L'opération à Busan s'était conclue avec succès.
La Parade nocturne des cent démons avait disparu sans laisser de trace, et l'homme qui avait été profondément impliqué avec le Tatarikami et la Parade nocturne des cent démons avait lui aussi disparu.
Le seul regret était qu'ils n'aient pas capturé l'homme vivant, mais Hwaryeon avait dit qu'il y avait un moyen de contourner le problème.
Si son âme avait été complètement anéantie, il n'y aurait eu aucun espoir, mais visiblement le temps avait manqué pour aller jusque-là.
Une fois la bataille terminée, il s'avéra que ce qu'ils avaient en réalité fait, c'était capturer l'âme de l'homme.
« Putain, même après notre départ, ça a été assez spectaculaire. »
Baek Ho, assis sur sa chaise, lança un sifflement admiratif dès que l'histoire fut terminée.
Une lueur de regret traversa son visage. Il pensait clairement avoir raté tout le spectacle.
« Hmm. »
Cheongwoo, lui, assis en face, avait l'air nettement mal à l'aise.
Et pour cause.
Lorsqu'ils étaient descendus à Busan, Ujoo avait délibérément tenu Cheongwoo dans l'ignorance.
'D'après ce que j'ai entendu sur la route de Busan, il y avait eu des contentieux avec le côté japonais.'
Ils l'avaient donc gardé totalement secret, mais l'apprendre maintenant, en retard, l'avait visiblement contrarié.
Quoi qu'il en soit, Baek Ho n'en tint pas compte et continua avec un sourire.
« De ce côté aussi, ça a été chargé depuis notre retour. Figure-toi qu'un truc bizarre est apparu sur la Ligne 1. »
« La Ligne 1 ? »
« Ouais. Apparemment les signalements ont pris du retard parce que c'est le genre d'endroit où on voit tous les types d'humains imaginables. »
Baek Ho raconta les incidents qui s'étaient produits pendant qu'Ujoo et Hwaryeon étaient à Busan.
Après avoir entendu toute l'histoire, Ujoo parla un moment, puis jeta un regard furtif sur le côté.
Le bureau de la cheffe d'équipe — le bureau de Hwaryeon — restait vide comme toujours.
Bien qu'ils soient de retour à Séoul depuis plusieurs jours déjà, Hwaryeon avait été absente du travail tout ce temps.
Et Ujoo en avait appris la raison.
'Cet Artefact, dit-on, a des retours aussi importants que son utilité.'
Elle n'était pas entrée dans les détails, mais apparemment après l'avoir utilisé une fois, il fallait un temps de récupération assez long.
Ujoo espérait simplement que Hwaryeon se remettrait bien et reviendrait sans complications.
Piou.
Juste à ce moment, un son vint de son épaule.
Il tourna la tête et vit un œil rond le fixer — c'était la Créature-insecte perchée sur son épaule.
« C'est déjà l'heure du repas ? Non, impossible. »
Il vérifia sa montre et constata qu'ils avaient encore bien plus d'une heure avant l'heure habituelle du repas.
Pourtant la voilà qui geignait d'avoir faim alors qu'on n'était même pas proche de l'heure du repas.
Cela faisait des jours qu'Ujoo avait invoqué la créature, et une chose qu'il n'avait jamais négligée était de la nourrir à l'heure prévue.
Après tout, c'était écrit noir sur blanc dans l'Incantation — ne pas la nourrir à temps, et elle convoiterait l'âme du maître.
Ujoo tapa quelques fois la tête de la créature, puis reporta son attention vers l'avant.
« Tu as dit qu'il y avait quelque chose là ? Tu l'as appelée Créature-insecte, c'est ça ? »
Baek Ho désigna l'épaule d'Ujoo en parlant.
« Oui, sur mon épaule. »
« Et elle mange à peu près n'importe quoi, c'est ça ? »
« Oui, du coup je me suis mis à trimballer du pain de mie ces temps-ci. Une fois que j'ai testé plusieurs trucs, ça s'est avéré le plus pratique. »
Il avait apporté un pain entier dans son sac aujourd'hui.
Elle faisait à peine la taille de deux phalanges, pourtant la créature pouvait manger trois ou quatre fois sa propre masse corporelle.
Au moins elle ne réclamait pas de nourriture bizarre, ce qui était une bénédiction.
Si elle avait voulu des trucs comme des âmes humaines ou du sang et de la chair, ça aurait été un vrai problème.
« Combien de jours nous reste-t-il maintenant ? »
Alors que la conversation touchait à sa fin, Cheongwoo posa une question. Ujoo répondit sans hésiter.
« Il en reste deux maintenant. »
Dix jours avaient paru assez longs au début, mais huit jours s'étaient déjà écoulés avant qu'il ne s'en rende compte.
Dans deux jours de plus, la Créature-insecte retournerait d'où elle venait.
Bien sûr, il n'avait pas l'intention de baisser la garde. Ils avaient tenu huit jours sans incident ; ce serait vraiment bête de se planter sur un seul repas pendant les deux derniers jours et d'en avoir l'âme endommagée.
« Bon, par sécurité, fais gaffe. »
Cheongwoo dit ça et retomba dans le silence.
Un bref silence s'installa dans le bureau. Mais c'était assez familier pour ne pas être inconfortable.
C'était de toute façon l'ambiance habituelle du bureau.
Parfois ils discutaient s'il y avait quelque chose à dire, et parfois chacun faisait son travail s'il y en avait à faire.
S'il ne se passait rien d'autre, c'est probablement comme ça qu'ils passeraient le reste de la journée avant de rentrer.
« J'ai soif. J'vais me prendre un café ? »
« On y va ensemble. Et toi, Cheongwoo, tu prends quoi ? »
« Caramel Frappuccino pour moi. »
« D'accord. »
Ujoo se dirigea vers la cafétéria avec Baek Ho. En attendant leur commande de café, Baek Ho prit la parole.
« T'as dit que t'avais été aspiré dans un jeu avant, c'est ça ? »
« Hein ? Ah ouais, c'est vrai. »
Baek Ho avait raison — Ujoo avait effectivement été aspiré dans un jeu une fois.
Ça ne datait pas si longtemps, mais tant de choses s'étaient passées entre-temps que ça paraissait être de l'histoire ancienne.
« J'ai entendu parler d'un autre jeu récemment. »
« Un autre jeu ? »
« Ouais. Comment ça s'appelait déjà ? Un truc avec une entreprise en fond. »
Baek Ho n'arrivait pas à se rappeler les détails et grogna, moment où Cheongwoo poussa un gros soupir et intervint.
« The Uncanny Company. Et c'est pas un jeu mobile — c'est un jeu PC. »
« Ah bon ? Bah c'est pareil, non ? »
À la remarque de Baek Ho, Cheongwoo soupira une fois de plus. Puis, ignorant totalement son commentaire, il se tourna vers Ujoo.
« Contrairement à ce que t'as vécu à l'époque, celui-là n'implique pas d'être aspiré dans le jeu lui-même. »
« Ah non ? »
« Non. D'après ce que j'ai entendu, des phénomènes étranges se produisent dans une zone spécifique du jeu. Les joueurs reçoivent des messages bizarres, ou leurs personnages bougent tout seuls. »
L'expression d'Ujoo devint perplexe.
« C'est pas juste un bug ? »
Aussi étrange que ce soit, des glitchs comme ça arrivent dans d'autres jeux tout le temps, non ?
Comprenant sa réaction, Cheongwoo acquiesça pensivement avant de continuer.
« Bien sûr, si ça s'était arrêté là, le Bureau d'inspection n'aurait pas fait attention. Le problème est venu après. »
Cheongwoo parla sur un ton égal.
« Au début, les anomalies étaient confinées au jeu lui-même, mais apparemment elles ont commencé à déborder dans la réalité. »
« Dans la réalité… ? »
« Les corps des gens qui bougent tout seuls, des rencontres avec des monstres du jeu. Plus de quelques personnes ont vécu ce genre de choses. »
« Hmm. »
Si c'était le cas, c'était définitivement pas une affaire ordinaire.
« Pour l'instant, l'équipe d'enquête s'en occupe. Y a pas de nouvelles de ce qu'ils ont trouvé, mais si l'affaire est renvoyée à notre équipe, je te tiendrai au courant à l'avance. »
« Compris. »
Comme il n'y avait rien à faire dans l'immédiat, Ujoo classa l'info et hocha la tête.
Cette journée passa sans autre incident.
N'ayant pas de travail à faire, Ujoo partit tôt et rentra chez lui se reposer.
Mais le lendemain, quand il arriva au bureau, l'ambiance lui parut bizarre.
Il y avait une tension palpable dans l'air.
« Il s'est passé quelque chose ? »
Ujoo baissa la voix et demanda à Chaewol.
Elle répondit sur un ton tout aussi bas.
« Tu sais qu'ils ont étendu l'Équipe d'intervention de terrain, pas vrai ? »
« Ah ! Ouais, j'en ai entendu parler. »
L'Équipe d'intervention de terrain ne consistait à l'origine qu'en une seule unité.
Mais depuis un moment, on parlait d'en ajouter une autre.
Avec la récente hausse des incidents, on a jugé qu'une seule équipe ne pouvait pas gérer tous les cas à Séoul et dans les environs.
Du coup, il y a deux semaines, l'Équipe d'intervention de terrain 2 a été formée.
Ujoo avait même échangé des salutations avec cette équipe une fois.
Le chef d'équipe venait à l'origine de la Branche de Gyeonggi du Nord, et les membres étaient un mélange de personnel muté de la branche et de nouvelles recrues.
Bien que ce soit une nouvelle équipe, il avait entendu qu'elle était composée de gens hautement expérimentés.
« Apparemment ils ont échoué sur cette opération, et maintenant un district entier a été mis en confinement. »
« Un district entier ? »
Les yeux d'Ujoo s'écarquillèrent de surprise.
Quand ils parlaient de district, ils voulaient dire l'une des divisions arbitraires que le Bureau d'inspection avait établies dans la région — et l'étendue de chacune était considérable.
« Ouais. J'ai entendu que même si les dégâts en eux-mêmes ne sont pas graves pour l'instant, ça pourrait potentiellement causer des dommages significatifs, donc ils ont immédiatement lancé les procédures de confinement. »
Le confinement n'était pas le dernier recours absolu, mais c'était loin d'être une mesure prise à la légère.
Depuis qu'Ujoo avait rejoint, il n'avait jamais entendu parler de procédures de confinement étant exécutées.
Ça en disait long sur le sérieux avec lequel la direction prenait la situation.
« Pour l'instant, le chef adjoint devrait arriver bientôt pour nous briefer sur les détails. »
Aux mots de Chaewol, Ujoo hocha la tête.
Puisque Chaewol n'avait probablement entendu que des fragments elle-même, les réponses détaillées viendraient une fois que le chef adjoint, Ryu Seon Dam, arriverait.
Environ cinq minutes passèrent pendant qu'ils attendaient.
La porte du bureau s'ouvrit, et Ryu Seon Dam apparut enfin.
« Bonjour à tous. »
Sa voix était grave, dépourvue de toute chaleur de salutation.
« Vous avez peut-être entendu, mais le District K est entré en confinement total. »
Ryu Seon Dam ne perdit pas de temps — il alla droit au but.
« Actuellement, l'Équipe d'intervention de terrain 2 a récupéré environ la moitié de son personnel. L'autre moitié reste coincée à l'intérieur de la zone de confinement. »
« Ils ont choisi de rester ? »
« Non. Ils n'ont pas pu sortir. »
Il répondit à la question de Cheongwoo avec une certitude ferme.
Pas absents — incapables de partir. Cette seule distinction lui disait que la situation était bien plus grave qu'il n'y paraissait au premier abord.
Seon Dam continua.
« On est encore en train de rassembler des renseignements sur les conditions à l'intérieur, mais la zone où se trouve notre personnel est essentiellement une zone morte pour la collecte d'informations. »
« Sûrement que toute la zone de confinement n'est pas comme ça ? »
« Exact. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la zone de confinement est parfaitement sûr. C'est le pourcent restant qui pose problème. »
Là-dessus, Seon Dam déplia une carte.
Elle montrait l'intégralité du District K.
« La zone problématique est ici — la zone autour du Parc Areum. »
Il insista sur le nom du Parc Areum en continuant son explication.
« La zone affectée a essentiellement subi une Transformation en Autre-monde. »
À la mention de Transformation en Autre-monde, tous les visages dans la pièce se durcirent.
Et pour cause.
La Transformation en Autre-monde signifiait, pour le dire simplement, que la zone avait basculé dans un environnement fondamentalement différent de la Terre.
De tels environnements n'étaient pas intrinsèquement hostiles aux humains — en fait, la plupart des cas ne causaient aucun problème.
Mais si une menace sérieuse avait émergé, surtout assez grave pour justifier un confinement à grande échelle de la zone environnante, la situation était décidément différente.
« On parle de quel genre de danger ? »
« D'abord, ça cause de graves dommages psychologiques. Environ la moitié du personnel de l'Équipe d'intervention de terrain 2 qui a réussi à s'échapper est actuellement en unités d'isolement. »
Hallucinations vives, fantômes auditifs, douleurs fantômes — le paquet complet.
Les plus touchés affirmaient que leur reflet dans les miroirs s'était transformé en quelque chose de grotesque et de monstrueux, et ils étaient terrifiés à en perdre la tête.
« La gravité semble varier selon la force mentale, mais parmi le personnel affecté se trouvent des vétérans de dix ans du Bureau d'inspection. »
Plus il parlait, plus la situation avait l'air grave.
Pas de simples civils, mais des opérateurs aguerris du Bureau d'inspection — et ils avaient été brisés par ça.
« Combien y vont ? »
Pourtant personne dans la pièce ne broncha ni ne recula de peur.
Seon Dam répondit à la question de Cheongwoo simplement.
« Toute l'Équipe d'intervention de terrain 1, sauf la cheffe d'équipe, sera déployée. Du personnel sélectionné de la Branche de Gyeonggi du Nord bougera aussi avec nous. »
Ayant dit ça, Seon Dam se tut un moment avant de parler à nouveau.
« Notre objectif est l'arrêt complet du phénomène anormal et la récupération de l'Artefact. »