L'escalier descendait plus profondément qu'il ne l'avait prévu.
Woo Ju, qui descendait en tête, sentit l'air s'alourdir à chaque marche, le froncement de ses sourcils s'accentuant.
Il y avait définitivement quelque chose ici.
Mais quoi, exactement, il ne pouvait pas encore le discerner.
À quoi servait cet endroit, au juste ? Pourquoi Tatarigami s'était-il caché là ?
Pour répondre à ces questions, il n'y avait qu'une solution : descendre jusqu'au bout.
Thump, thump.
Alors que seuls ses pas résonnaient dans le silence, le terminus de l'escalier apparut enfin.
Woo Ju posa le pied sur la dernière marche, la barre de fer toujours serrée dans sa prise.
« Attends. »
Hwaryeon l'appela pour l'arrêter, puis porta une pipe à sa bouche et exhalait lentement à travers.
Une brume pâle s'en échappa et dériva dans l'espace du sous-sol.
« C'est quoi, ça ? »
Woo Ju demanda tout bas, et Hwaryeon répondit simplement.
« Juste une vérification rapide du danger. S'il y a quelque chose en bas, la fumée virera au rouge. »
Il semblait que les capacités de la pipe étaient assez polyvalentes.
Il se demanda pourquoi il ne l'avait pas vue l'utiliser plus tôt.
Mais alors —
« Ah. »
La bouche de Ray s'ouvrit en grand tandis qu'elle regardait dans le sous-sol. Juste après que Hwaryeon eut fini de parler, la brume qui se répandait en bas devint carmin.
Un signe qu'il y avait quelque chose là.
Après avoir échangé un regard, Hwaryeon fit un léger geste de la main.
Le brouillard fut aspiré de nouveau dans la pipe.
Ils pénétrèrent à l'intérieur après cela.
La formation resta la même.
Woo Ju devant, Hwaryeon au milieu, Ray à l'arrière.
Le sous-sol était plus vaste que prévu.
Un couloir s'étendait devant eux, avec plusieurs pièces qui en partaient.
De la mousse poussait par endroits, et une odeur de moisi flottait dans l'air — signes d'un long abandon.
« Hmm. »
Woo Ju fit rouler ses yeux, inspectant l'intérieur.
L'atmosphère donnait l'impression que quelque chose pouvait jaillir à tout moment, pourtant rien n'attirait son regard.
Ce n'était pas pour autant qu'il baissait sa garde.
C'était précisément à ce moment que le danger rôdait le plus profond.
Quand la sensation d'une présence pesait lourd, mais que rien n'était visible.
Puis Hwaryeon parla.
« Il y a définitivement quelque chose ici. »
Elle le dit tout en tenant la pipe en bouche, scruta les alentours.
« S'il ne restait que des traces, la fumée n'aurait pas réagi comme ça. »
« Compris. »
Woo Ju acquiesça et s'enfonça plus avant dans le couloir.
Comme il marchait le long du corridor —
Il sentit quelque chose et pivota brusquement. Puis, suivant son pur instinct, il agit.
Crash !
Il balança immédiatement la barre de fer contre le mur à côté de lui.
Tandis que Hwaryeon réagissait à peine à ce mouvement soudain, les yeux de Ray s'écarquillèrent alors qu'elle fixait le mur effondré.
On la comprenait.
Elle avait eu une brève explication sur le pouvoir de la barre de fer, mais connaître quelque chose en théorie et le voir de ses propres yeux étaient deux choses bien différentes.
Voir une personne de constitution ordinaire balancer la barre de fer une seule fois, pour ne voir qu'un mur en béton se réduire en poussière — n'importe qui aurait été saisi.
« Là ! »
Mais il n'y avait pas le temps de rester stupéfait.
Quelque chose se trouvait au-delà du mur effondré.
À première vue, cela ressemblait à de la fumée noire agglomérée.
Mais en regardant de plus près, sa forme était distinctement familière.
Cette forme qu'il avait vue tout au long de la poursuite.
« Tatarigami ! »
Ray prononça son nom d'une voix perçante.
La chose trembla violemment et se dressa.
Woo Ju resserra sa prise sur la barre de fer.
La première pensée qui traversa l'esprit de Woo Ju en voyant Tatarigami de ses propres yeux fut : « funeste. »
C'était différent de la peur ou de l'horreur.
C'était simplement un instinct — sans bornes, inexplicable — qu'il ne devait pas s'approcher de cette chose, qu'il lui arriverait quelque chose de terrible s'il restait près d'elle.
Compte tenu du pouvoir réel de Tatarigami, l'instinct était probablement juste. Mais cela ne voulait pas dire qu'il pouvait se permettre de reculer.
S'il faisait un pas en arrière maintenant, ce funeste pressentiment cesserait d'être une simple intuition pour devenir une véritable catastrophe.
— Kyaaaaaaaagh !
Tatarigami hurla et se lança sur Woo Ju.
On l'appelait Divinité du désastre ou Esprit du malheur, mais il ne portait aucune de la majesté d'un vrai dieu.
Ce n'était qu'un monstre exhalant une terreur sans limites.
Et la réponse de Woo Ju fut tout aussi directe.
Whoooosh — !
Il balança la barre de fer en un grand arc droit sur la créature qui chargeait.
L'impact pulvérisa la forme de Tatarigami instantanément, la dispersant dans toutes les directions.
Pourtant, Woo Ju ne triompha pas.
La sensation dans le bout de ses doigts lui disait tout — ce coup seul ne serait pas fatal.
À cet instant, Ray appela.
« Continue d'attaquer ! Ne le laisse pas quitter cet endroit ! »
Puis elle se mit à marmonner quelque chose en japonais.
Il semblait qu'elle avait une méthode.
« Exact — elle a dit qu'elle pouvait gérer les barrières et ce genre de choses. »
Woo Ju se concentra à nouveau, fixant intensément la fumée dispersée. Pendant ce temps, Hwaryeon bougea pour l'aider.
« Whoooosh —. »
Alors que Hwaryeon retirait la pipe de ses lèvres et exhalait, une épaisse fumée s'en déversa et s'infilstra dans la forme de Tatarigami.
— Kieeeech !
Tatarigami, qui tentait de s'échapper après avoir encaissé un coup, lança un cri d'agonie et se figea sur place.
Whoosh !
Woo Ju abattit la barre de fer sur elle une fois de plus.
Le corps de Tatarigami se dispersa à nouveau en fumée.
À première vue, les dégâts semblaient minimes, mais c'était loin d'être la vérité.
À chaque coup de la barre de fer, l'aura de Tatarigami s'affaiblissait visiblement, et la fumée qui composait son corps diminuait régulièrement.
Ce n'était guère surprenant — la barre de fer de Woo Ju avait toujours été capable de terrasser même les fantômes.
Il semblait qu'ils étaient sur la bonne voie pour la supprimer ou l'anéantir entièrement.
Mais alors.
Boum-boum-boum !
Un bruit assourdissant éclata, et le bâtiment trembla violemment.
Woo Ju ne bougea pas la tête, seulement les yeux, scrutant les alentours pour en trouver la source.
Mais rien n'attira son attention.
Puis Hwaryeon cria.
« Elle utilise son pouvoir ! Elle essaie de s'échapper ! »
Au moment où il entendit ces mots, la compréhension vint.
Tatarigami avait déployé sa propre force — le pouvoir d'invoquer la catastrophe.
Qu'il s'agisse d'un tremblement de terre ou d'autre chose, il ne pouvait le dire, mais en cet instant où le tremblement dispersa sa concentration —
Tatarigami fonça sans hésiter vers une fissure dans le mur.
Elle comptait exploiter les propriétés de son corps de fumée, se faufiler par l'étroite brèche pour s'enfuir.
Shiiiiine — !
Mais l'instant d'après, une lumière éclatante jaillit et se répandit dans tout l'espace.
— Kieeeech !
Simultanément, Tatarigami hurla de douleur alors qu'elle était repoussée loin de la fissure.
« Barrière terminée ! »
Ray venait de finir de construire la barrière.
Les lèvres de Woo Ju s'étirèrent en un sourire à ces mots. Cela voulait dire qu'il n'avait plus à s'inquiéter de la voir s'échapper.
Tap !
Il s'élança du sol et fonça sur Tatarigami, qui se tordait encore devant lui, balançant la barre de fer.
Whoosh ! Bang, crash — !
Après une série d'impacts tonitruants —
« Hum. C'est fini. »
Tatarigami était devenue ce qu'elle était vraiment.
La fumée qui avait rempli presque toute la pièce s'était presque entièrement dissipée, ne laissant qu'une poignée de volutes, et même celles-ci gisaient immobiles.
Ray l'avait scellée.
Pourtant, aucun d'eux n'avait l'air satisfait.
« En tout cas, elle semble plus faible que je ne l'attendais. »
Hwaryeon claqua la langue en parlant.
Ray exprima aussi sa déception.
« Il apparaît que nous avions plus de temps devant nous que prévu. »
La raison pour laquelle ils parlaient ainsi était simple.
Le Tatarigami qu'ils avaient capturé n'était pas son vrai corps.
C'était quelque chose mentionné lors du briefing initial — Tatarigami pouvait créer des clones, mais seulement sous des conditions spécifiques.
Ce n'était pas comme si la créature pouvait les produire distraitement et sans effort.
Elle ne pouvait en créer qu'un seul à la fois.
De plus, même cela demandait un temps considérable et consommait une quantité significative d'énergie.
« Elle a réfléchi, après tout. »
Woo Juposa la barre de fer sur son épaule en parlant, et Hwaryeon acquiesça en signe d'accord.
« C'est exact. »
Le fait qu'elle ait pris la peine de créer un clone pendant qu'on la pourchassait signifiait qu'elle avait eu l'intention de les tromper dès le début.
On pourrait penser qu'ils ne devraient pas perdre de temps ici, mais naturellement ils ne restaient pas simplement inactifs.
« Néanmoins, nous n'avons pas été laissés les mains vides. »
Hwaryeon parla tout en tenant les restes scellés du Tatarigami.
Si ce groupe avait manqué d'une capacité particulière, ils auraient simplement gaspillé temps et efforts à appréhender le clone.
Mais Hwaryeon était là.
Celle qui avait déjà traqué la créature jusqu'ici en utilisant seulement les traces qu'elle laissait derrière elle et une seule petite écaille.
Avec les restes du clone désormais en sa possession, les possibilités de ce qu'ils pourraient accomplir étaient infinies.
Sssssss —
D'abord, Hwaryeon brûla complètement les restes, créant une volute de fumée.
La fumée prit une forme bien plus distincte qu'auparavant.
« Poursuivons et continuons en route. »
« Oui. »
« Compris. »
Hwaryeon se lança à la poursuite, sortit plusieurs objets de son sac, les fourra dans une pipe, et les brûla également, ajoutant la fumée à la forme de Tatarigami.
En conséquence, la forme du Tatarigami commença à luire d'une teinte carmin distinctement funeste.
C'était, pour le dire simplement, une malédiction.
Une malédiction dirigée vers le vrai corps de Tatarigami.
« Où qu'elle se cache et quoi qu'elle trama, cela lui causera une douleur considérable. »
Hwaryeon l'expliqua pour le bénéfice de Ray aussi, accélérant le pas.
Alors qu'ils suivaient la fumée hors du sous-sol, Woo Ju rappela les faits qu'il avait appris immédiatement après la fin du combat.
D'abord, ce sous-sol n'était pas complètement abandonné.
Plusieurs traces restaient dans l'endroit où Tatarigami avait séjourné.
C'étaient indubitablement des signes d'activité humaine.
Quand Hwaryeon les vit, elle avait dit ceci :
Il pourrait y avoir une « personne » qui aide Tatarigami à s'échapper.
Cela suggérait beaucoup de choses.
Mettant de côté la question de qui et pourquoi quelqu'un aiderait Tatarigami, la créature n'avait traversé du Japon en Corée que quelques jours plus tôt.
De plus, après son arrivée, elle n'avait presque pas reposé et avait continué à bouger constamment. En d'autres termes, il n'y avait pas eu le temps pour un complice d'apparaître.
« S'il y avait un complice, il aurait plus probablement été présent depuis le Japon. »
Particulièrement Ray, en entendant cela, avait affiché une expression suggérant qu'elle y réfléchissait profondément.
Mais pour l'instant, capturer Tatarigami avait la priorité sur la réflexion sur cette question.
Après avoir quitté le sous-sol, la fumée dans la forme de Tatarigami se dirigea vers la montagne derrière l'hôpital, exactement comme prévu.
Ils la poursuivirent tout en contactant par radio le personnel de l'hôpital.
« Aucune réponse. »
Mais cet endroit ne répondait pas du tout.
Le sourcil de Hwaryeon se fronça.
Dans une situation comme celle-ci, ne pas répondre sans raison n'était pas typique. Les choses ne semblaient pas bien se passer là-bas non plus.
Mais ils ne pouvaient pas détourner de ressources pour les soutenir maintenant.
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était espérer que les autres étaient en sécurité.
« Ce devrait être par ici. »
Peu de temps après, ils atteignirent eux aussi leur destination.
Mais il y avait un petit problème.
Au moment où ils arrivèrent, Ray fit signe à tout le monde de s'arrêter et pointa devant.
« Une barrière est en place. »
« Une barrière ? »
« Oui. »
Quand je regardai devant après avoir entendu cela, je remarquai que la saturation du monde semblait s'estomper légèrement à partir de l'avant.
La différence était assez subtile pour que je ne la remarque pas immédiatement.
Ray mordit sa lèvre en parlant.
« On dirait qu'il y a définitivement quelqu'un qui aide. C'est une Barrière assez sophistiquée. »
« Est-ce dangereux si on y entre directement ? »
« Très dangereux. Et il faudrait au moins deux heures pour la démonter. »
Deux heures dans une situation comme celle-ci, c'était une éternité.
Hwaryeon marqua une pause pour réfléchir, puis regarda Woo Ju.
Au moment où Woo Ju croisa son regard, il comprit le sens derrière.
« Alors, on la casse. »
« Quoi ? Non, une Barrière comme celle-ci ne peut pas être détruite par la force brute seule, et le contrecoup —— »
Ray essaya de l'arrêter, expliquant la mécanique détaillée de la Barrière.
Whoooosh !
Mais avant qu'elle ne puisse finir, la barre de fer de Woo Ju fendit l'air vide la première.
Crash !
Au même instant où retentit le bruit de verre brisé, l'énergie funeste qui flottait devant eux disparut comme si elle avait été balayée.
Ray resta là, la bouche grande ouverte.
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