La poursuite se poursuivit en voiture.
Inutile de marcher, la distance s'annonçait considérable.
« Vu la faiblesse de la trace, ils sont passés par là il y a un moment. Elle va probablement s'interrompre en cours de route. »
Ujoo écouta ses paroles sans quitter la route des yeux.
Là, une créature faite de fumée dérivait sans s'arrêter, se dirigeant quelque part. Ujoo fixa son regard sur elle et se tourna vers Hwaryeon avec une question.
« Elle a vraiment cette apparence ? »
« Pas parfaitement. Je complète les parties imprécises au besoin. Après tout, c'est optimisé pour suivre les traces. »
Cela semblait diablement efficace pour la poursuite.
L'incident datait de deux jours.
Ils suivaient maintenant le cheminement à l'aide d'un unique indice risalant à deux jours plus tôt.
Après avoir suivi la trace une vingtaine de minutes supplémentaires.
La fumée s'enfonça plus avant dans la montagne.
Hwaryeon claqua de la langue face à ce spectacle et prit la parole.
« Il faut sortir. »
Impossible de faire pénétrer une voiture en montagne.
Ils quittèrent vivement le véhicule et poursuivirent la fumée à pied.
Mais la fumée se dissipa en moins de cinq minutes. Le temps était écoulé.
« Reste-t-il encore des indices ? »
À sa question, Hwaryeon examina le sol et répondit.
« Faiblement. À partir d'ici, il va falloir redoubler d'efforts. »
Sur ces mots, elle remit la pipe entre ses lèvres.
Le sens de « redoubler d'efforts » devint vite clair.
Frouuu—
Par le même processus, la fumée reprit forme. Elle jaillit dans une seule direction, puis s'évanouit avant que cinq minutes ne s'écoulent.
L'indice lui-même était si ténu que sa durée s'était drastiquement raccourcie.
Mais il n'y avait pas d'alternative. Ils n'avaient d'autre choix que de répéter le même processus jusqu'à l'apparition de traces plus nettes.
« Je utilise le mien ? »
« Non. Garde-le pour l'instant. »
Ujoo avait suggéré d'utiliser le Necronomicon, mais Hwaryeon secoua la tête.
Elle entendait ménager ses forces au cas où ils devraient affronter le Tatarigami.
S'il n'y avait vraiment pas d'autre moyen, cela aurait été différent, mais ce n'était pas le cas.
Heureusement, après avoir progressé ainsi pendant environ deux heures de plus, ils découvrirent enfin une nouvelle trace.
Non plus une mince trace comme des empreintes, mais une bien plus conséquente.
« La puissance de la créature est gravée profondément ici. »
Quoi qu'il se soit passé, un unique véhicule gisait renversé dans le ravin.
En levant les yeux, la Route était visible au loin.
D'après la scène, il était tombé d'en haut. Ce fut là encore un désastre provoqué par le Tatarigami.
« Et les gens ? »
« On dirait qu'ils ont déjà été récupérés. »
Comme elle l'avait dit, il n'y avait personne à l'intérieur du véhicule. Sinon, les restes auraient été fort macabres.
Tous trois examinèrent d'abord les abords du véhicule avec soin.
Outre la poursuite, ils devaient vérifier s'il subsistait d'autres indices.
« Hum. Rien de notable. »
Mais ce lieu non plus ne livra rien d'ouvertement significatif.
Une fois leur brève fouille achevée, Hwaryeon fit à nouveau apparaître de la fumée par la pipe.
Et ce fut à peu près à ce moment qu'un contact vint du côté japonais.
Ils disaient être dans les parages.
Ils avaient donné l'alerte dès qu'ils avaient trouvé des indices à la pension calcinée plus tôt, et les voici arrivés après avoir été ailleurs.
« Continuez juste à partager votre position et à avancer. »
« Reçu. »
Mais ils ne pouvaient pas simplement s'arrêter et attendre, alors ils continuèrent de presser l'avance.
Entre-temps, la créature revêtant l'apparence du Tatarigami se mit à ressortir de la montagne.
Hwaryeon confirma la direction que prenait la fumée et parla à nouveau à Baek Ho.
« On dirait qu'elle va ressortir sur la Route. Marquez l'emplacement prévu et envoyez-le. »
« Je l'envoie tout de suite. »
Le véhicule dans lequel ils étaient arrivés était resté loin derrière, il leur en fallait un nouveau. Et par chance, l'équipe japonaise en conduisait un vers eux.
« Il faut accélérer. Elle est devenue plus rapide d'un coup. »
Effectivement, la vitesse de la fumée augmenta brutalement à un moment.
Là où une marche soutenue suffisait avant, il fallut désormais passer au petit trot pour la suivre.
Ils n'eurent d'autre choix que de courir le long du sombre sentier de montagne.
« Là ! »
Peu après, une route apparut en contrebas, et au moment juste, ils aperçurent une voiture au loin.
C'était le véhicule transportant Shinichi et Rei.
Kiiii—
La voiture repéra le groupe d'Ujoo sur le tard et s'immobilisa net. Hwaryeon s'approcha naturellement et dit :
« Par là ! Suivez simplement cette chose devant ! »
« Montez ! »
Heureusement, il y avait de la place pour trois passagers supplémentaires.
Même s'ils durent se serrer sur la banquette arrière.
« Impressionnant. Vous avez déjà trouvé une trace », dit Shinichi en conduisant tout en suivant la fumée en mouvement.
Hwaryeon observait la fumée devant eux avancer et répondit.
« Nous n'avons qu'un début de piste, rien de plus. Nous ne savons pas jusqu'où cette trace s'étend. »
« Cela réduit tout de même considérablement les possibilités, non ? »
Elle avait raison. Puisqu'ils avaient confirmé la route qu'empruntait le Tatarigami, ils pouvaient écarter sans risque tous les incidents s'en écartant.
Mais alors Rei prit la parole.
« On dirait qu'il cherche quelque chose. »
À ses mots, tous les regards se tournèrent naturellement vers elle.
« Chercher quoi ? »
« Il ne reste pas en place. Il ne cesse de bouger. À l'origine, son comportement consistait à se cacher discrètement et à diffuser sa puissance alentour. »
C'était l'une des choses que Shinichi avait expliquées plus tôt.
D'ordinaire, la créature s'installait dans un lieu reculés approprié et y répandait le malheur dans la région environnante, en tirant sa puissance.
Le Tatarigami était devenu un sérieux problème au Japon précisément parce qu'il avait été découvert si tard.
Il avait accumulé sa puissance pendant au moins dix ans avant que le Bureau d'inspection ne le remarque.
Seul ce fait prouvait que l'intelligence du Tatarigami était considérable.
Un monstre ordinaire aurait fait des ravages et aurait été capturé rapidement.
« Mais maintenant, c'est différent », continua Rei.
« Oui. Il a pu simplement sentir notre poursuite et fuir, mais quand même — bouger constamment sans se cacher nulle part est étrange. S'agiter ainsi lui joue des tours. Il ne semble même pas récupérer sa puissance. »
« S'il est si désespéré, qu'est-ce qu'il peut bien chercher ? »
La dernière question vint d'Ujoo. Rei réfléchit longuement avant de parler.
« Je soupçonne qu'il cherche quelque chose capable de restaurer sa puissance. Pour l'instant, c'est ce dont il a le plus besoin. »
« Hmm. Ou alors il pourrait chercher un endroit où récupérer d'un seul coup. »
À cela, tout le monde fronça les sourcils, pensif.
Qu'est-ce qui pouvait bien aider le Tatarigami à récupérer sa puissance ?
Puis, juste à cet instant —
« Ah. »
Hwaryeon sembla se souvenir de quelque chose et'ouvrit la bouche.
« Si nous allons dans cette direction… il y a un hôpital. »
« Un hôpital ? »
« Oui. Un hôpital du Bureau d'inspection. »
Elle parla d'un air grave.
« C'est principalement là que sont soignées les personnes admises à cause d'incidents ou d'accidents. Mais… c'est avant tout là qu'on hospitalise ceux qu'on ne peut pas laisser sortir à l'extérieur. »
Jusqu'ici, Ujoo n'avait aucune idée de ce qu'elle voulait dire, mais les autres parurent comprendre quelque chose.
Les yeux de Rei se plissèrent légèrement alors qu'elle parlait.
« Un endroit rempli de gens qui ont déjà subi le malheur. »
Le Tatarigami tire sa puissance du malheur.
Incendies, effondrements, accidents — toutes sortes de catastrophes.
Mais ces malheurs n'ont pas besoin d'être causés par le Tatarigami lui-même.
Le rendement serait moindre, mais il pouvait absorber de la puissance même de catastrophes naturelles.
« C'est précisément pour cette raison que la créature a grandi si vite au Japon. »
Maintenant, Ujoo comprit immédiatement.
En Asie, peu de nations connaissent des séismes aussi fréquents que le Japon.
Cet environnement même contribuait à la croissance de la créature.
En ce sens, un hôpital du Bureau d'inspection serait rempli de gens ayant enduré tous les malheurs imaginables.
Pour le Tatarigami, ce serait un festin à faire saliver.
« Je les contacte tout de suite », dit Hwaryeon, et elle sortit immédiatement son téléphone pour appeler quelqu'un.
Mais elle sonna un bon moment, sans réponse.
Baek Ho, observant depuis à côté de lui, parla d'une voix grave.
« On dirait qu'il est déjà arrivé. »
« C'est ce qu'il semble. Le fait qu'il n'y ait aucune réponse… »
Même en répondant, Hwaryeon passa plusieurs appels supplémentaires.
La première à décrocher fut un médecin affilié à l'hôpital, et Hwaryeon lui expliqua brièvement la situation avant de s'enquérir de l'Hôpital.
— « Actuellement, un glissement de terrain bloque l'entrée principale, rendant l'accès difficile. »
Et la réponse du médecin tomba exactement comme les autres l'avaient anticipé.
C'était logique — l'Hôpital en question était un bâtiment construit sans compter, après mûre réflexion sur divers facteurs.
Un lieu comme celui-là n'aurait jamais une entrée bâclée.
Entouré de montagnes qu'il était, il aurait dû être parfaitement équipé contre les glissements de terrain, si bien qu'un tel incident laissait fortement supposer une cause externe.
« J'augmente la vitesse. »
Entendant la conversation depuis l'avant, Shinichi se mit à accélérer.
La voiture lança, le paysage se floutant aux fenêtres à une vitesse folle.
Ujoo garda le regard fixé devant lui, serrant fortement la barre de fer posée sur ses genoux.
« Ce serait l'idéal si on tombait sur lui là-bas. »
Mais il n'y avait qu'un seul moyen de le savoir.
***
Il y avait un Hôpital entouré de montagnes de toutes parts.
Il ne figurait sur aucune carte, et bien qu'il ait été construit depuis un certain temps, son extérieur présentait un aspect légèrement usé.
Ooooooo—.
Pourtant, soudain, un bruit étrange se mit à résonner autour de l'Hôpital.
Les gens à l'intérieur, entendant ce son, affichèrent des mines inquiètes.
Même s'ils ne pouvaient identifier exactement ce que c'était, le sentiment était distinctement funeste.
Heureusement, le personnel travaillant dans cet Hôpital avait été suffisamment formé pour gérer de telles urgences.
Ils contactèrent immédiatement l'extérieur tout en envoyant quelques personnes en reconnaissance vers les sorties.
Rouuu—
Mais peu après leur départ, un fracas tremenda éclata.
Les visages devinrent encore plus anxieux, et quelque temps plus tard —
« Hein, la route, la route est… »
L'une des personnes parties plus tôt revint.
« Et les autres ? »
« Moi… j'ai à peine réussi à sortir. Un énorme glissement de terrain a complètement bouché l'entrée. »
À ces mots, le personnel de l'Hôpital reprit une mine sérieuse.
Un bruit étrange. Une entrée bloquée. Rien dans cette situation n'était normal.
« Pour l'instant, restons à l'intérieur et sécurisons les lieux. »
Plutôt que de forcer la sortie, ils décidèrent de rester à l'intérieur et de fortifier le bâtiment.
Étant donné qu'une seule personne était revenue de celles parties en reconnaissance, c'était tout naturel.
Pendant ce temps, à cet instant même.
Une voiture s'immobilisa près des montagnes.
Ujoo, descendant de la banquette arrière, regarda devant lui. Là se dressait un Hôpital.
C'était exactement comme l'avait décrit Hwaryeon.
« On dirait bien qu'il est allé à l'Hôpital. »
« Ouais. Sa désespérance doit grandir à mesure qu'il approche de son but. »
Agir de façon si voyante ne lui apporterait aucun avantage.
Inversement, s'il agit si imprudemment, c'est qu'il y a quelque chose qu'il doit faire.
Naturellement, ce qu'il doit faire ici, c'est récupérer ses forces.
« Entrons. »
Sur ces mots, Ujoo empoigna la barre de fer et parla.
Tous hochèrent la tête en signe d'accord.
Ils s'avancèrent vers l'Hôpital, lourd d'une atmosphère funeste.
To be continued ▶