« Vingt-quatre ans ? »
Woo Ju releva un sourcil.
« Du coup, il bosse depuis ses quatorze ans ? »
« C'est exact. »
Baek Ho acquiesça et continua. Woo Ju posa une autre question.
« C'est même possible, ça ? »
« Il n'était probablement pas employé à temps plein. »
Ce n'est pas Baek Ho qui répondit, mais Hwa Ryeon.
Hwa Ryeon garda le regard fixé devant elle en s'adressant à Woo Ju.
« Le Japon applique le système de coopération civile à grande échelle, tu sais ? Ils manquent toujours de bras là-bas. Mais même comme ça, employer des mineurs reste rare. »
« Du coup, c'était une exception. »
« Exact. D'après ce que j'ai entendu, il était déjà traité comme un As bien avant d'intégrer officiellement l'organisation. »
Woo Ju en resta coi.
Quel genre de capacité fallait-il posséder pour obtenir le statut d'As à un si jeune âge dans une organisation comme le Bureau d'inspection ?
« Au fait, elle s'appelle Hanazawa Rei. C'est peu probable, mais évite de lui demander directement ce genre de détails personnels. »
« Bien sûr que non. »
« Compris. »
Naturellement, Woo Ju n'avait aucune intention de le faire.
Ils allaient travailler ensemble, et il ne allait pas tout gâcher dès le départ pour assouvir une simple curiosité.
« On arrive bientôt. »
Peu après, Hwa Ryeon jeta un œil au GPS et parla.
Selon l'affichage, il ne restait plus que quelques minutes avant leur destination.
« Donc, aujourd'hui on s'installe et on va manger des nouilles, c'est ça ? »
« Oui. Bien sûr, pas d'alcool. »
« Ça va de soi. On boira une fois que tout sera réglé, sur le chemin du retour. »
Baek Ho dit ça en riant.
Peu après, la voiture s'arrêta devant ce qui ressemblait à une pension.
Bien sûr, ce n'était pas vraiment une pension — c'était un bâtiment appartenant au Bureau d'inspection.
L'immeuble semblait relativement récent et bien entretenu, l'intérieur tout aussi soigné.
Durant cette opération, ils logeraient dans ce bâtiment tout du long.
« Je me demande combien de temps on va rester ici. »
Il n'avait toujours aucune idée de la durée de la mission.
Ils n'avaient même pas commencé à traquer cet Esprit calamité.
Le vrai travail commencerait après l'arrivée des agents japonais demain.
« Pour l'instant, je ferais mieux de bien dormir et de reprendre des forces. »
Bien sûr, un bon repas s'imposait aussi.
« On y va ! »
Bientôt, Hwa Ryeon et Baek Ho finirent de déballer leurs affaires et sortirent, et Woo Ju les suivit dehors.
« J'ai un resto qu'on m'a conseillé. C'est pas loin d'ici... »
Et ainsi se passa la première journée à Busan.
***
Le lendemain.
On apprit que les agents japonais étaient arrivés dans la matinée.
Le lieu de rendez-vous était un café près du logement, où Woo Ju et les autres attendaient déjà.
Et quand l'heure convenue arriva, la porte s'ouvrit.
Le premier à entrer fut un homme d'âge mûr.
On disait qu'il avait la quarantaine bien tassée, mais ses cheveux presque blancs le faisaient paraître plus âgé.
Des yeux vifs et une aura loin d'être banale.
Pourtant, ce qui attirait le regard, c'était la jeune femme qui l'accompagnait.
Grande, d'une apparence soignée, la femme n'avait rien de particulièrement frappant, mais Woo Ju avait entendu parler d'elle la veille.
« C'est elle, Hanazawa Rei ? »
Celle qui avait débuté dans ce métier dès l'âge de quatorze ans.
Bientôt, tous deux s'approchèrent de la table et échangèrent de légères salutations.
« Je suis Kagurazaka Shinichi. »
L'homme d'âge mûr parla en coréen. Pas couramment, mais de façon compréhensible.
« Je suis Hanazawa Rei. »
La jeune femme sprésenta à son tour en coréen. Sa maîtrise était bien supérieure.
D'après ce qu'on leur avait dit, tous deux pouvaient communiquer en coréen dans une certaine mesure.
Apparemment, ça avait été pris en compte lors de la sélection du personnel.
« Je suis Hwa Ryeon. »
« Baek Ho. »
« Woo Ju. »
Les représentants du Bureau d'inspection coréen se présentèrent à leur tour.
Comme ils n'étaient pas là pour faire connaissance, ils s'assirent immédiatement et entrèrent dans le vif du sujet.
« J'irai droit au but. »
Kagurazaka Shinichi prit la parole le premier.
Il ouvre l'enveloppe qu'il avait apportée et étala les documents.
« Voici les dossiers sur le Tatari-kami qu'on traque depuis trois ans. »
Avec trois ans de données accumulées, le volume était considérable.
« Rapports de dégâts au Japon, schémas de déplacement, points faibles supposés. »
Woo Ju parcourut les documents des yeux, puis s'arrêta sur un point précis.
C'était une photo de scène — un bâtiment avait été complètement rasé.
Hwa Ryeon, ayant repéré la même image, se tourna vers Shinichi sur-le-champ.
« C'est le Tatari-kami qui a fait ça ? »
« Oui et non. »
Shinichi entrelaça ses doigts en répondant.
« Ce sont des dégâts secondaires survenus lors de son passage. Le Tatari-kami ne détruit pas directement les choses, disons qu'il invoque la calamité. »
C'était une info qu'ils avaient déjà reçue plus tôt.
Fidèle à ses noms — Esprit calamité, Kami calamité —, le Tatari-kami était profondément lié au désastre.
La raison pour laquelle la division coréenne du Bureau d'inspection avait immédiatement entamé une coopération avec la branche japonaise dès la confirmation de son arrivée tenait précisément à cette menace.
Plus ils attendaient, plus les dégâts s'aggraveraient.
« Il a plusieurs autres caractéristiques dangereuses. Si vous regardez ici... »
Après cela, Shinichi expliqua le Tatari-kami point par point, en s'appuyant sur les documents.
L'écouter rendait manifeste qu'ils l'avaient pourchassé sans relâche pendant trois ans.
Dans le même temps, il apparut clairement que le Tatari-kami n'était pas un adversaire anodin.
La division japonaise n'était certainement pas incompétente.
Pourtant, malgré trois ans d'une traque aussi acharnée, ils n'avaient pas réussi à en venir à bout, et il leur avait échappé pour traverser en Corée.
Cela démontrait sans ambiguïté que le Tatari-kami était loin d'être ordinaire.
« Donc, sur la base de ces documents, je pense que notre priorité absolue doit être de localiser sa position. »
Shinichi conclut sa longue explication sur ces mots.
Hwa Ryeon acquiesça lentement, puis’ouvrit la bouche.
« Tu as raison — plus on le laisse faire, plus il devient dangereux. De notre côté aussi, on a préparé des documents en amont. »
Sur ce, elle sortit un épais classeur.
Hwa Ryeon l'étala pour que tout le monde puisse voir et expliqua.
« Ce sont les lieux où les accidents se produisent à un taux anormal ces temps-ci. Voici les itinéraires prédits qu'on a tracés en reliant ces points d'accident. »
Ils connaissaient déjà la particularité du Tatari-kami d'invoquer la calamité.
Du coup, la division coréenne avait enquêté sur les zones où les accidents augmentaient brusquement et développé plusieurs scénarios à l'avance.
Les yeux de Shinichi et Rei brillèrent en examinant le tout.
« Avec des documents comme ça, les recherches seront bien plus efficaces. Je pense qu'on peut commencer les investigations tout de suite. »
« C'est une chance. Perdre du temps ne sert à rien. Le Tatari-kami se déplace en Corée en ce moment même. »
Sur ces mots pointus, Shinichi laisse échapper un sourire amer.
« Le Tatari-kami a déjà causé d'énormes dégâts au Japon. J'espère sincèrement qu'on parviendra à le régler assez vite pour empêcher qu'une telle calamité ne se produise en Corée. »
« Oui. C'est ce que j'espère aussi. »
Une fois leur discussion close.
Ils se levèrent sur-le-champ.
Le Tatari-kami avait été affaibli par la poursuite prolongée, et la traversée maritime l'avait encore davantage drainé.
En d'autres termes, il était à son plus faible maintenant.
Inversement, au fil du temps, il continuerait à regagner ses forces.
Ce qui signifiait qu'ils devaient agir vite.
Sinon, une fois le Tatari-kami pleinement rétabli, il pourrait sévir en Corée pendant des années comme il l'avait fait au Japon, infligeant des coups dévastateurs.
Clic.
Une fois au volant, Hwa Ryeon agarrat le volant et parla.
« Si on ajoute le Tatari-kami à une situation comme ça, ça va virer au cauchemar. »
Récemment, diverses antennes du Bureau d'inspection opéraient à flux tendu sous l'influence de l'afflux d'entités anormales.
La division coréenne n'y échappait pas.
Mais si un Tatari-kami rétabli s'ajoutait à ça ? Ça ne resterait probablement pas simplement « tendu ».
Vroum.
Peu après, Hwa Ryeon décida de foncer vers le premier point de contrôle.
Les recherches seraient divisées entre l'équipe japonaise et eux, vérifiant méthodiquement les points d'investigation préliminaires un par un.
Même si le Tatari-kami a déjà disparu, examiner le lieu permet de savoir s'il en est responsable ou s'il s'agit d'un simple accident.
« C'est avec ça que tu vérifies, du coup ? »
Baek Ho sortit un objet qu'il avait reçu d'Hwa Ryeon plus tôt en parlant.
C'était une Pièce de cuivre.
Hwa Ryeon acquiesça et répondit.
« Oui. Garde-la précieusement — j'ai à peine réussi à l'obtenir de l'artisan. »
Ça semblait être un truc fabriqué par l'artisan qui bossait dans ce coin bizarre de la boîte.
« Le voilà. »
Une dizaine de minutes plus tard, ils arrivèrent au premier endroit.
C'était un bâtiment à Haeundae où des fissures s'étaient soudain propagées en toile d'araignée au plafond et aux murs, attirant l'attention du Bureau d'inspection.
Mais après inspection des lieux, Hwa Ryeon claqua la langue et secoua la tête.
« Pas celui-là. »
« Ouais, on dirait juste de la construction bâclée. »
La Pièce de cuivre ne montrait rien, et il n'y avait aucune trace d'anomalie.
Comme disait Baek Ho, ça ressemblait à de la simple malfaçon.
Sans s'attarder, ils remontèrent en voiture et filèrent vers le lieu suivant.
Ils prirent le rythme : rouler, sortir, inspecter, recommencer — toute la journée.
Pourtant, frustrantement, ils ne trouvèrent aucun signe du Tatari-kami nulle part.
Tout était une impasse.
Ils avaient contacté le côté japonais aussi, et il semblait que leurs pistes étaient tout aussi infructueuses.
« Peut-être qu'on devrait rentrer bientôt. »
« Mmm. Un dernier arrêt sur le chemin du retour au logement. »
« Soupir. D'accord. »
Ils décidèrent de vérifier un dernier endroit avant de rentrer, et prirent la route dans cette direction.
Cette fois, c'était une Pension dans une zone un peu isolée qui avait soudain pris feu et brûlé entièrement.
« Le voilà. »
Peu après, la voiture s'arrêta devant.
Woo Ju descendit et fixa le bâtiment de la Pension calciné.
Complètement brûlé et effondré, des débris noircis jonchaient le sol, l'âcre odeur de fumée flottait encore épais dans l'air.
Woo Ju plissa les yeux en étudiant le bâtiment.
Il avait vu des sites de catastrophe avant de venir ici, mais quelque chose dans cet endroit semblait différent.
Il y avait quelque chose d'inquiétant, d'une façon ou d'une autre.
« Oh. »
Alors Baek Ho, qui venait de sortir de la voiture, laissa échapper un son de surprise.
En se retournant, Woo Ju vit la Pièce de cuivre dans la main de Baek Ho vibrer avec un bourdonnement sourd.
« Trouvé. »
Hwa Ryeon le vit aussi et grina, montrant les dents.
Elle sortit alors quelque chose ressemblant à une Pipe-calebasse, la porta à sa bouche et parla à Baek Ho et Woo Ju.
« Tous les deux, reculez un peu. »
« Roger. »
« Compris. »
Hwa Ryeon avança d'un pas décidé, puis porta le bout de son doigt à l'extrémité de la Pipe-calebasse.
Whoosh !
Une étincelle jaillit, et de la fumée commença à s'enrouler vers le haut depuis la Pipe-calebasse — qui ne contenait rien un instant plus tôt.
Hwa Ryeon inspira longuement, profondément, puis expira lentement.
Whaaaaa —
De cette petite bouche jaillit un volume de fumée si immense qu'on aurait dit impossible qu'il ait pu tenir en elle.
L'air autour d'eux s'épaissit, comme enveloppé de brume.
Mais ce qui suivit fut encore plus saisissant.
La fumée bougea d'elle-même, commençant à dessiner une forme dans les airs.
« C'est quel genre de relique, celle-là ? »
Woo Ju n'avait jamais vu Hwa Ryeon l'utiliser auparavant.
D'après le ton de Baek Ho quand il avait demandé si elle l'utilisait « déjà », c'était clairement pas un objet ordinaire.
Whiiiii —
Bientôt, la forme dessinée par la fumée se compléta.
Elle avait une apparence extraordinairement grotesque.
Un corps d'un noir profond. Des cornes allongées. Des crocs acérés. Et des yeux perçants.
On aurait dit les traits de plusieurs bêtes amalgamés en un seul être.
Whiii —
Et puis elle se mit à courir vers quelque chose.
Hwa Ryeon retira la pipe-calebasse de ses lèvres et parla.
« Suivons-la. Avant qu'elle ne disparaisse. »
To be continued in the next chapter ▶