Woo Ju en était certain.
Il ne savait pas ce que c'était, mais la voix qu'il venait d'entendre était incontestablement celle de la même personne que lorsqu'il avait affronté le Tatarikami.
Tout comme il l'avait pressenti en voyant le Hyakki Yagyo pour la première fois, cette figure mystérieuse était profondément liée à la crise actuelle.
Et plus important encore, ce que Woo Ju venait de détruire semblait être le noyau de tout cet incident du Hyakki Yagyo.
« Ça s'est arrêté ! »
Au moment où Woo Ju le brisa, les esprits qui rageaient sauvagement s'immobilisèrent net.
Plus précisément, leurs yeux — qui brûlaient d'intentions meurtrières — devinrent vides et vitreux, et leurs corps devinrent mous.
C'était comme si leur conscience avait été purement et simplement coupée.
« Attendez ! N'attaquez pas ! »
À cet instant, la voix perçante du chef de la branche d'Ulsan retentit.
Les membres de la branche qui s'apprêtaient à frapper pendant que les esprits étaient figés tressaillirent et s'arrêtèrent, se tournant vers lui.
Il en alla de même pour Woo Ju et Hwaryeon.
N'était-ce pas, par quelque mesure que ce soit, une occasion en or ?
Pourtant, le chef semblait penser différemment.
« Si nous attaquons maintenant, nous ne ferons que raviver leur fureur. Regardez — ils ne tentent même pas de retourner par la Porte des Esprits, n'est-ce pas ? »
C'était vrai ; les esprits ne bougeaient pas d'un pouce.
Mais il restait possible que ce ne soit que temporaire. S'ils recommençaient à bouger, il avait du sens tactique d'infliger un maximum de dégâts avant que cela n'arrive.
C'est pourquoi les chefs des autres branches, Hwaryeon comprise, arboraient des expressions réfléchies.
Hwaryeon fut la première à trancher.
« Pour l'instant, retenons-nous. »
Elle aussi choisit de suivre le jugement du chef de la branche d'Ulsan.
Sur quoi, les autres chefs de branche exprimèrent tour à tour leur accord.
Une fois la décision prise, Woo Ju et les autres battirent prudemment en retraite, veillant à ne pas provoquer les esprits.
Même alors qu'ils se retiraient au grand jour, les esprits ne donnèrent aucune réaction.
Woo Ju laissa échapper un petit bruit de contemplation.
Il examina les esprits un par un tandis que la distance entre eux grandissait.
Plusieurs minutes s'étaient écoulées depuis leur arrêt, pourtant ils ne montraient aucun signe de mouvement.
C'était comme regarder une machine en panne.
Juste à ce moment, Hwaryeon s'approcha de Woo Ju.
« Qu'en penses-tu, de tout à l'heure ? »
« Je crois que c'est l'œuvre de la même personne qui a aidé le Tatarikami. »
« Ah bon ? »
« Oui. La voix était identique, non ? »
L'expression d'Hwaryeon devint sceptique.
« Quelle voix ? »
« Pardon ? Tu ne l'as pas entendue ? »
« J'ai seulement entendu quelque chose comme un cri. »
À ces mots, Woo Ju réalisa qu'il avait été le seul à entendre cette voix.
Il expliqua donc à Hwaryeon ce qu'il avait perçu.
« Quand j'ai brisé cet objet, une voix a retenti. Quelque chose comme "Comment… quoi… ?" ou des mots dans ce genre. »
« Et cette voix était la même que celle qui a jailli du corps du Tatarikami ? »
« Oui. J'en suis certain. »
Hwaryeon resta silencieuse un instant. Puis elle tapota du doigt la pipe traditionnelle et parla.
« Donc c'est ça, le noyau qui a invoqué et maintenu le Hyakki Yagyo. »
Plus tôt, Hwaryeon avait dit que la probabilité d'une apparition naturelle du Hyakki Yagyo en Corée était extrêmement faible.
Occasionnellement, des esprits étrangers ou des légendes urbaines traversaient la frontière, mais seulement après être devenus célèbres dans toute la Corée et avoir acquis une reconnaissance nationale.
Sinon ? Même s'ils apparaissaient, ils se manifestaient dans un état grandement affaibli.
Fondamentalement, les phénomènes nés de la conscience humaine en sont fortement influencés.
Bien sûr, il existait de vrais monstres qui ne relevaient pas de cette influence, mais le Hyakki Yagyo n'en faisait pas partie.
À cet égard, l'apparition du Hyakki Yagyo cette fois-ci était hautement anormale.
Une légende urbaine qui n'était même pas particulièrement connue en Corée avait traversé la frontière et se manifestait à pleine puissance.
Le soupçon d'une intervention était donc raisonnable. Et ce que Woo Ju venait de découvrir donnait du poids à cette théorie.
Hwaryeon partagea avec les autres ce qu'elle avait entendu de Woo Ju.
« Hmm. En effet. Moi aussi, je trouvais quelque chose d'étrange. »
« Pour une chose, c'est bizarre qu'ils soient devenus aussi complètement inertes juste parce qu'on s'est occupés d'un seul élément. »
La dernière remarque venait du chef de la branche d'Ulsan.
D'ordinaire, le Hyakki Yagyo ne pouvait absolument pas devenir complètement immobile comme ça par des moyens conventionnels.
« Peut-être, parce qu'il a été manifesté par un pouvoir humain, a-t-il une faiblesse. »
« Même en tenant compte de ça, c'est absurde. Créer un phénomène de cette ampleur par le seul pouvoir humain. »
Woo Ju acquiesça à ces mots.
« Exactement. Difficile de croire qu'un humain puisse faire une chose pareille. »
Plusieurs personnes le regardèrent avec des expressions particulières.
Après tout, la façon dont Woo Ju venait de combattre les esprits et démons du Hyakki Yagyo était tout aussi inhumaine.
Bien sûr, personne n'osa formuler cette observation à voix haute.
Mais alors.
« Attendez ! Ils disparaissent ! »
Quelqu'un pointa le Hyakki Yagyo et lança l'alerte.
Tous les regards se tournèrent vers lui, et ils confirmèrent vite qu'il disait vrai.
Les démons et esprits qui étaient restés là, hébétés, commencèrent à s'estomper progressivement, puis à disparaître les uns après les autres.
Pourtant, tout le monde resta sur ses gardes, observant avec tension la dissipation de la procession.
Un long sifflement résonna.
Mais rien d'autre ne se produisit.
Les esprits et démons qui composaient le Hyakki Yagyo se dispersèrent successivement et s'évanouirent, leur vitesse s'accélérant à chaque instant.
En quelques minutes, leur nombre était tombé sous la moitié ; quelques minutes plus tard, il avait encore diminué de moitié.
Au vu de cette évolution, les observateurs se concertèrent à nouveau rapidement.
« Nous devrions nous diviser. »
La raison de la division des forces était simple.
Le Hyakki Yagyo semblait se dissoudre, alors ils comptaient retrouver celui qui se cachait derrière.
« Comment nous divisons-nous ? »
« Eh bien… »
Bien que beaucoup participassent à la discussion, la répartition du personnel fut organisée prestement.
Tout le monde semblait rompu à cet exercice, bouclant la distribution en un clin d'œil.
« Très bien, alors. Bougeons immédiatement. »
« Oui. »
« Compris. »
Au moment où la discussion prit fin, Woo Ju se dirigea vers les restes du Hyakki Yagyo aux côtés d'Hwaryeon.
Et bientôt, Woo Ju trouva quelque chose parmi les débris et le ramassa.
« Ça devrait faire l'affaire. »
« Laisse-moi vérifier. »
Hwaryeon le prit et l'examina de près, puis hocha la tête.
« Bien. Ça ira parfaitement. »
Elle le fourra dans la pipe traditionnelle et, par un processus similaire à celui qu'elle avait déjà utilisé, généra de la fumée.
Frou !
La fumée se coalesça rapidement en une seule masse et se mit à filer dans une direction.
« Montez ! »
Entre-temps, un employé de la branche de Busan avait amené une voiture.
Le moteur rugit.
Tous deux à bord, la voiture démarra immédiatement à la poursuite de la fumée à grande vitesse.
Tout ce secteur avait été soigneusement bouclé, donc pas de souci pour la circulation.
Alors qu'ils fonçaient, Woo Ju scruta attentivement le terrain environnant.
« Ça repart vers les montagnes. »
En y repensant, il n'y avait pas de bon point d'observation à proximité pour surveiller le littoral de loin.
Pas de grands immeubles dans ce coin, et les montagnes offraient plein de cachettes et de bonnes routes de fuite.
« Augmentez un peu plus la vitesse, s'il vous plaît. »
Pendant qu'ils roulaient, Hwaryeon demanda à l'employé, qui roulait déjà vite, d'accélérer encore.
« Compris. »
Sans hésiter, l'employé appuya sur l'accélérateur.
En regardant le paysage se brouiller, Woo Ju jeta un œil au compteur et songea.
« Ça va aller ? »
À mesure que la vitesse montait, il se trouva plus inquiet de savoir s'ils arriveraient à destination sans encombre que de la personne qu'ils poursuivaient.
Mais malgré ses craintes, l'employé conduisait à une vitesse glaciale tout en gardant un contrôle parfait du véhicule.
Ne pouvant se retenir, Woo Ju posa une question.
« Tu fais de la course comme passe-temps, par hasard ? »
« Ah ! Comment tu sais ? Tu t'intéresses à la course, toi aussi ? »
« Ah, oui, disons que je m'y intéresse un peu. »
« Vraiment ? »
L'employé s'illumina immédiatement d'enthousiasme et demanda en retour.
« La course, c'est trop bien ! C'est génial de conduire comme ça soi-même, mais c'est aussi super d'aller regarder. Parfois, les jours de congé, je vais jusqu'à Yeongam, et la dernière fois… »
L'employé se lança gaiement dans diverses anecdotes sur la course.
C'est au cours de cet échange que Woo Ju apprit pour la première fois le nom de l'employé : Yun Jeong Yeon.
Il n'y avait tout simplement pas eu le temps pour une présentation en bonne et due forme.
Pourtant, vu les circonstances, Jeong Yeon parla avec une expression nostalgique.
« La prochaine fois que tu viens à Busan, contacte-moi. Je connais un circuit vraiment excellent. Ah, et c'est parfaitement légal, bien sûr. Si tu as du temps après la fin du boulot, tu es le bienvenu pour venir voir. »
« Oui, oui. Compris. »
Pendant que les deux échangeaient des politesses, Hwaryeon gardait le regard fixé devant elle, le dos confortablement appuyé contre le siège.
Hwaryeon n'ouvrit la bouche qu'après avoir vu la fumée devant eux virer brusquement à droite.
« Ça part dans la montagne. On continue à pied à partir d'ici — attendez-nous plus loin. »
« Oui. »
Jeong Yeon arrêta la voiture en douceur, et Woo Ju et Hwaryeon en descendirent immédiatement, poursuivant la fumée en gravissant le flanc de la montagne.
Alors qu'ils couraient à travers la forêt, l'esprit de Woo Ju dériva vers quelques jours plus tôt.
« J'arrive pas à croire que je grimpe encore une montagne. »
Il avait enchaîné les ascensions en pourchassant le Tatarikami — mais il ne s'attendait pas à boucler l'affaire de la même manière.
Pas que ça le dérange.
Tout ce qu'il espérait, c'était que la bestiole n'ait pas encore disparu.
Après lui avoir fait subir tout ce chagrin, le moins qu'elle puisse faire, c'est montrer son visage, non ?
Hoooo —
Mais pendant qu'ils couraient, la se mit soudain à osciller de façon erratique.
Face à cela, Hwaryeon leva la main pour lui signaler de s'arrêter, et étudia la fumée intensément.
Puis elle claqua la langue et se tourna vers Woo Ju.
« Il y a une Barrière en place. »
« On la brise ? »
« Non — celle-ci est différente de la dernière fois. Je ne vois aucun point de contact externe. »
Hwaryeon marqua une pause pour réfléchir, puis parla.
« On dirait que celui qui l'a posée a délibérément affaibli sa puissance pour privilégier la stabilité. Et le noyau de la Barrière est séparé — on ne peut pas la briser d'ici. »
Si ce n'avait été qu'une question de force, elle se serait effondrée devant une barre de fer comme n'importe laquelle. Mais quand la structure même de la Barrière est fondamentalement différente, il n'y a rien à faire.
« Toutefois, à ce niveau, ça ne devrait pas poser de problème. Continuons. »
Si la Barrière avait été plus efficace, la fumée se serait évanouie sans laisser de trace dès qu'elle y était entrée.
Mais la fumée vacillait et oscillait — tout en continuant inexorablement sa route.
Hou — hou — hou —
Chaque fois que la fumée menaçait de disparaître complètement, Hwaryeon serra la pipe traditionnelle entre ses dents et exhala plus de fumée.
Après avoir répété ce processus plusieurs fois, ils s'enfoncèrent loin dans les profondeurs de la montagne.
Il n'y avait aucune trace de sentier entretenu — seulement des arbres denses et des broussailles envahissantes qui s'étalaient dans toutes les directions.
C'était déjà l'aube, et la lune était leur seule source de lumière, mais même celle-ci peinait à percer la canopée au-dessus.
Pourtant, tous deux avancèrent sans entrave, comme s'ils marchaient dans une forêt baignée de soleil.
Crac, crac —
Alors que Woo Ju écartait les branches et fendait le fourré, il sentit ses sens devenir de plus en plus aiguisés.
La vision limitée affûtait proportionnellement ses autres perceptions.
« Y a quelque chose de lourd qui pèse sur mes épaules. »
En même temps, il remarqua que l'air autour d'eux était différent d'habitude.
C'était probablement l'effet de la Barrière.
L'effet en lui-même n'était pas particulièrement fort, ceci dit — rien qui cause une vraie gêne.
Froufrou, froufrou —
Puis, abruptement, le fourré autour d'eux trembla.
Bzzzzzzzz !
Au même instant, la barre de fer vibra en réponse.
« Quelque chose arrive. »
Woo Ju leva vivement la barre de fer et rabattit le masque sur sa tête.
Sa vision s'éclaircit instantanément, inondant ses yeux de toute la luminosité des alentours.
Et alors, il vit.
Un loup massif fonçait droit sur lui.
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