Lorsqu'une silhouette surgit soudainement, tout le monde tressaillit, mais nul ne fut véritablement surpris.
Tous savaient trop bien que n'importe quoi pouvait jaillir de n'importe où, à n'importe quel instant.
Seon Dam, posté en tête du groupe, garda ses distances et parla sans la moindre inflexion.
« Bonsoir. Puis-je connaître votre nom ? »
« Ah, ah, ahhh ! »
« Êtes-vous capable de communiquer normalement ? »
« Aidez-moi, s'il vous plaît, aidez-moi… »
« M'entendez-vous ? »
« Uhhhhh. »
Aucune réponse cohérente ne vint. Il continua de hurler ou de répéter ses supplications désespérées.
Woo Ju, troisième dans la formation, observa l'homme avec des yeux creux.
Tout son corps était recouvert de quelque chose qui ressemblait à des écailles de serpent, bien qu'aucune autre blessure visible ne soit apparente.
Pourtant, malgré cela, il se tordait de douleur apparente, contorsionnant son corps dans tous les sens.
« La douleur vient-elle de la transformation corporelle elle-même ? Ou ces écailles en sont-elles la source ? »
L'interroger directement aurait été le plus rapide, mais il n'était en aucun état de répondre.
« Je suis désolé. Pour l'instant, une intervention immédiate est difficile. Restez ici, nous vous aiderons une fois cet incident résolu. »
Même ainsi, Seon Dam s'adressa à l'homme qui ne répondait pas, d'une voix calme, disant ce qui devait être dit.
À nouveau, nulle réponse satisfaisante.
Seon Dam leva alors la main, pointant l'homme aux écailles.
Flash.
Le collier au cou de Seon Dam brilla brièvement, et le corps de l'homme se raidit.
« Mieux vaut éviter tout contact direct, par précaution. »
Après cela, Seon Dam avança naturellement, contournant l'homme comme si de rien n'était.
Woo Ju suivit ses pas, apercevant l'homme figé sur place.
Pour l'instant, rien ne divergeait de son évaluation initiale.
Il n'y aurait pas de survivants. Et s'il y en avait, ils ne seraient certainement pas dans un état normal.
« Les autres sont probablement pareils. »
Woo Ju avala un soupir et continua de marcher.
Alors qu'ils progressaient dans le couloir, ils croisèrent plusieurs personnes dans des états similaires.
Pourtant, similaire ne voulait pas dire identique.
Certains, comme le premier homme rencontré, étaient entièrement couverts d'écailles, tandis que d'autres avaient la moitié du corps transformée en ombre noire.
Celle qui le marqua le plus fut cette femme qui implorait du secours, ne conservant que sa tête.
Il entendait encore distinctement sa voix résonner dans ses oreilles, le suppliant de la sauver.
La réponse de Seon Dam, à chaque fois, fut brève.
Un éclair de lumière, puis l'immobilité.
Ils n'avaient pas la capacité de les sauver individuellement maintenant. Pour assurer une chance de traitement, la seule réponse était de mettre fin à cet incident d'anomalie au plus vite.
Combien de temps s'était-il écoulé ainsi ?
« C'est long. »
Au milieu de leur progression, Seon Dam parla en scrutant le couloir qui s'étendait devant eux.
« La Transformation d'outre-monde semble avoir considérablement progressé depuis l'enquête de l'Équipe d'intervention 2. »
Ce bâtiment n'était pas à l'origine si vaste. De l'extérieur, il ressemblait à n'importe quelle structure ordinaire.
De l'entrée à la sortie, cinq minutes auraient dû suffire.
Pourtant, près de trente minutes s'étaient écoulées depuis leur entrée, et le couloir ne montrait aucun signe de fin.
La Distorsion spatiale était l'une des caractéristiques les plus courantes de la Transformation d'outre-monde.
L'espace lui-même s'était tordu, rendant l'intérieur bien plus étendu que ses véritables dimensions.
« Et il semble que les conditions s'aggravent plus on s'enfonce. »
Baek Ho regarda autour de lui en parlant.
C'était exact — l'aspect du couloir ne ressemblait en rien à ce qu'il était à l'entrée du bâtiment.
Des plantes indescriptibles poussaient entre les murs, et parfois des créatures qui semblaient vivantes se mouvaient dans l'espace.
Mais ce qui l'inquiétait davantage, c'était qu'ils n'avaient toujours pas identifié ce qui transformait ces gens.
« Ils ont dit qu'une exposition prolongée affecte négativement l'esprit. »
Vu l'état de ces personnes, il était clair qu'autre chose était à l'œuvre.
« Là, là. »
À cet instant, Yeon U prit soudain la parole.
Yeon U, portant comme toujours un grand masque sur la tête, leva la main et pointa devant lui.
« Quelque chose s'est amassé là-bas. »
Il n'y avait rien dans cette direction. Ou plutôt, mis à part les transformations tordues de l'environnement, rien de remarquable n'était visible.
Pourtant, nul n'ignora les paroles de Yeon U.
« Que voyez-vous ? »
« Plusieurs esprits sont rassemblés en un même point, fixant le sol. Et avec des expressions si horribles. »
« Approchons pour examiner. »
Seon Dam dit cela, recueillit l'information de Yeon U, et se dirigea vers l'endroit où les esprits se congregaient.
« Hmm. »
Le sol ne semblait pas différent d'ailleurs.
Terre rougeâtre, avec des plantes à tiges noires poussant à travers les fissures.
Mais si Yeon U avait raison, quelque chose devait être caché ici.
« C'est bien l'emplacement exact ? »
« C'est exact. »
Seon Dam confirma avec Yeon U, puis porta sa main vers cet endroit. Il se tourna vers Woo Ju et parla.
« Je pense qu'il faudra creuser un peu ici. »
« Compris. »
Wo Ju saisit immédiatement la barre de fer et s'approcha du lieu.
La méthode pour creuser la terre est simple.
Crash !
Un coup de barre de fer et le sol s'effondra immédiatement.
Après plusieurs répétitions, un trou s'ouvrit bientôt, révélant ce qui gisait en dessous.
C'était un escalier.
« Il y a un escalier à un endroit bizarre. »
Tout comme l'avait dit Seon Dam, l'escalier était bien à une position étrange.
Après tout, ils étaient en plein milieu d'un couloir.
L'espace avait pu se tordre à cause de la transformation d'outre-monde, ou il avait pu être caché là depuis le début.
« Descendons lentement. »
Les esprits ne se seraient pas rassemblés là sans raison, ils décidèrent donc d'explorer le sous-sol.
L'escalier était étroit, ils durent donc descendre en file indienne. Cette fois, Woo Ju prit la tête, avec Seon Dam et Baek Ho derrière.
Mais avant d'avoir beaucoup descendu, une odeur nauséabonde leur agressa les narines.
« Quelle sorte d'odeur est-ce ? »
Woo Ju grimça face à cette odeur désagréable mais continua de descendre.
L'escalier n'était pas profond, et ils atteignirent le bas rapidement.
« Qu'est-ce que c'est que cet endroit… ? »
La chambre souterraine où ils arrivaient avait un aspect quelque peu saisissant.
Ce qui ressemblait à une prison occupait l'espace.
Un côté était entièrement grillagé, et à l'intérieur s'entassaient chaînes de fer et instruments de torture.
Mais le plus frappant, c'était que des talismans étaient collés partout à l'intérieur.
« Hmm. Le Chef de secte a des goûts discutables. »
Baek Ho regarda autour de la chambre souterraine en parlant.
S'agissant du bâtiment de la Secte, le Chef de secte avait évidemment participé à la création de cet espace.
La probabilité qu'il en ait directement ordonné la construction était extrêmement élevée.
« I-il y a pas mal d'esprits ici. Ils ont tous l'air de souffrir ou d'avoir des visages outragés. »
Yeon U parla d'une voix légèrement tremblante.
Bien que Woo Ju ne porte pas le masque à cet instant, il pouvait assurément sentir l'énergie oppressante imprégnant tout l'espace.
« Alors le bâtard n'avait pas que de la malchance — il avait de la pourriture pour chance. »
Personne ne contredit l'appréciation de Baek Ho.
Le but d'un lieu comme celui-ci était évident, qu'il corresponde ou non à la description des esprits mentionnés par Yeon U.
« Mais cela ne semble avoir aucun lien avec la situation actuelle, n'est-ce pas ? »
« Exact. Mis à part l'endroit lui-même, il n'y a rien de particulièrement notable. »
L'endroit était assez désagréable, mais il ne semblait rien y avoir d'exploitable.
Cela paraissait sans lien avec l'incident d'anomalie causé par la Boîte de Pandore.
Mais Yeon U semblait penser différemment.
« Je pense que tout a commencé ici. »
« Pardon ? »
« La Boîte de Pandore. Je pense qu'elle a été ouverte juste ici. »
En parlant, Yeon U pointa un endroit. Comme avant, c'était un espace vide sans rien de visible.
« Les esprits me le disent. Que la boîte a été ouverte juste là. »
« Hmm. »
À cela, Seon Dam ajusta ses lunettes et examina l'endroit avec soin.
« Il reste une sorte de trace……. Je devrais l'examiner. »
Seon Dam fouilla immédiatement dans son sac et sortit plusieurs objets.
C'étaient des objets dont le but était difficile à deviner, mais une fois qu'il les eut disposés selon un motif précis et entamé une incantation, la lumière jaillit de cet endroit.
Flash !
Cette lumière prit bientôt une forme.
C'était l'apparence d'un homme d'âge mûr, plutôt corpulent.
Il contempla le vide, marmonna quelque chose, puis fit un geste comme pour recevoir un objet.
C'était une boîte — carrée et solide.
L'homme la fixa avec un mélange de curiosité et de cupidité, puis souleva délicatement le couvercle.
À cet instant —
Crac, crac !
La forme se tordit violemment, et la lumière éclata avec un sourd pop, se dissipant dans le néant.
Seon Dam, qui se tenait juste devant, fronça légèrement les sourcils. « Comme je le pensais. La boîte a été ouverte ici. Cet homme semble être le Chef de secte. Et — »
Seon Dam pointa un point juste devant l'endroit où la forme du Chef de secte s'était manifestée.
« Quelqu'un d'autre est intervenu. Ce n'est pas tout à fait clair, mais il semble qu'il lui ait tendu la boîte et l'ait incité à l'ouvrir. »
« Effectivement. La boîte ne serait pas venue rouler toute seule. »
Le regard de Woo Ju changea à cette remarque.
D'après son expérience, les artefacts avaient l'étrange habitude de se frayer un chemin dans des endroits où ils n'avaient rien à faire.
Pas qu'il exprime de telles pensées à voix haute.
Toutefois, découvrir que la boîte avait été ouverte ici constituait une trouvaille importante.
« En utilisant cette trace, je pense pouvoir retrouver l'emplacement précis de la boîte. »
Avec ce résidu comme guide, ils pouvaient maintenant poursuivre l'artefact directement.
Seon Dam sortit immédiatement d'autres objets et commença à préparer le rituel de Pistage.
Une cinquantaine de minutes plus tard —
Une vive lumière azur s'éleva dans les airs.
Elle ressemblait à une luciole, pâle et lumineuse.
La lumière plana un instant, puis commença à dériver lentement vers le haut, en direction de l'escalier.
« Cela nous mènera à la Boîte de Pandore. Allons-y. »
« D'accord. »
Contrairement à la méthode de Pistage de Hwa Ryeon, le rythme du Guide-luciole était paisible, leur permettant de suivre aisément.
Ils remontèrent l'escalier qu'ils avaient descendu et progressèrent régulièrement derrière la lumière.
Divers obstacles se présentèrent en chemin, mais rien qu'ils ne puissent surmonter. Enfin, ils atteignirent la fin du Couloir.
« Encore ici. »
La salle où ils entrèrent ressemblait à celle qu'ils avaient d'abord percé — structurellement identique, en fait.
Mais son intérieur était bien plus tordu qu'avant, si déformé que, s'ils ne l'avaient pas examinée avec soin en entrant, ils ne l'auraient pas reconnue comme le même espace.
Des cris emplissaient l'air — « Aaaaaa — »
« Aidez-moi, aidez-moi, tuez-moi, aidez-moi, aidez-moi, aidez-moi. »
« Maman, maman, maman, maman, maman, maman, maman, maman, maman — »
Mais pire que l'architecture déformée étaient les gens éparpillés dans la salle.
Ils en avaient croisé beaucoup à des stades avancés de Transformation d'outre-monde en montant, mais ces spécimens étaient sur un tout autre niveau.
Hormis leur capacité à produire un langage humain, ils ne conservaient presque aucune ressemblance avec leur forme d'origine — tordus au-delà de toute reconnaissance.
Sans contexte, on les aurait pris pour des monstres imitant des sons humains.
Et c'était parmi ces formes contorsionnées qu'ils découvrirent quelque chose de bien plus sombre.
« Là. Les membres de l'Équipe d'intervention 2. »
Parmi la foule tordue se trouvaient des agents de l'unité de Cheong U.
Le visage de Cheong U s'assombrit alors qu'il pointait une silhouette.
Se tenait là un homme vêtu d'habits qu'un prêtre pourrait porter.
« Nous pensons que c'est Jung In Hwan, qui a été transféré à l'Équipe d'intervention 2 depuis la Branche de Daejeon il y a peu. »
Cheong U employa le mot « pensons » parce que même lui était à peine reconnaissable sous la déformation.
C'étaient probablement les vêtements sacerdotaux, pas le visage, qui avaient permis à Cheong U de l'identifier.
Tous gardèrent le silence.
Boum !
Puis le sol trembla.
Ils se tournèrent vers la source du bruit.
Thud, thud, thud — !
Quelque chose de massif pénétra dans la salle.
C'était une énorme masse de chair — et le Guide-luciole qui les avait menés là dériva vers elle sans hésiter, puis disparut sans laisser de trace.
Seon Dam observa cela et parla. « Ce doit être le Chef de secte. »
Il désigna la forme grotesque.
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