L'Arrière-salle.
C'était un concept relativement récent.
Une légende urbaine qui s'était propagée à partir d'un message sur un site communautaire occidental dans les années 2010.
Hwaryeon parla d'un ton égal, les mains stables sur le volant.
« Si vous considérez le monde réel comme une scène, alors l'Arrière-salle est comme les coulisses — quelque chose de caché derrière la réalité elle-même. »
« Hmm. Je crois avoir vu ça mentionné en passant sur internet. »
« Ça a pas mal marché en Corée aussi. Mais en trouver un comme ça, c'est une première. »
« Y'avait pas un truc similaire avant ? »
Baek Ho se pencha vers l'avant depuis la banquette arrière en parlant.
Hwaryeon tambourina du bout des doigts sur le volant avant de répondre.
« Enfin, les légendes urbaines ont tendance à partager des éléments de toute façon. Mais celle-ci n'est pas exactement identique à quoi que ce soit. »
« C'est vrai. »
Ujoo avait écouté l'échange, et il s'aventura prudemment : « Donc je peux sortir maintenant ? »
On lui avait dit qu'il pourrait ressortir bientôt, mais « bientôt » restait vague.
Il ne s'était pas attendu à ce que ce soit si immédiat.
Hwaryeon jeta un coup d'œil à Ujoo depuis le siège passager.
« Pas quand vous voulez. Mais sortir en mission comme ça, c'est bon. »
« Ah bon ? »
« Ouais. Je sais que c'est pas pratique, mais tenez le coup encore un peu. »
« Ça me dérange pas. C'est pour ma sécurité de toute façon. »
S'il avait été enfermé sans raison, Ujoo aurait sûrement protesté.
Mais le souvenir de s'être fait presque tirer dessus en rentrant chez lui était encore assez vif pour l'empêcher de se plaindre.
D'ailleurs, l'attaque en elle-même n'avait pas vraiment de lien avec l'entreprise.
Elle visait le Necronomicon qu'il possédait.
Vroum—.
Pendant qu'ils parlaient, le véhicule quitta les routes éclairées pour s'engager sur un chemin sombre.
Hwaryeon suivit la route sinueuse, finissant par arriver devant un bâtiment qui semblait abandonné depuis longtemps.
Elle se gara devant et détacha sa ceinture.
« On est arrivés. Vérifiez que vous avez tout votre matos. »
« Reçu. »
« Compris. »
Avant de descendre, Ujoo vérifia son équipement.
Il avait la Veste en cuir sur le dos, la barre de fer dans une main, et le reste des artefacts dans son sac.
« Prêt. »
« Moi aussi je suis prêt. »
« Bien. Allons-y. »
Menés par Hwaryeon, les trois sortirent de la voiture et entrèrent dans le bâtiment abandonné.
Il avait autrefois servi de commerces ou de bureaux, mais maintenant seuls des éclats de verre brisé et des déchets indéfinissables jonchaient le sol.
L'intérieur était dans le noir total, sans la moindre lumière qui filtre, pourtant Hwaryeon avança sans hésiter.
Ils traversèrent le rez-de-chaussée et montèrent l'escalier, atteignant le troisième étage.
Le troisième étage ressemblait beaucoup aux premier et second, mais quelque chose était différent.
Une sensation inquiétante, pour ainsi dire.
Un picotement qui piquait la peau.
« C'est ici. »
Hwaryeon saisit une porte près du milieu du troisième étage et parla.
« Une fois que je l'ouvre, vous serez de l'autre côté. Tenez vos armes prêtes. »
« Reçu. »
« Oui. »
« Aussi, une fois dedans, y a de grandes chances que vous soyez séparés. Vous vous souvenez du plan pour se retrouver, non ? »
« Oui. »
Ujoo tâta l'objet qu'on lui avait donné en chemin.
Ça ressemblait à un truc rond coupé en morceaux.
D'après Hwaryeon, ces fragments avaient la propriété de s'attirer mutuellement, donc les utiliser devrait suffire à se regrouper.
« D'accord. On y va. »
Hwaryeon confirma qu'ils étaient prêts, puis saisit la porte et l'ouvrit.
Avec un grincement, la porte s'ouvrit en grand —
« Argh. »
Un vertige soudain le saisit, et sa vision devint noire.
Le vertige fut bref, et sa vision se rétablit presque aussitôt.
« Ah. »
Ujoo réalisa qu'il se tenait maintenant dans un endroit entièrement différent.
La première chose qui attira son œil fut un mur blanc — si immaculé qu'il semblait étrangement déplacé.
Pas le genre de mur laissé à pourrir si longtemps que personne ne se souvenait de sa couleur d'origine.
Le sol sous ses pieds était recouvert d'une moquette à carreaux gris foncé à motifs géométriques.
Ujoo leva la tête.
Des néons pendaient à intervalles réguliers au-dessus.
« Hmm. »
Ujoo balaya lentement l'espace du regard.
Première règle : ne pas se précipiter.
Dans ce genre de situation, rester immobile et évaluer lentement les environs vient en premier — c'est ce qu'on leur avait appris pendant la formation du Bureau d'inspection.
Alors Ujoo se remémora l'explication que Hwaryeon lui avait donnée en route.
Les caractéristiques de l'Arrière-salle.
« Un espace infini. »
À première vue, l'Arrière-salle ressemble à un bâtiment ordinaire.
Mais une fois qu'on commence à l'explorer vraiment, son étrangeté devient apparente.
Peu importe la distance qu'on parcourt, le même espace se répète à l'infini.
En ce moment, le couloir devant lui ressemble à n'importe quel couloir de bureau ordinaire, mais la réalité ne sera pas si simple.
Mais le danger de l'Arrière-salle ne s'arrête pas là.
La plus grande menace dans l'Arrière-salle.
« Les Entités. »
Ce labyrinthe d'espace infini abrite des créatures qui y rôdent.
Des êtres grotesques — des cauchemars vivants aux formes tordues, parodies de la forme humaine.
On les appelle Entités.
C'est probablement pour ça que le Bureau d'inspection a dépêché des agents dès qu'il a découvert l'Arrière-salle.
Il fallait sauver les gens piégés à l'intérieur avant que les Entités ne les prennent.
Il y avait d'autres caractéristiques, mais Ujoo décida de mettre ses pensées de côté pour l'instant.
« Temps de bouger. »
Il avait assez observé.
Rien ne ressort. Aucun signe d'Entités ou quoi que ce soit.
Tout ce qu'il voit, c'est un couloir de bureau. Le fragment qu'il porte reste silencieux.
Il va falloir bouger pour trouver quelque chose d'utile.
Ujoo ajusta sa prise sur la barre de fer.
Le poids frais et solide du métal se transmit dans sa paume.
Bourdonnement.
La barre de fer vibra comme pour le rassurer sur sa fiabilité.
Bien. Allons-y.
Ujoo se répéta la pensée et se mit à avancer lentement.
Pas, pas.
Ses pas résonnaient étrangement fort malgré la moquette.
Les néons au-dessus émettaient un bourdonnement grave et constant — bourdonnement, bourdonnement.
Le son s'incrustait obstinément dans ses oreilles.
« Un bureau blanc. »
Hwaryeon avait dit que l'Arrière-salle d'origine se caractérisait par un papier peint jauni et humide, mais bon, les Légendes urbaines se transforment souvent. C'est typique du genre.
Les Légendes urbaines sont faites pour se propager par le bouche-à-oreille, se déformant et changeant à chaque récit.
Surtout de nos jours — avec internet qui accélère cette distorsion et cette refonte de façon exponentielle.
Pourtant, les caractéristiques fondamentales restent constantes.
« Le même endroit encore et encore. »
Il marcha jusqu'au bout du couloir, ouvrit la porte et franchit le seuil — pour découvrir un couloir identique qui s'étendait devant lui.
Ce n'est pas tout.
Ouvrir une porte au milieu du couloir révéla un autre couloir au-delà.
Quand il trouva enfin ce qui ressemblait à un bureau et y entra, il découvrit un bureau au design identique de l'autre côté.
Le même espace se répétait à l'infini.
« Hmm. »
Chaque fois qu'il s'arrêtait, Ujoo sortait le fragment et l'examinait.
Mais le fragment ne montrait aucune réaction.
Hwaryeon lui avait assuré qu'il réagirait même à petite distance.
« Elle a dit qu'il fonctionnerait parfaitement même dans une Légende urbaine comme celle-là. »
Est-ce simplement que la distance physique était trop grande ?
J'en sais trop rien.
« Comme je pensais. Ça marchera pas. »
Si on continuait à errer comme ça, on n'avait pas l'air de trouver une fin.
À force de ne voir que le même espace en boucle, il avait presque commencé à souhaiter qu'une Entité ou un monstre finisse par se montrer.
Ujoo prit une décision.
« Barre de fer, au travail. »
Maintenant qu'il connaissait sa vraie nature, barre de fer restait un nom familier pour lui.
La barre de fer tressaillit comme prise de joie à s'entendre appeler.
Ujoo n'hésita pas — il frappa le mur de toute sa force avec la barre de fer.
Crash !
Le mur s'effondra avec un bruit tremendous, et au-delà des décombres, le même paysage se répétait une fois de plus.
« On verra qui craque le premier. »
Mais Ujoo n'en tint pas compte et avança d'un pas décidé, frappant à nouveau de la barre de fer.
Un espace qui se répète à l'infini ?
Alors il n'avait qu'à continuer de le percer.
Après tout, le but n'était pas de s'échapper vite de cet endroit, mais de rejoindre les autres.
***
« Hmm. »
Baek Ho se gratta la mâchoire.
Il savait qu'ils pourraient se disperser en entrant, mais ils semblaient s'être éparpillés plus loin que prévu.
Le Fragment de magatama ne réagissait à rien, ce qui lui en disait long.
« Si je connais notre cheffe, elle est probablement en train de nous chercher en premier. »
Baek Ho marmonna en marchant lentement dans le couloir.
« Quant à Ujoo... »
Son regard se tourna vers l'un des murs.
« ...il est probablement en train de tout défoncer sur son passage. »
Il pouvait se représenter vivement Ujoo avançant comme un bulldozer, détruisant les murs au fur et à mesure.
En y pensant, il se demanda si rester sur place ne serait pas la meilleure idée.
« Hmm. »
Mais encore, ce n'était pas vraiment le style de Baek Ho.
« Ah, à quoi bon réfléchir ? Je suis pas Cheongwoo. »
Baek Ho coupa court à ses délibérations.
Honnêtement, ni lui ni Ujoo n'étaient du genre à s'angoisser longtemps ou à trop réfléchir. C'était le job de Hwaryeon et Cheongwoo.
En ce moment, y avait personne d'autre dans les parages, donc pas besoin de se retenir.
Alors Baek Ho attrapa le cordon qui pendait autour de son cou — celui qu'aucun autre œil ne pouvait voir.
Il s'apprêtait à le tirer pour le défaire quand —
Aaaaah…
Gyaaaah… !
Il entendit un son faible venir de loin.
Baek Ho dressa l'oreille, hésita un instant, puis relâcha le cordon qu'il tenait et se dirigea dans cette direction.
Après avoir parcouru une certaine distance —
Une forme apparut au loin.
C'était une masse sphérique grotesque — comme si d'innombrables corps humains avaient été entassés n'importe comment.
Des douzaines de bras et de jambes sortaient au hasard, raclant le sol moquetté, et des visages incrustés entre eux hurlaient ou sanglotaient avec diverses expressions.
Au moment où Baek Ho la vit, il la reconnut comme la chose que leur cheffe avait appelée un « Amas ».
« On a droit à un costaud direct dès le départ. »
Son apparence était du genre à faire hurler et fuir n'importe qui, mais Baek Ho sourit en attrapant le cordon autour de son cou.
Dans sa forme actuelle, il aurait du mal à faire des ravages librement.
Mais Baek Ho marqua une pause.
Quelque chose clochait.
L'Amas fonçait sur Baek Ho à une vitesse terrifiante.
Pourtant, on ne dirait pas un chasseur qui a trouvé sa proie.
Pas tant ravi de l'avoir trouvé... que terrifié par quelque chose ?
Comme s'il fuyait quelque chose...
Crash !
Et à cet instant précis, l'éclat dans sa main vibra, et un son très familier parvint à ses oreilles.
Le son de quelque chose qui se faisait frapper avec une force tremendous.
Aaaaahhh !
Waaaahhh !
Hnnnngh !
L'Amas arrivait en courant avec une pure désespoir. Au moment où il atteignit le visage de Baek Ho —
— Aaaaahhh !
— Aaaaahhh !
— Aaaaahhhhhhh !
Des douzaines de bouches sur son corps hurlèrent à l'unisson.
Et son corps massif commença à être traîné en arrière, comme si quelque chose l'avait saisi.
« Tu crois aller où ! Arrête ! De fuir ! »
Bang ! Bang ! Crash — !
Suivi du son de quelque chose qui s'abattait.
Là, Baek Ho se contenta de croiser les bras et d'assister au spectacle.
Regarda le corps de l'Amas se froisser grotesquement. Et après plusieurs minutes —
Un visage familier apparut soudain derrière lui et parla.
« Oh ? T'étais là, Baek Ho ! »
Bien sûr, c'était Ujoo.
To be continued ▶