L'instant où la barre de fer, lancée dans son élan, heurta le noyau, un violent recul traversa son corps.
Un instant, il faillit être projeté en arrière, mais Ujoo s'arc-bouta, tenant bon.
Cra-crac !
Un strident cri métallique retentit tandis qu'une fracture dentelée zébrait la surface du noyau.
Vrouum !
Au même instant, une lumière dorée éclatante jaillit de la barre de fer.
Le noyau tenta une ultime résistance désespérée. Il déversa toute son énergie négative sur Ujoo.
La même force qui tordait la terre et transformait les gens en monstres.
Un pouvoir qui résistait à toute opposition, que son porteur fût fort ou faible.
Vrouum !
Mais l'instant où cette puissance s'abattit sur Ujoo, l'éclat doré qui émanait de la barre de fer se propagea sur la veste en cuir qu'il portait.
Alors un motif vif s'épanouit à la surface de la veste.
La marque d'un lion.
Ch-ch-ch !
L'énergie qui tentait de percer le corps d'Ujoo rebondit instantanément.
La force revint à la charge, pressant obstinément contre son corps, mais le résultat ne changea jamais.
La marque du lion, qui luisait sur la veste en cuir, l'enveloppait comme une seconde peau, et l'énergie affluant du noyau ne parvint pas à en percer la surface — elle se contenta de se disperser.
Crac !
Pendant ce temps, la barre de fer d'Ujoo s'enfonçait toujours plus profondément dans le noyau. Puis, en un seul instant.
Crac-crac-crac !
Quelque chose de solide se brisa, et la barre de fer traversa avec un sifflement aigu.
Par le seul instinct, Ujoo sut que la résistance de la créature avait pris fin.
Et c'était bien le cas.
Vrouum-vrouum-vrouum.
Le noyau, qui se débattait violemment quelques instants plus tôt, commença à s'effriter par ses bords, se changeant en poussière et se dissipant dans l'air.
Mais ce n'était pas la fin.
S'il le laissait faire, l'énergie se répandrait vers l'extérieur et deviendrait exactement ce qu'il craignait.
Tout le secteur autour d'eux deviendrait inhabitable.
Il mesura pleinement, à neuf, l'immensité de ce que la Boîte de Pandore avait scellé.
Bien sûr, Ujoo ne se contentait pas d'en admirer la portée.
« À ton tour. »
Ujoo enfonça sa main gantée du bracelet au cœur du noyau à demi brisé.
La réponse ne se fit pas attendre.
Bourdon-bourdon-bourdon !
L'énergie du noyau, qui s'étendait à travers l'espace, fit marche arrière et commença à refluer. Elle fut aspirée directement dans le bracelet d'Ujoo.
Ujoo craignit un instant qu'il ne puisse tout contenir, mais la Boîte de Pandore semblait rire de telles inquiétudes, absorbant le moindre fragment d'énergie.
À la sensation qu'il percevait à son poignet, la Boîte de Pandore parut même déçue — comme si elle en voulait davantage.
« Est-elle en train de dire que, parce que c'est un état si affaibli comparé à sa force originelle, ce n'est pas satisfaisant ? »
Lisant cette intention ténue, Ujoo laissa échapper un rire doux. Râler de faim dans un moment pareil.
En tout cas, Ujoo sentit que l'absorption touchait à sa fin et retira son bras.
Vrouum.
La matière résiduelle qui formait le noyau se changea entièrement en poudre et se dispersa.
C'était fini.
« Pfiou. »
Ujoo expira brièvement et s'essuya le front de la main.
Bien que tout eût semblé se régler en un éclair, comme s'il en était venu à bout sans effort, en vérité ce n'avait pas été une mince affaire, même pour lui.
Si le cuir du lion n'avait pas paré parfaitement cet assaut final, il se serait trouvé en grand danger.
Briser le noyau lui-même avait exigé un effort non négligeable.
Mais puisque tout s'était bien passé, c'était l'essentiel.
« Maintenant, comment je sors d'ici ? »
La vraie question était de savoir comment s'échapper de cet endroit.
La faille qu'il avait franchie à l'entrée n'était plus visible, et là où se trouvait le noyau ne subsistait qu'un espace vide.
Ujoo scruta lentement les alentours.
Aucun signe d'une issue.
Après un instant de réflexion, il leva la barre de fer. Peut-être qu'en frappant fort ici, il ouvrirait aussi un passage.
Mais alors.
Crac-crac-crac !
Soudain, venu de quelque part tout près, un bruit de distorsion résonna, et un trou s'ouvrit.
« Viens par ici ! »
Au même instant, le visage de Seon Dam apparut au-delà de l'ouverture.
Ujoo n'hésita pas une seconde — il se jeta directement vers le trou.
Et tout comme il l'avait ressenti en traversant l'espace la première fois, le vertige et une sensation d'apesanteur enveloppèrent son corps.
Thud !
Ses pieds heurtèrent un sol solide.
Ujoo atterrit légèrement et regarda autour de lui.
Seon Dam, Baek Ho, Chae Wol et Yeon Woo se tenaient à proximité.
« Ça va ? »
Dès qu'Ujoo émergée, Hwaryeon demanda s'il allait bien.
« Oui. J'ai bien géré. »
Ujoo acquiesça, mais remarqua alors quelque chose d'étrange et’ouvrit la bouche.
« Mais depuis quand vous êtes-vous changés ? Et les alentours ont l'air complètement restaurés ? »
À cette question, l'expression de tous devint subtile. Puis Seon Dam s'avança et demanda.
« Combien de temps es-tu resté là-dedans ? »
« Là-dedans ? Eh bien… cinq à dix minutes tout au plus ? »
« Je vois. »
Seon Dam hocha la tête, puis parla à nouveau.
« Dehors, environ deux jours se sont écoulés. »
« Quoi ? »
Ujoo fut saisi et redemanda.
« Vraiment ? »
Peinant à le croire, il regarda autour de lui. Le paysage était en effet radicalement différent de quand il était entré et de quand il en était sorti.
Même si le scellement s'était achevé et que les choses étaient revenues à la normale, il n'aurait pas dû n'y avoir absolument aucun effet résiduel.
« On s'inquiétait, donc je suis soulagé. »
« Désolé d'avoir mis tant de temps. Déchirer cet espace n'a pas été facile. »
Tous les visages portaient les marques de l'épuisement — il semblait qu'après le passage d'Ujoo, ils avaient tenté sans relâche de percer l'espace.
« Quoi qu'il en soit, je suis content que le boulot se termine bien. »
Aux mots de Seon Dam, Ujoo sourit et acquiesça.
Tout bien considéré, il se sentait bien que le travail se soit conclu sans accroc.
Il n'avait plus qu'à rentrer, se laver, manger à sa faim et se reposer confortablement.
Ujoo y pensait quand il ouvrit la bouche, puis s'arrêta.
C'était une différence infime.
Dans des circonstances normales, il l'aurait ignorée, mais après l'épreuve de force éprouvante qu'il venait de subir, les sens d'Ujoo étaient assez affûtés pour ne pas la laisser passer.
« Mais Cheffe. »
« Oui ? »
« Pourquoi tiens-tu ce bâton de la main gauche ? »
Ujoo désigna la baguette que tenait Seon Dam.
C'était un outil qu'il avait utilisé fréquemment pendant l'opération — à l'origine, il le maniait toujours de la main droite.
« Et Yeon Woo, ton masque a l'air subtilement différent ? »
Le masque que portait Yeon Woo, d'une teinte rougeâtre pâle, tirait désormais sur l'orange.
Et de plus, Chae Wol avait du vernis sur les ongles — elle qui ne les laissait jamais pousser parce qu'ils gênaient son travail.
Une fois qu'il perçut la dissonance, toutes ces différences sautèrent aux yeux à la fois.
Et par-dessus tout, il put à présent remarquer quelque chose qu'au premier abord il n'avait pas remis en question.
« Surtout, comment es-tu là, Capitaine ? »
« Hum. »
Plutôt que de répondre immédiatement, Seon Dam ferma la bouche.
« Quoi, t'es fatigué ? »
Baek Ho rit et tenta de passer l'affaire par une plaisanterie, mais Ujoo ne dit rien.
Alors Baek Ho se tut aussi.
Tous restèrent silencieux, observant Ujoo. Et juste après.
Ils se ruèrent sur lui tous ensemble.
Mais Ujoo, comme s'il l'avait anticipé, balança la barre de fer sans hésiter.
Clang — !
Seon Dam, qui était le plus proche, encaissa de plein fouet la barre de fer et se dissipa en fumée.
Bang ! Bang ! Clang — !
Les autres qui fonçaient subirent le même sort. Tous se dispersèrent sans encaisser un seul coup.
Une fois qu'il eut abattu tous ceux qui l'entouraient, le paysage paisible du Parc commença à fondre.
Ujoo resta sur ses gardes, ignorant ce qui pourrait apparaître ensuite.
Vrouum —
Mais à mesure que le décor s'effaçait, ce qui fut révélé fut l'endroit d'avant.
Un espace empli de rien d'autre qu'une épaisse obscurité.
Thump.
Et alors quelque chose tomba au sol.
C'était comme une petite tache.
Pouf.
Avant qu'Ujoo ne puisse faire quoi que ce soit, elle se dispersa et s'évanouit.
Quand il jeta un œil à la Boîte de Pandore, elle lui indiqua qu'on pouvait laisser tomber.
Il semblait que le noyau avait gardé un dernier coup en réserve.
S'il ne l'avait pas remarqué alors et avait simplement suivi le mouvement, ne se serait-il pas passé quelque chose de terrible ?
« Pfiou. »
Quoi qu'il en soit, c'était déjà du passé.
Ujoo secoua la tête une fois et revint au problème immédiat.
« Alors comment je m'échappe d'ici ? »
La barre de fer était-elle vraiment la réponse ?
Mais cette fois encore, la lumière se répandit d'un côté à cet instant précis.
Seulement, contrairement à avant, il ne vit pas les visages de ses coéquipiers au-delà de cette lumière.
« Hum. »
Ujoo songea un instant, se gratta le menton, et marcha vers elle.
Il se méfiait à cause de ce qui s'était passé avant, mais quel choix avait-il ? Il ne pouvait pas rester là indéfiniment.
D'ailleurs, la Boîte de Pandore lui avait même envoyé l'assurance que ça irait cette fois.
Et ainsi Ujoo s'engagea dans la lumière.
Vrouum !
Il traversa le vertige et la sensation d'atterrissage avant d'ouvrir les yeux.
« Ah. »
« L'agent Ujoo est de retour ! »
Le premier son qu'il entendit fut la voix de Seon Dam.
Immédiatement après, le bruit d'un combat acharné s'ensuivit.
Regardant vite autour de lui, il put voir que la bataille faisait toujours rage.
Face à cela, Ujoo leva instinctivement la Barre de fer. Mais seulement un instant.
Gloups.
Avec l'arrivée d'Ujoo, tout autour d'eux commença à se dissoudre.
Ceux qui se battaient férocement s'immobilisèrent net à cette vue.
Une seule personne demeura imperturbable. Seon Dam seul.
« As-tu fini de t'en occuper ? »
À cette question, Ujoo hocha la tête.
« Oui. J'ai achevé le scellement et je suis revenu. »
« Je vois. Il semble qu'avec la disparition du noyau, cela ne puisse plus être maintenu. »
Comme il l'avait dit, le paysage étranger qui se superposait au Parc s'effaçait rapidement.
Le sol affaissé et les lampadaires tordus restaient tels quels, mais ceux-ci appartenaient à ce monde à l'origine.
« Pfiou. C'est enfin fini. »
« Il en a l'air. »
« Ahhh… »
Tous arboraient des visages soulagés à cette vue. Et bientôt Baek Ho et les autres s'approchèrent et demandèrent.
« T'es blessé quelque part ? »
« Ça va ? »
À cela, Ujoo hocha la tête.
« Oui. Il y a eu des trucs bizarres à l'intérieur, mais j'ai tout bien géré. »
Tout en parlant, il ne parvenait pas à chasser l'idée qu'il pourrait encore être piégé dans une illusion, alors il maintint sa méfiance en alerte.
Mais si minutieusement qu'il examinât tout, il n'y avait rien de particulièrement frappant à remarquer cette fois.
Hwaryeon, qui recevait des soins, n'était nulle part en vue.
« Tant mieux. Pour l'instant, laissons le nettoyage ici aux autres et dirigeons-nous vers la sortie. »
Seon Dam parla doucement et reprit la tête.
Une partie de lui aurait voulu se reposer là tout de suite, mais peu importe que la crise fût terminée, ce n'était pas une option.
Il pouvait y avoir d'autres dangers en embuscade.
Et ainsi ils marchèrent lentement le long du chemin désert.
***
La crise soudainement éclatée fut résolue plus vite que prévu.
Moins d'un jour s'était écoulé depuis le déploiement de l'Équipe d'intervention 1 avant que l'affaire ne soit close.
De plus, personne n'ayant subi de blessures graves, tous exprimèrent leur étonnement.
En contraste, les dégâts subis par l'Équipe d'intervention 2, déployée plus tôt, furent sévères.
La plupart de ceux qui étaient sortis tôt furent autorisés à récupérer et reprendre du service, mais ceux qui étaient restés n'eurent pas cette chance.
D'entre eux, un seul revint dans un état relativement intact.
Les autres étaient morts, ou avaient été laissés dans un état exigeant une mise à la retraite définitive.
Et cela malgré les ressources médicales du Bureau d'inspection, bien supérieures à ce que le grand public pouvait obtenir.
Alors l'Équipe d'intervention 1 ne pouvait pas pleinement célébrer la résolution de l'opération.
Dans cette atmosphère feutrée,
« Vous avez tous l'air funèbres ? »
Hwaryeon revint.
Continued in the next chapter ▶