La barre de fer, levée haut au-dessus de sa tête, descendit lentement vers la jarre.
Il pensa que s'il la brisait maintenant, tout serait fini.
Mais juste avant que la barre de fer ne touche la jarre.
Screee— !
Soudain, une chaleur brûlante jaillit de sa poitrine.
La douleur soudaine fit tressaillir le corps d'Ujoo, et sa poigne sur la barre de fer faiblit.
— Mmmmmmmmmmmm !
Le bruit étrange qui tourmentait ses oreilles s'amplifia encore, comme s'il allait craquer et pulvériser la jarre dans un élan de désespoir.
Mais il ne pouvait pas ignorer cette chaleur. Qu'est-ce qui brûlait ainsi dans sa poitrine ?
Finalement, il plongea la main dans sa poitrine et en retira l'objet.
Et ses yeux s'écarquillèrent.
C'était un livre.
Il ressemblait à un accessoire qui pourrait apparaître dans un drama historique se déroulant à l'ère Joseon, mais il en reconnut la vraie nature instantanément.
C'était le Necronomicon.
« Pourquoi est-il ici ? »
Le fait que le Necronomicon soit là n'était pas surprenant en soi.
Vision étrange ou non, la barre de fer, qui avait la forme d'une hache, ne reposait-elle pas parfaitement dans sa main depuis le début ?
La question était de savoir pourquoi elle intervenait soudainement. Comme si elle ne voulait pas qu'il brise la jarre.
Il fronça les sourcils.
Maintenant qu'il y pensait, le silence de la barre de fer était significatif.
Dans des circonstances normales, elle aurait bourdonné de mécontentement, l'incitant à la balancer plus vite.
Était-il possible que ses deux reliques les plus puissantes le retiennent toutes les deux ?
« Pourrait-ce être… ? »
Maintenant qu'il y réfléchissait, quelque chose était bel et bien étrange.
Quelques instants plus tôt, la jarre clamait bruyamment, exigeant qu'il attaque. Maintenant, elle était silencieuse.
Elle avait monté une attaque si sournoise, pour finir détruite si négligemment ?
Cela n'avait pas de sens.
« Briser la jarre était-il un piège dès le début ? »
Il se rappela ce qui s'était passé à Smile Park.
Au moment où il avait tué une cible mystérieuse, des Smiles avaient afflué comme des fous pour l'attaquer.
Peut-être que cette jarre s'activerait pleinement au moment où elle se briserait.
« Mais la laisser telle quelle ne semble pas correct non plus. »
Pourtant, laisser la jarre en l'état était tout aussi dérangeant.
Elle trônait devant lui maintenant, mais d'après les apparences, cette jarre était logée dans ses entrailles depuis le moment où il l'avait découverte pour la première fois.
Tandis qu'il hésitait, incertain de ce qu'il devait faire.
Thrummm—.
Le Necronomicon vibra violemment, comme pour l'inciter à avancer.
Il baissa les yeux sur le Necronomicon à nouveau.
Whoooosh !
Au moment où son regard se posa dessus, le Necronomicon s'ouvrit de lui-même.
À partir de ce moment, il n'avait plus besoin de le tenir. Le Necronomicon flotta sans poids dans les airs.
— Mmmmmmmmmm !
— Screee, screee, screee, screee — !
— Waaah, waaah, waaah, waaah, waaah, waaah !
Au même moment, les bruits provenant de la jarre devinrent encore plus forts.
Comme si elle désirait désespérément qu'il la brise et la pulvérise.
Mais il ignora ces sons comme s'ils n'existaient pas, se concentrant entièrement sur le Necronomicon.
Là où les pages du Necronomicon s'étaient arrêtées, se trouvait un motif grotesquement tordu et un trou noir, abyssal.
Par cette ouverture, l'illusion de dizaines de milliers de vers rampant vers l'extérieur balaya son esprit.
« Ah. »
Il comprit la vraie nature de la jarre.
C'était une Jarre de Poison Gu.
Un Vaisseau Sacrificiel vil, fabriqué en enfermant des dizaines de milliers d'insectes venimeux en un seul endroit et en les laissant se dévorer entre eux.
Mais cette jarre était allée plus loin, se fondant avec une puissante malédiction si complètement qu'elles ne faisaient plus qu'un.
Le poison qu'elle canalisait n'agissait pas sur le corps, mais sur l'âme.
Maintenant, il comprenait pourquoi la jarre ne pouvait pas être brisée.
Cette jarre n'était qu'un récipient contenant une terrible Malédiction. S'il la brisait ?
La Malédiction scellée à l'intérieur jaillirait et se répandrait dans toute son âme.
C'était pour cela que la barre de fer s'était tue et avait cédé la place au Necronomicon.
Tout comme à Smile Park auparavant, cet endroit convenait bien mieux au Necronomicon qu'à lui.
« Comme cet assaut devient fastidieusement implacable. »
Les lèvres d'Ujoo s'étirèrent en un sourire.
L'embuscade elle-même, la malédiction vicieuse plantée dans le corps de l'attaquant — tout n'était que diversion.
Une feinte destinée à incruster cette Jarre de Poison Gu dans la chair d'Ujoo.
L'adversaire avait probablement même calculé l'emplacement du sanctuaire du poison lui-même.
Et ainsi ils attendirent, après avoir finalement planté la jarre dans le corps d'Ujoo, qu'elle se rompe.
Mais alors.
Ils avaient commis l'erreur de convoiter le Necronomicon tout en sous-estimant son véritable potentiel.
Ujoo posa son regard sur le Necronomicon.
Plus précisément, sur la nouvelle incantation inscrite sur ses pages.
Le texte était écrit dans une langue qu'aucun humain ordinaire ne pouvait comprendre, pourtant Ujoo pouvait le lire.
« Le nom du sort. »
Avec le pouvoir du Necronomicon, sceller cette malédiction ne serait nullement difficile.
Mais le Necronomicon lui offrait quelque chose de bien supérieur.
Retourner la malédiction contre son expéditeur — et l'amplifier au passage.
— Shrieeeeeek !
La jarre se convulsa violemment, comme si elle percevait l'énergie vicieuse qui s'abattait sur elle.
Mais Ujoo n'en tint pas compte, posant une main sur la surface de la jarre.
« Maledictus Reverti. »
En cet instant, des tentacules noirs jaillirent du Necronomicon, s'enroulant rapidement autour de la jarre dans une étreinte étouffante.
« Vade retro, maledictio. Ad fontem sceleris. »
— Shrieeeeeeek !
L'énergie vicieuse qui s'arrachait de l'intérieur de la jarre fut violemment repoussée en son sein.
Ujoo continua son incantation sans pause, les yeux brillant d'un violet intense tandis qu'il fixait la jarre.
La jarre tremblait avec une violence croissante.
Ce n'était pas le tremblement de la rage, mais de l'exultation.
Une malédiction maléfique nourrissait toujours un ressentiment profond envers son maître.
Tout ce qu'Ujoo avait à faire était de donner à ce ressentiment une direction claire et des crocs plus acérés.
Et ainsi il prononça le verdict.
« Oculus pro oculo, anima pro anima. »
En cet instant.
Un fil de lumière cramoisie se déploya de la jarre, perçant l'illusion qui voilait les yeux d'Ujoo, vers quelque lieu lointain au-delà.
Il déchira l'espace lui-même, cherchant son maître et dérivant vers l'avant.
Les lèvres d'Ujoo se relevèrent à nouveau.
Pendant le plus bref instant, il le vit.
Quelqu'un assis raide dans cette obscurité lointaine. Une silhouette âgée aux cheveux blancs.
Son regard et celui d'Ujoo se croisèrent pendant la plus infime fraction de seconde.
— Crash !
Peu de temps après, la jarre se brisa et disparut sans laisser la moindre particule de poussière.
Elle avait voyagé en sens inverse le long du chemin qu'Ujoo avait ouvert, retournant à son maître.
Emportant avec elle une malice maléfique.
— Whoooooosh !
En bonus, les tentacules qui s'étaient libérés du Necronomicon s'envolèrent à sa suite, les yeux écarquillés et injectés de sang, suivant ce même fil.
Avec un tel cadeau généreux en retour, la déception serait sûrement le cadet de leurs soucis.
— Click.
Au moment où l'incantation prit fin, le Necronomicon, qui flottait dans le vide, se referma de lui-même et vint se poser délicatement dans la paume d'Ujoo.
« Hah. »
Ujoo chancela sous une vague écrasante d'épuisement, ne parvenant tout juste à se stabiliser.
Chaque fois qu'il l'utilisait, il ressentait la même chose — les sorts du Necronomicon n'étaient jamais miséricordieux.
Bien qu'il n'ait prononcé qu'une seule incantation, il avait l'impression d'avoir sprinté de toutes ses forces pendant des heures.
Si la barre de fer qu'il portait ne lui avait pas insufflé de vitalité, il se serait effondré sur place.
— Shhhhh.
Il sentit le Necronomicon devenir froid dans sa main.
Le pouvoir magique qui bouillonnait autour de lui quelques instants plus tôt, prêt à dévorer tout sur son passage, gisait maintenant parfaitement immobile.
Ujoo examina lentement son environnement.
Les chuchotements étranges qui emplissaient l'espace avaient disparu, et la jarre s'était évanouie sans laisser de trace. Et puis.
— Crac !
Des fractures commencèrent à se former dans l'air vide. L'illusion se brisait.
Au même instant, une puissante attraction gravitationnelle émana des failles.
Ujoo s'y abandonna au lieu de résister.
Il était temps de rentrer.
***
Une Malédiction est, en vérité, un pouvoir redoutable.
Si l'on ne sait pas comment la contrer, on est susceptible d'en subir les effets sans le savoir, et une fois qu'une Malédiction a étendu son emprise, la dissiper n'est pas une mince affaire.
Pourtant, les Malédictions ne sont pas sans failles.
Mis à part l'effort et le labeur nécessaires pour en manifester une, une Malédiction recèle une faiblesse fondamentale.
C'est le retour de bâton qui se produit lorsqu'une Malédiction est brisée.
Lorsqu'une Malédiction échoue, son prix est payé intégralement par le lanceur.
Elle devient une Malédiction plus puissante que celle lancée à l'origine, se retournant pour frapper le lanceur lui-même.
C'est une loi absolue.
« Aaaahhhhh — ! »
Et ainsi, même Rowendle, appelé le maître des arts de la Malédiction, ne put échapper à cette loi.
« Aaahhhhh — ! »
Les cris de Rowendle lui déchirèrent la gorge.
Autour de lui se tenaient des douzaines de poupées, rigides et immobiles.
Elles étaient des Vaisseaux Sacrificiels — des objets préparés pour supporter le coût au cas où une Malédiction serait brisée.
Mais maintenant, chaque poupée servant de Vaisseau Sacrificiel avait noirci.
Au moment où la Malédiction se retourna, presque tous les quatre-vingt-dix-neuf Vaisseaux Sacrificiels préparés furent neutralisés simultanément.
Par conséquent, Rowendle fut contraint d'endurer de plein fouet le reste du retour de bâton avec son propre corps.
« Gaaahhh — ! »
Pourtant, même dans cette agonie, Rowendle ne succomba pas passivement ; il lutta pour minimiser les dégâts.
Il canalisa délibérément la force de la Malédiction dirigée vers lui dans une seule main.
Lorsqu'un bras eut complètement noirci.
Crac !
Sans hésiter, Rowendle sectionna son propre bras.
Splash !
Du membre sectionné, des tentacules cramoisis jaillirent en profusion violente.
Rowendle, le visage livide, psalmodia hâtivement des mots pour les bannir de sa vue.
« Hah… hah… »
Lorsque ces processus furent enfin achevés.
L'apparence de Rowendle était celle d'une épave brisée.
Ses cheveux blancs, autrefois toujours soigneusement plaqués en arrière, pendaient maintenant en désordre sauvage ; ses yeux étaient injectés de sang.
« Malédiction. Que tout soit maudit. »
Rowendle laissait couler de la salive aux commissures de ses lèvres, marmonnant des syllabes rudes.
Il savait qu'il y avait une possibilité que la Malédiction soit brisée.
C'est pourquoi il avait soigneusement préparé les Vaisseaux Sacrificiels.
Mais il n'avait jamais anticipé que le pouvoir de la Malédiction retournée serait aussi accablant.
C'était bien plus qu'une simple rupture de Malédiction.
Pour que cela arrive, un sorcier d'au moins son calibre — ou supérieur — dut intervenir, superposant un pouvoir additionnel à la Malédiction.
« Comment est-ce possible… »
Rowendle fixa le vide de ses yeux injectés de sang, marmonnant pour lui-même.
Ce misérable aurait-il éveillé à la véritable essence du Necronomicon ?
Ce tome notoirement difficile et insondable aurait-il déjà chuchoté ses secrets à son nouveau maître ?
« Ce n'est pas possible. »
Rowendle rejeta la possibilité catégoriquement.
Ce n'est pas possible.
Pas quelque obscur sorcier de haie, et certainement pas dans ce pays arriéré de l'Est — quelque singe jaune ne pourrait jamais devenir le véritable maître du Necronomicon.
Une telle chose ne pouvait pas exister. C'était impossible.
« Hah… »
Il ne voulait rien de plus que de traquer cette créature immédiatement et la mettre en pièces.
Mais Rowendle réprima sa rage, la sueur froide perlant sur sa peau.
Les dommages qu'il avait subis étaient loin d'être anodins — au moins plusieurs mois de récupération seraient nécessaires.
Et si le gouvernement de ce petit pays ne lui inspirait aucune crainte, le Bureau d'inspection exigeait de la prudence.
Une confrontation directe avec eux n'était jamais un choix sage.
La seule consolation était que le Mouvement des Constellations était devenu irrégulier ces derniers temps.
« Donné du temps, une ouverture viendra. »
Si le mouvement de la constellation tenait vrai, le chaos ne diminuerait pas — il ne ferait que s'intensifier.
Une ère propice à la déferlante de choses étranges s'étendrait sur une période considérable.
Quand la confusion atteindrait son paroxysme, une opportunité surgirait sûrement pour qu'il frappe à nouveau.
Rowendle se consola avec ces pensées avant de fermer les yeux comme s'il perdait conscience.