Le loup était énorme.
Sa seule hauteur au garrot dépassait largement celle d'un homme adulte ordinaire, et son corps massif le faisait ressembler moins à une bête qu'à une voiture fonçant droit sur eux.
Ujoo évalua la situation en un instant et fit immédiatement tournoyer sa barre de fer.
Vlan— !
Mais la barre de fer ne trancha que le vide.
Le loup avait bondi dans les airs juste avant l'impact.
Il sauta si haut qu'Ujoo en resta bouche bée devant l'élévation qu'un corps aussi massif pouvait atteindre.
« Cheffe ! »
Voyant le loup plonger sur Hwaryeon, Ujoo lança un avertissement sec.
Mais Hwaryeon se contenta de le regarder calmement, puis joignit les paumes dans un claquement net.
Frouuush— !
Une immense gerbe de flammes jaillit et enveloppa le loup en piqué.
— Yelp !
Le loup hurla et se tordit désespérément sous le feu qui s'abattait sur lui, avant de s'écraser au sol avec un bruit sourd.
Le vacarme était assourdissant, de quoi faire sous-estimer les dégâts réels — mais les blessures étaient minimes.
À peine les pointes de son pelage étaient-elles chamarrées. Au vu de la durée du contact avec les flammes, dire qu'il avait « évité le pire » relevait de l'euphémisme.
Il semblait que le feu lui-même n'avait pas eu de réelle puissance dès le départ.
Le loup, réalisant cela sur le tard, laissa échapper un grognement et gronda de fureur.
Mais la bête avait oublié un détail crucial dans sa rage face aux flammes soudaines et à l'insulte de leur faiblesse.
Ujoo se tenait juste derrière elle.
Crac— !
Le corps du loup partit en avant comme un missile sous le coup de tonnerre.
Boum ! Boum ! Boum !
Plusieurs arbres se brisèrent net sous l'élan de la bête, dans un déchaînement de violence brute.
« Wahou. »
Même Hwaryeon, qui connaissait la force d'Ujoo, ne put réprimer un souffle d'admiration.
Elle suivit des yeux la direction où le loup avait été projeté, puis appela Ujoo qui se lançait à sa poursuite.
« C'est fini. »
« Déjà ? Si vite ? »
« Ouais. Regarde là-bas. Son corps se disloque. »
Comme elle l'avait dit, le loup qui avait encaissé le plein pouvoir d'Ujoo se désintégrait en poussière depuis ses extrémités, se dispersant lentement dans les airs.
« Allons-y. Avant qu'il ne disparaisse complètement. »
Hwaryeon parla à Ujoo, qui observait la créature s'effacer.
Ujoo acquiesça sur-le-champ et avança à nouveau aux côtés de Hwaryeon.
Le loup n'avait été qu'un obstacle sur leur route, pas leur cible.
Hwaryeon fit à nouveau apparaître de la fumée, qui s'éleva le long du flanc de la montagne.
Tous deux coururent comme si la pente était un terrain plat, grimpant à vive allure.
Après avoir couru ainsi un moment,
la fumée s'évanouit sans un bruit — frouuush.
Hwaryeon leva immédiatement la main en signal d'arrêt, et Ujoo s'immobilisa à son tour.
Devant eux s'étendait une petite clairière.
Des arbres l'encerclaient de tous côtés, et quelque chose trônait en son centre. Alors que la lumière de la lune filtrait à travers les nuages, son contour devint visible.
C'était un autel.
Sur l'autel fait de pierres empilées reposait quelque chose, et tout autour étaient gravés des caractères serrés les uns contre les autres.
« C'est là. »
Hwaryeon désigna l'autel du menton. Ujoo acquiesça en silence.
En vérité, Ujoo observait déjà quelque chose avant même que Hwaryeon ne parle.
Le masque lui offrait la vue de ce qui serait normalement resté invisible.
« Désespéré », songea-t-il.
Un homme se tenait devant l'autel.
Il se tenait là, pressé, psalmodiant quelque chose comme s'il était pourchassé par une présence invisible.
Sans le signal d'arrêt de Hwaryeon, Ujoo se serait rué sur lui immédiatement.
« Il y a un homme debout devant l'autel. »
« Je le vois aussi. Mais on ne peut pas approcher. »
Hwaryeon, qui l'avait déjà repéré, parla d'un ton mesuré.
« C'est évidemment un piège. Il cache sa vraie apparence et feint l'urgence, en attendant qu'on s'approche. »
Quiconque était assez habile pour trouver cet endroit n'aurait aucune difficulté à repérer quelqu'un caché, alors ils avaient superposé un second piège au premier.
Comme pour répondre aux paroles de Hwaryeon,
l'homme qui psalmodiait une incantation tourna lentement la tête.
La tension qui crispait son visage un instant plus tôt avait disparu sans laisser de trace.
C'est alors que la voix leur parvint.
Pourquoi ?
Une voix grave, sinistre.
Pourquoi, de tous les moments, une monstruosité comme toi doit-elle apparaître maintenant ?
Le regard de l'homme était fixé sur Ujoo.
Dix ans ! Dix ans de préparation, et tu surgis de nulle part !
« De nulle part ? J menais une vie parfaitement ordinaire, merci bien. »
Les mots d'Ujoo déformèrent davantage encore le visage de l'homme.
Décidant visiblement que prolonger la conversation ne servirait à rien, il leva une main.
Huuuuu—
Un vent se mit à souffler de toutes parts.
Il était si violent qu'Ujoo peinait à garder les yeux ouverts.
Frouuush— !
Voyant cela, Hwaryeon exhalait un flot de fumée comme si elle n'attendait que cet instant.
À mesure que la fumée se diffusait dans toutes les directions, le vent faiblit soudain. Et dans les interstices où il s'apaisait, les créatures se révélèrent.
Grrrrr—
Kiiiii—
Cric, crac, cric-crac, cric.
Elles avaient toutes des formes grotesques, mais ce qui le frappa le plus, c'est qu'il n'en reconnaissait aucune.
Même après avoir rejoint le Bureau d'inspection et accumulé une connaissance considérable des monstruosités et légendes urbaines, il n'en avait jamais vu de telles.
« Jamais vu ça. »
Quand Ujoo entendit les mots de Hwaryeon, il comprit que sa propre ignorance était tout à fait normale.
Si elle — qui semblait avoir mémorisé par cœur chaque monstruosité et légende — ne les connaissait pas, il n'y avait aucune chance qu'il les connaisse.
« Tu penses qu'il les a créées ? »
« C'est possible. »
Ce n'était pas courant que des humains créent des monstruosités.
Mais ce n'était pas impossible non plus. Par leur nature même, les monstruosités trouvent souvent leur origine dans les humains.
« Ou peut-être a-t-il tordu quelque chose qui existait déjà, ou déniché quelque chose d'oublié. Quoi qu'il en soit. »
Hwaryeon tira profondément sur sa pipe tout en parlant.
« Tu peux gérer, pas vrai ? Vu comme il file, on dirait qu'il coupe les ponts et prend la poudre d'escampette. »
« Bien sûr. »
L'homme avait déjà disparu sans laisser de trace.
On aurait pu croire qu'il se cachait parmi les créatures, prêt à frapper à leurs côtés. C'était probablement l'impression qu'il voulait donner.
Mais Hwaryeon ne se laisser pas duper par un tour aussi grossier.
Il utilisait les créatures pour gagner du temps pendant qu'il s'enfuyait.
Ce qui, bien sûr, n'était pas quelque chose qu'elle pouvait tolérer.
Frouuush—
Hwaryeon exhalait immédiatement de la fumée et se lançait à la poursuite de l'homme.
Ujoo la vit s'élancer, puis saisit sa barre de fer et avança vers les créatures, dont les yeux brillaient de malice.
Naturellement, les créatures ne restèrent pas inertes pendant que Hwaryeon s'éloignait.
Elles se jetèrent immédiatement à sa poursuite.
« Pas si vite ! »
Crac— !
Mais Ujoo n'avait aucune intention de les laisser courir après Hwaryeon.
S'élançant du sol, il jaillit comme une flèche et abattit la barre violemment sur le crâne de la créature qui fermait la marche.
Crac !
Avec un bruit de tonnerre, une créature s'écrasa au sol.
Le coup l'avait visiblement prise de court ; la chose tressaillit une fois et resta inerte.
Gaaahhh— !
Grrrr— !
Au même instant, les créatures qui poursuivaient Hwaryeon montrèrent leur garde et pivotaient vers Ujoo.
Malgré la chute de l'une des leurs en un seul coup, elles ne manifestaient aucune peur.
« Maintenant, ça ressemble à quelque chose. »
La bouche d'Ujoo s'étira en un sourire.
Si les créatures avaient paniqué et s'étaient dispersées dans toutes les directions, ça aurait été un casse-tête à régler.
Heureusement, elles hurlèrent et chargèrent droit sur lui.
Raaaaaghh— !
Ujoo frappa directement la première qui se rua sur lui.
Alors qu'elle volait en arrière pour s'écraser contre un arbre, cette sensation lui était familière — mais au lieu de s'effondrer, elle se releva et retrouva péniblement ses appuis.
La créature semblait d'une robustesse remarquable.
— Krraaahhh !
— Kieeeeeek !
Et dans cette ouverture, deux autres monstruosités s'abattirent sur lui simultanément des deux côtés.
L'élan était réellement menaçant. Mais Ujoo répondit avec la même aisance.
Il fit décrire un large arc à sa barre de fer.
Compte tenu de la différence de masse entre eux, cela ressemblait à du suicide.
— Kwang !
Mais le résultat réel fut différent.
Cette fois encore, ce ne fut pas Ujoo qui fut projeté — ce furent les deux qui l'avaient chargé.
C'était stupéfiant rien qu'en apparence, mais quiconque examinerait la situation de près y trouverait une tout autre raison de s'étonner.
Les trois créatures qui avaient attaqué ne comptaient pas seulement sur leur taille — chacune possédait des capacités distinctes, spécialisées.
L'une attaquait l'esprit lui-même, une autre gelait le corps par un froid mortel, une troisième maniait une force bien au-delà de sa forme apparente. Des capacités de ce genre.
Pourtant, Ujoo absorba chaque attaque par sa seule physicalité et sa puissance brute, les pulvérisant au passage.
— Kee, kiiiiik.
— Kieeeeeek !
Ce n'est qu'alors que les monstruosités restantes montrèrent des signes de peur.
Que des créatures faites pour inspirer la terreur aux humains en ressentent elles-mêmes la terreur signifiait qu'elles avaient perdu leur mince chance de victoire.
Mais qu'auraient-elles pu faire ?
« Allez. Dépêchez-vous. »
Devant elles se tenait simplement un adversaire qu'elles ne pourraient jamais espérer égaler.
Ujoo chargea à nouveau.
***
Hwaryeon courait le long du flanc de la montagne comme si elle volait, suivant la traînée de fumée qui dérivait devant elle.
La fumée avançait vite.
Ce qui signifiait que l'homme courait à une vitesse considérable.
Une personne ordinaire aurait peiné à maintenir ce rythme sur un tel terrain.
Elle n'avait jamais cru qu'il était normal, mais au vu de la composition des capacités qu'il maniait, il semblait peu probable que sa seule prouesse physique puisse l'expliquer.
Il devait posséder un moyen de fuite.
— Huuuuuuush.
Hwaryeon renouvelait la fumée périodiquement, et chaque fois, une chaleur brûlante fleurissait dans tout son corps.
C'était précisément pour cela qu'elle utilisait rarement la Pipe, malgré sa polyvalence remarquable et ses innombrables applications.
La Pipe consumait son utilisateur en même temps que tout le reste.
Elle devait employer des artefacts qui atténuaient la douleur et maintenaient son corps en état rien que pour atténuer les effets secondaires.
Même alors, le contrecoup ne disparaissait jamais complètement — une utilisation signifiait au moins une semaine de soins intensifs à l'infirmerie ensuite.
Comme elle avait quitté les soins plus tôt cette fois, elle aurait probablement besoin de près de deux semaines de traitement.
La brûlure féroce enroulait déjà son corps.
« Huuuuuuush. »
Pourtant, Hwaryeon n'en tenait aucun compte.
Ce qui importait, c'était de mener la tâche à bien.
Dans une situation où un nouveau venu avait prácticamente tout préparé et où elle n'avait plus qu'à poser la cuillère, elle ne pouvait pas se permettre d'apparaître faible.
— Chhhhhhhh.
Alors la traînée de fumée devant elle se dispersa dans toutes les directions. La signification était sans équivoque.
La cible se trouvait quelque part à proximité.
Hwaryeon tira sur la Pipe de toutes ses forces restantes.
Elle alluma une flamme en utilisant son propre corps comme combustible, puis la libera vers l'extérieur.
— Huuuuuuush !
Cette fois, au lieu de fumée, un feu ardent se propagea dans toutes les directions.
Étrangement, les flammes ne consumaient ni l'herbe ni les arbres environnants — elles balayaient la zone comme une chose vivante.
— Quels tours bas de gamme !
L'homme apparut du néant à cet instant précis.
Il émergea avec une sorte de cri, mais il était clair qu'il en avait été chassé malgré lui par la chaleur.
— Sabek ! Juhan ! Dae-yul !
Pourtant, sa réaction fut prompte, quoi qu'il en soit.
Il lança des talismans de sa main en psalmodiant quelque chose rapidement, et les flammes qui le ciblaient commencèrent à s'éteindre.
De plus, l'un des talismans fila droit comme une balle, visant directement Hwaryeon.
— Clang !
Mais Hwaryeon fit tournoyer la Pipe qu'elle tenait et fit dévier le talisman d'un geste sec.
Bien que du bois et du papier se soient heurtés, le son qui retentit fut celui du métal frappant le métal — un bonus appréciable.
Les deux se firent face, se jaugeant, s'observant, attendant.
Ce n'avait été qu'un unique choc, mais une chose était devenue limpide : aucun des deux n'était faible.
Pourtant, s'ils étaient à égalité, l'avantage penchait du côté de Hwaryeon. Elle n'était pas seule, après tout.
L'homme le comprit, et il prépara donc sa carte ultime.
Pour expédier Hwaryeon vite fait et filer avant que cet homme-monstre n'arrive……
Crac— !
« Mince ! Si près ! »
Au moment même où cette pensée lui traversa l'esprit, une barre de fer veio s'écraser dans l'espace qu'il occupait une fraction de seconde plus tôt et s'enfonça dans le sol.
L'homme eut l'impression qu'un canon venait de tirer sur lui.
Si sa réaction avait été ne serait-ce qu'une fraction de seconde plus lente, son corps aurait été pulvérisé.
De la sueur froide perlant sur son front, l'homme se tourna vers la direction d'où était venue la voix.
Là se tenait une silhouette tenant la tête d'une monstruosité à la main.
« Je suis arrivé. »
Bien sûr, c'était Ujoo.
To be continued in the next episode ▶