »
En conséquence, Mizuki non seulement avait échappé à la légende urbaine à temps, mais avait aussi gagné du personnel de soutien expérimenté pour l'urgence.
« Alors, partons. »
Mizuki parla brièvement et prit la tête.
Shinichi, Ray et les autres membres d'équipe la suivirent, avec Hwa Ryeon et Woo Ju se rangeant naturellement en formation.
Le sentier de montagne était sombre.
De gros nuages bloquaient même la lumière de la lune, si bien que chacun devait poser ses pas avec précaution.
Il aurait été plus facile d'allumer des lampes et d'avancer, mais c'était impossible.
Ils devaient approcher du lieu du Rituel de scellement le plus discrètement possible.
Il y avait au moins un avantage : impossible de se tromper de destination.
Une lueur brillait au loin — c'était là que se déroulait le Rituel de scellement.
« Si le but est de perturber le sceau, ils révéleront leur jeu au tout dernier moment. »
Mizuki n'était pas une experte en Barrières ni en Rituels de scellement, mais ses connaissances suffisaient.
Pour saboter correctement le sceau, il valait mieux intervenir à l'instant final.
Si l'ingérence survenait plus tôt, elle pouvait être corrigée.
Quatre jours s'étaient écoulés depuis le début du Rituel de scellement.
Généralement, sceller un yokai puissant comme Shutendoji exigeait au moins une semaine ou plus, il restait donc une certaine marge.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu'elles pouvaient se permettre d'être imprudentes.
Même si cela arrivait plus tôt, elles pourraient agir vite pour empêcher la perturbation.
Un long souffle s'échappa de ses lèvres.
La buée sortant de sa bouche devenait de plus en plus visible.
Le sol sous ses pieds craquait à chaque pas, sa surface gelée comme si du givre était tombé.
Plus elles montaient, plus la température chutait.
Même emmitouflées dans de gros vêtements, le froid transperçait.
Lorsque Shutendoji s'était déchaîné pour la première fois, les pertes pour le sceller avaient atteint les quatre chiffres.
Bien qu'il n'y ait pas eu de cadre systématique à l'époque, c'était tout de même un nombre ahurissant.
Mizuki exhalait un souffle chaud en jetant un bref coup d'œil en arrière.
Il y avait ses membres d'équipe, et Woo Ju et Hwa Ryeon de Corée.
Son regard se posa sur Woo Ju parmi eux.
« Il était extraordinaire. »
Le souvenir de Mizuki voyant Woo Ju manier son pouvoir restait vif et net.
À l'époque, ses souvenirs avaient été temporairement scellés, alors elle avait cru que c'était simplement extraordinaire, mais maintenant elle comprenait à quel point c'était véritablement impossible.
Même avec Mizuki ayant affaibli ce pouvoir au préalable, le gérer si proprement et complètement —
Ray et Shinichi, envoyés en Corée il y a longtemps pour capturer Tatarikami, avaient parlé d'une personne monstrueuse là-bas, mais elle n'avait jamais imaginé quelqu'un de ce calibre.
« Honnêtement, je pensais que leur récit était exagéré. »
Y repensant maintenant, c'avait en fait été un rapport remarquablement sobre, juste les faits.
Savoir qu'une telle personne se mouvait à leurs côtés donnait à son cœur un sentiment de sécurité.
Bien sûr, elle n'avait aucune intention de compter uniquement sur le personnel coréen.
Au final, c'était le problème du Japon, la responsabilité du Japon.
Elles devaient l'arrêter elles-mêmes.
Un hurlement bas et lamentable résonna dans la nuit.
Du temps s'était écoulé — combien, elle n'en était pas certaine.
De loin, au loin, un son profond et sinistre commença à parvenir à leurs oreilles.
Le visage de Mizuki se durcit alors qu'elle tournait son regard vers lui.
En surface, cela sonnait comme un funeste présage, mais le simple fait qu'elle puisse l'entendre suggérait que le Rituel de scellement se déroulait encore sans incident majeur.
Un signe favorable qu'elles n'étaient pas trop tard.
Sur ce, Mizuki augmenta le rythme tout en parlant à Ray, qui restait près derrière elle.
« Une fois sur place, soyez prête à déployer la Barrière immédiatement. »
« Compris. »
Ray acquiesça et commença à murmurer doucement pour elle-même.
Elle récitait l'Incantation à l'avance, la calant pour déployer la Barrière au moment où elles arriveraient.
Et environ dix minutes plus tard.
Un cri profond et plaintif déchira l'air.
Un hurlement angoissé, primal, suivit.
Enfin, elles arrivèrent au lieu où se déroulait le Rituel de scellement.
Des dizaines de personnes se tenaient dans la clairière, encerclant quelque chose tout en émettant des sons ou en murmurant des incantations.
Et au centre se tenait un homme vêtu d'une robe traditionnelle d'un blanc immaculé.
L'héritier légitime d'une lignée d'onmyoji remontant à l'ère Heian, et un haut fonctionnaire du Bureau d'inspection — Kato.
« Vous êtes arrivées. »
Kato salua le groupe de Mizuki qui approchait de son côté opposé, comme si ses yeux étaient de quelque façon placés au fond de sa tête.
Sa voix portait l'aisance de quelqu'un offrant un simple salut matinal.
« Maintenant que tous nos acteurs ont pris place sur la scène, commençons-nous ? »
Kato tourna la tête, souriant. Des larmes de sang coulaient sur son visage.
« Aaaaaaaagh ! »
« Kwaaaaaaagh ! »
Au même instant, tout le personnel formant le dispositif de scellement se mit à crier de douleur simultanément.
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