L'homme vit Woo Ju. Puis il vit la tête du monstre tenue dans cette main.
Il regarde à nouveau Woo Ju.
« Vous en avez déjà fini avec tous ? »
Sa voix était lourde d'épuisement.
Il n'en pouvait être autrement.
Quels genres de monstres étaient-ce donc ?
Dix ans de préparation pour le travail d'aujourd'hui. Des monstres qu'il avait rassemblés et cultivés pendant dix années entières.
Il avait enduré toutes sortes de souffrances pour se préparer, se demandant même si une préparation aussi élaborée était réellement nécessaire.
Et pourtant, combien de temps s'était-il réellement écoulé ?
Sept minutes ? Huit au maximum ?
Toute cette préparation minutieuse n'avait pas réussi à retenir cet homme monstrueux ne serait-ce que dix minutes.
« Hé hé hé. Hé hé hé hé. »
Alors que la situation en arrivait là, le rire jaillit en lui.
Le Tatarikami était scellé. L'Hyakki Yagyo avait été anéanti. Les monstres qu'il avait peiné à rassembler gisaient morts, jusqu'au dernier.
Naturellement, s'enfuir de cet endroit serait tout aussi impossible.
Cette femme seule avait été une adversaire redoutable, et maintenant un individu bien plus monstrueux s'était ajouté au lot.
La Grande Barrière s'était effondrée, et il n'y avait aucun chemin visible pour s'éclipser proprement d'ici.
« Allons-y ensemble. »
L'homme prit donc sa décision.
Même si cela signifiait la mort, il la choisirait de sa propre main.
Sentant quelque chose dans ses paroles, Woo Ju leva la main.
La barre de fer plantée dans le sol apparut à nouveau dans cette main. Et il prit la posture pour la lancer.
Mais cette fois, l'homme fut légèrement plus rapide. Sans hésiter, il enfonça sa main profondément dans sa propre poitrine, puis en arracha quelque chose de toutes ses forces.
Tchouuuuu !
Le sang jaillit de sa poitrine. Et ce qui fut arraché avec ce sang n'était autre que son cœur.
Bang !
La barre de fer qui vola ensuite frappa le corps de l'homme.
Le cœur dans la main de l'homme lui échappa et s'envola en tournoyant dans les airs.
Normalement, le cœur aurait dû tomber et rouler au sol comme on s'y attend.
Mais il n'en fut rien.
Au lieu de tomber au sol, le cœur tourna sur place, puis éclata tout seul avec un doux bruit de pop.
« Reculer ! »
Au moment où Hwaryeon le vit, elle cria vivement.
Woo Ju, qui s'apprêtait à achever l'adversaire, ne résista pas, ne questionna pas — il se contenta de reculer sans un mot.
L'expérience lui avait appris que faire confiance au jugement de Hwaryeon en pareilles circonstances était sage.
Sssssssh —
Bientôt, quelque chose éclosit là où le cœur avait éclaté.
C'était une fleur faite de sang.
De la racine à la tige, de la feuille à la corolle, tout le processus ne prit que quelques secondes.
Alors que la fleur entièrement formée s'épanouissait d'un coup, un parfum sucré mêlé à l'odeur ferreuse du sang se répandit dans toutes les directions.
L'odeur était si puissante qu'une seule inspiration laissait étourdi.
« Houuuuh — »
À cet instant, tandis que Hwaryeon exhalait à nouveau sa fumée, les odeurs qui leur griffaient le nez devinrent diffuses.
Ce n'est qu'alors que Woo Ju recouvra ses sens.
« Fais attention. »
« Oui. »
Woo Ju acquiesça d'un air grave en réponse à l'avertissement de Hwaryeon.
Malgré la distance assez grande, sa conscience s'était brièvement troublée.
S'il n'avait pas obéi à ses paroles et reculé sur-le-champ, il aurait été bien plus proche de ce parfum.
Ce qui n'aurait probablement pas fini par un simple trouble passager de l'esprit.
« On relance ? »
« Non. Ce n'est pas que je doute de sa puissance, mais son attitude finale m'inquiète. »
Hwaryeon parla en fronçant les sourcils.
L'homme qui s'était arraché le cœur pour faire éclore la fleur arborait un sourire même tandis que sa vie le fuyait.
Il avait observié tout du long pour voir quel genre de pouvoir Woo Ju possédait.
Et le fait qu'il sourit en mourant signifiait qu'il croyait que, même en sachant autant, son ultime pari réussirait quand même.
Woo Ju acquiesça après cette explication.
« Que faisons-nous alors ? »
« La cible est neutralisée, donc plus d'urgence immédiate. Ce qui compte, c'est de sortir d'ici sains et saufs. »
Leurs mouvements précipités avaient pour seul but de capturer l'homme avant qu'il ne s'enfuie.
Mais lorsqu'il se retrouva en danger, il se fit exploser lui-même, ne laissant plus rien d'urgent à poursuivre.
Il ne restait plus qu'à tous deux de résoudre cette situation sans encombre.
« Je ne pense pas qu'on puisse simplement reculer face à ça. »
Hwaryeon marmonna sans quitter la fleur des yeux.
La fleur restait exactement là où elle était apparue, immobile. Pourtant, pour une raison quelconque, il semblait impossible de simplement tourner les talons et partir.
C'était l'instinct d'une vétérane qui avait arpenté d'innombrables scènes comme celle-ci.
Mais rester planté là ne résoudrait rien non plus.
« Whoooosh — »
Hwaryeon exhalà à nouveau sa fumée, tentant de mieux voir la fleur.
Mais la fumée qui se dispersait disparut au moment où elle toucha la zone autour de la fleur, comme si elle n'avait jamais existé.
Ssshhhhh —
Simultanément, l'odeur de sang et de douceur devint nettement plus forte.
Hwaryeon reconnut ce qu'elle voyait et comprit immédiatement quelque chose d'essentiel.
« Il absorbe. »
« Quoi ? »
« Il a absorbé la fumée et s'est renforcé. »
Le sourcil de Woo Ju se fronça à ces mots.
« Absorption et renforcement... La même chose pourrait-elle se produire si je l'attaquais ? »
« Exactement. Vu ta force, il pourrait même s'effondrer sous la contrainte à mi-parcours — mais c'est là que ça devient dangereux. On pourrait ne pas parvenir à le contenir sans risque. »
Et s'il explosait en éclatant ? Et s'il dispersait l'aura vile qu'il recelait dans toutes les directions ?
Toute la zone environnante serait complètement contaminée.
« On n'a pas le choix, alors. On utilisera ça. »
Hwaryeon parla à Woo Ju.
Woo Ju comprit immédiatement ce que « ça » signifiait et porta sa main dans le vide.
Thud !
Quelque chose de lourd se matérialisa dans sa poigne.
C'était un livre — contenant toutes sortes de lois profanes et maudites.
Frisson !
Le Nécronomicon, en sortie pour la première fois depuis des lustres, trembla d'allégresse.
La gourdin avait gagné en puissance, mais n'avait pas eu l'occasion de briller depuis, il semblait donc encore plus excité que d'habitude.
La barre de fer, comprenant que c'était au tour du Nécronomicon de briller plutôt qu'au sien, resta docilement immobile.
Crac.
Avant que Woo Ju ne puisse faire quoi que ce soit, le Nécronomicon se tordit et s'ouvrit de lui-même.
Les pages défilèrent rapidement avec un bruissement. Mais cela ne dura qu'un instant.
Bientôt, les mouvements du Nécronomicon cessèrent.
Woo Ju vérifia machinalement la page ouverte.
« Ver dévoreur ? »
C'était le nom de l'Incantation inscrite sur la page révélée.
Au moment où il vit le nom, ses effets et ses coûts semblèrent affleurer dans son esprit aussi naturellement que s'il connaissait l'Incantation depuis toujours.
« Mm. »
L'expression de Woo Ju s'assombrit légèrement.
D'une part, la capacité en elle-même semblait parfaitement adaptée à la situation présente.
Le problème résidait dans le coût.
Jusqu'à présent, le Nécronomicon n'avait proposé que des Incantations quasi sans coût ou ne portant que des prix mineurs — mais cette fois était différente.
« Je dois porter le ver pendant dix jours, le nourrir aux heures fixées, et dès que je manque ne serait-ce qu'une fois, il cible l'âme du maître ? »
Même en mettant de côté la charge de le nourrir, les conséquences de l'échec étaient brutales.
Porter un ver qui dévore les âmes pendant dix jours d'affilée ?
« Hmm. »
La seule pensée le dérangeait, bien que les autres conditions fussent assez gérables.
N'importe quelle nourriture ferait l'affaire, et il ne fallait le nourrir que trois fois par jour.
« Je l'utilise. »
Après délibération, Woo Ju posa sa main sur la page.
La fleur était calme à présent, mais rien ne garantissait qu'elle le resterait. Inutile de perdre plus de temps.
Alors que Woo Ju commençait à réciter l'Incantation, Hwaryeon se positionna devant lui, surveillant la fleur.
Et au moment où son chant atteignit son paroxysme.
Striduluuuu !
Une lumière cramoisie jaillit de la fleur, comme si elle avait soudain perçu une menace et déchaîné son pouvoir.
L'aura vile qui balaya la zone était si intense que même Hwaryeon, enveloppée de sa fumée, chancela violemment.
Elle réagit en exhalant encore plus de fumée, repoussant l'influence.
Plus il tirait sur la pipe, plus une sensation brûlante se répandait dans tout son corps — mais dans la situation actuelle, cela s'avéra inestimable.
La douleur intense lui permit de se libérer de l'emprise de la fleur.
« Aham-rah. Le-ruior. Debat. »
Tout en cela se déroulant, Woo Ju récita l'Incantation sans faiblir.
Puis, en un instant.
Crac — !
Sans prévenir, l'air se déchira.
La lumière qui jaillissait de la fleur se rua immédiatement vers cette faille béante, comme intentée à anéantir la menace.
Mais cela s'avéra imprudent.
Crac — .
Le bruit de quelque chose qu'on ronge, et une poignée de la lumière qui s'était précipitée vers la fissure disparut.
Ce fut alors que le « ver » se révéla depuis l'intérieur de la faille.
« Un ver, dit-il ? »
Woo Ju fronça le sourcil.
Pour tout dire, sa forme ressemblait bien plus à un mammifère qu'à un insecte.
Étonnamment, il n'était pas grotesque du tout. Au contraire, il y avait en lui quelque chose d'à peine... attachant.
« Urgh — ! »
Pourtant, alors que Woo Ju le trouvait pas tout à fait déplaisant, la réaction de Hwaryeon fut immédiate — elle plaqua une main sur sa bouche et s'effondra à genoux.
« Ça va ? »
Woo Ju la rattrapa avec inquiétude, la stabilisant.
Hwaryeon répondit d'une voix tendue.
« C'est... c'est vraiment quelque chose que tu peux contrôler... ? »
« Oui. Oui, il est absolument sous mon commandement. »
« D-d'accord. »
Hwaryeon parvint à rassembler ses forces et se redressa.
Pourtant, son teint restait pâle, et elle détourna délibérément le regard du « ver » entièrement.
Woo Ju allait demander pourquoi, mais se retint.
Régler le sort de la fleur était la priorité.
Whoooosh — .
Le ver qui avait émergé de la faille avança dans les airs avec une lenteur délibérée.
La fleur réagit avec une violence intense à l'approche de la créature.
Tout comme avant, elle lança des rafales de lumière pour tenter d'éliminer le ver.
Crac ! Crac-crac !
Mais chaque fois, le ver réagit sans effort.
Il avala simplement tout ce qui volait vers lui en entier.
Étrangement, bien qu'il ne consommât que de la lumière, des bruits de bris et d'écrasement résonnèrent dans l'air.
À chaque bouchée que le ver engloutissait, la couleur de la fleur pâlissait.
Ce qui avait été rouge sang au début était maintenant un rose profond.
Frisson — .
Alors la fleur tremblait sur place, et l'air environnant s'assombrit en un instant.
Dans cette obscurité, Woo Ju regarda la fleur subir une sorte de transformation.
Elle prit une forme profondément, foncièrement étrangère.
Un être ordinaire n'aurait pu imaginer une telle forme.
Pourtant, ce qui suivit fut encore plus saisissant.
Elle étira son corps vers le ver avant de s'épanouir à nouveau comme une fleur —
comme pour avaler la créature toute entière.
Un instant, Woo Ju craignit que le ver ne fût sur le point d'être consommé.
Claquement !
Mais son inquiétude était infondée.
Sans hésiter, le ver fonça sur la gueule béante et mordit fermement.
Il proceeds ensuite à dévorer tout ce qui était à portée, totalement indifférent à ce que le corps de l'autre l'engloutît.
La fleur se débattait, désespérée d'éliminer le ver, mais la créature n'en avait cure — elle était entièrement absorbée par son festin.
Crac, crac-crac — .
Les bruits d'écrasement, de bris et de déchirement emplissaient l'air.
Un cri aigu, perçant, éclata — !
Au milieu du vacarme, Woo Ju entendit quelque chose comme un chant du cygne.
Et avec ce cri, la fleur qui avait tout teint de cramoisi disparut sans laisser de trace.
Vroummmm — .
Le ver, maintenant repu, fit un tour au-dessus de l'endroit où se trouvait la fleur avant de revenir vers Woo Ju.
Il rétrécit alors à la taille de deux phalanges, tout comme à sa première apparition, et se blottit confortablement sur son épaule.
« Phew. »
Ce fut alors que Hwaryeon redressa son corps courbé.
« Il a... disparu ? »
« Hein ? Non, il est là. »
Woo Ju désigna sa propre épaule, la perplexité sur le visage.
Pourtant, même en regardant où il indiquait, Hwaryeon ne parvint pas à fixer le ver des yeux.
« Tu veux dire que tu ne le vois pas ? »
« Exact. Rien. »
À ces mots, Woo Ju regarda le ver blotti sur son épaule.
Pour tout qu'on l'appelât ver, il avait l'apparence de quelque chose d'étrange pourtant attachant — comme une petite poupée particulière.
« Est-ce que seul je peux le voir maintenant ? »
Woo Jueturna cette pensée dans son esprit tout en parlant à Hwaryeon.
« Bon, il semble que seul je puisse le voir. Mais c'est fini maintenant, non ? »
« C'est fini. »
Hwaryeon acquiesça, un sourire fatigué aux lèvres.
« Rentrons. »
To be continued ▶