Baekho n'était descendu que pendant sa pause déjeuner, alors qu'il était de service.
Baekho regagna donc son poste, tandis qu'Ujoo passa le temps à jouer et à se reposer dans la pièce avec Happy.
Le lendemain.
Dès son arrivée au travail, Ujoo se rendit à l'Équipe de développement avec Baekho.
« Bonjour. »
« Ah, bienvenue ! »
Le chef de l'Équipe de développement l'accueillit d'un large sourire. Baekho, lui, ne daigna pas y répondre et s'adressa directement à Ujoo.
« Il y a un artefact que tu dois absolument voir ! »
« Moi ? »
« Exactement ! »
Tandis que le chef d'équipe parlait, il sortit un livre.
Un album d'images aux couleurs éclatantes, du genre que regardent les jeunes enfants.
Le visage d'Ujoo se couvrit de points d'interrogation à la vue de cet album coloré.
Cela semblait bien trop aléatoire.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Baekho, tout aussi curieux, désigna l'album du doigt et demanda.
Le chef de l'Équipe de développement, Tae-eul, sourit et prit la parole.
« Tu te souviens des noms Lowendel et Yozef, n'est-ce pas ? »
« Hein ? Ah, oui. »
Ujoo acquiesça immédiatement.
Ces deux noms étaient impossibles à oublier.
Pourquoi Ujoo mangeait et dormait à l'entreprise alors qu'il avait un chez-lui tout à fait convenable ?
Parque quelqu'un le visait.
Et les deux principaux suspects étaient précisément ces deux-là.
Le Maître Lowendel d'Angleterre et le bibliothécaire fou Yozef d'Allemagne.
Il y avait à l'origine trois suspects, mais Hwaryeon avait dit que Tengu du Japon ne semblait pas être le coupable.
Tae-eul parla tout en portant à sa bouche quelque chose qui ressemblait à un long tuyau.
« Pour l'instant… on n'est pas certains, mais la hiérarchie penche pour le camp de Lowendel. »
« Lowendel ? »
« Oui. Le modus operandi correspond davantage à son style. »
Après avoir expliqué cela, Tae-eul tapa sur l'album et continua.
« Ce livre a été créé spécifiquement pour contrer ce Maître Lowendel. »
« Ah, vous l'avez fabriqué directement. »
« C'est exact. Nous l'avons confectionné avec l'aide des aînés. L'effet est assez simple. »
Tae-eul brandit l'album et parla.
« Nous allons l'utiliser pour examiner les traces de malédictions laissées sur ton corps. Ah, la veste en cuir — c'est celle d'alors, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est celle-là ! »
Avant de venir aujourd'hui, on lui avait demandé de porter la veste en cuir qu'il avait lors de l'attaque.
De toute façon, même sans consigne, il l'aurait mise.
Il était certain que ce n'était pas une veste en cuir ordinaire.
N'était-ce pas la veste qui l'avait protégé à la fois des balles et d'une malédiction ?
Pour une raison quelconque, on aurait dit que la barre de fer l'appréciait aussi.
« Avec ça, on peut capter les traces plus fines que les équipements existants ne détectent pas. Après tout, on l'a faite spécifiquement pour cibler Lowendel. »
Tae-eul ouvrit alors l'album.
« En contrepartie, tu vas vivre d'étranges illusions. »
« D'étranges illusions ? »
« Oui. Tu ne subiras aucun dommage réel, donc ne t'inquiète pas. Regarde ici. »
Ujoo suivit les instructions de Tae-eul et regarda l'endroit indiqué dans l'album.
Y était inscrit, dans une écriture délibérément tordue, un texte.
Un jour, un cerf s'approcha du bûcheron et lui parla !
Au moment où Ujoo lut cette phrase, sa vision se déforma soudain et il sentit son corps se soulever.
Dans le même instant, Ujoo comprit instinctivement qu'il pouvait y résister.
Mais s'il le faisait, rien ne se produirait.
Ujoo ne résista pas et abandonna son corps à cette sensation.
Frouf !
Son corps s'éleva et fut aspiré quelque part.
Ce ne fut qu'après un certain temps qu'Ujoo réalisa que ses pieds avaient touché le sol ferme.
Et quand il rouvrit les yeux, il fit face à un spectacle déconcertant.
« Quoi ? »
Il se trouvait dans une forêt qu'il n'avait jamais vue.
Pourtant, quelque chose dans le paysage lui semblait étrangement familier.
D'un côté, une petite source bouillonnait doucement. De l'autre, un énorme rocher et un pin se tenaient en sentinelle.
C'était exactement la scène de l'Album d'images.
Frou-frou !
Au moment où cette réalisation le frappa, il entendit l'herbe s'agiter au loin devant lui.
Il se tendit instinctivement et regarda dans la direction du bruit.
Crac !
Un cerf jaillit des herbes hautes. Ce qui suivit fut le vrai choc.
« Bûcheron ! Bûcheron ! »
Le cerf qui avait bondi en avant'ouvrit la bouche et lui parla directement.
« Suis-je le bûcheron ? »
Ujoo baissa les yeux sur ses propres vêtements. Ils étaient là — tout comme dans l'Album d'images, il portait un hanbok usé, démodé.
Le cerf, indifférent à sa perplexité, insista.
« Un monstre me poursuit ! Cache-moi, s'il te plaît ! »
« Un monstre ? »
Ujoo releva la tête à ces mots.
Il ne réalisa que maintenant : cette situation rappelait une histoire qu'il avait lue enfant.
« Le Bûcheron et la Fée. »
Aider un cerf fuyant un chasseur, et le cerf te récompense en révélant où les fées descendent du ciel…
« Oui ! Un monstre terrible ! Je t'en supplie ! »
Mais cette version divergeait du conte.
C'était un monstre qui le pourchassait, pas un chasseur.
Ujoo hésita un instant, puis désigna une touffe d'herbe épaisse et parla.
« Va te cacher là-bas pour l'instant. »
« Merci ! »
Le cerf ne protesta pas et plongea immédiatement dans l'endroit herbeux indiqué.
Malgré son gabarit considérable, il disparut derrière la végétation avec une aisance déconcertante.
Ujoo le regarda s'éclipser avec une expression inquiète et réfléchit longuement.
« Je suis donc entré dans l'Album d'images ? »
Cela semblait bien être le cas.
Tae-eul ne l'avait-il pas dit ? Qu'utiliser l'Album d'images lui ferait voir des illusions.
Bien que cette illusion s'avérait bien plus tangible qu'il ne l'avait anticipé.
« Mais si c'est le cas, pourquoi Baekho est-il venu avec moi ? »
N'aurait-il pas dû gérer cela seul ?
Tandis que ces questions tournaient dans l'esprit d'Ujoo —
Boum, boum, boum !
Un bruit lointain fit trembler la terre.
« Le monstre. »
La pensée d'Ujoo se porta sur la créature dont le cerf l'avait prévenu.
Si un monstre attaquait, il aurait besoin de moyens de défense.
Il se réexamina donc. Hanbok en lambeaux. Sandales de paille. Et une hache.
« Une hache ? »
Ujoo souleva la hache.
En le faisant, il sentit la force se répandre dans son corps.
« Ah. »
Ce n'était qu'une hache en apparence. En réalité, c'était la barre de fer qu'il portait toujours.
Ujoo sentit son esprit s'apaiser à ce constat.
Avec cette barre de fer en main, il n'y avait rien qu'il ne puisse affronter.
Boum !
Peu après, « ça » émergea des herbes hautes.
Ujoo comprit alors parfaitement pourquoi le cerf l'avait appelé monstre.
Glou-glou.
Son corps était une masse amorphe, tortueuse, d'où jaillissaient des appendices semblables à des tentacules dans toutes les directions.
Aucun doute possible : un monstre pur et simple.
Pourtant, à la vue d'Ujoo, il n'attaqua pas immédiatement. Il s'arrêta net et le fixa.
« Grrrrr ? »
Il émit un bruit guttural étrange.
C'aurait dû être incompréhensible — et pourtant, Ujoo en saisit Somehow le sens.
Le monstre lui demandait : « Où est passé le cerf ? » Tout comme dans Le Bûcheron et la Fée.
« Je crois qu'il est parti par là. »
Ujoo pointa donc réflexivement dans une direction.
C'était entièrement la mauvaise direction.
Le cerf se cachait dans l'herbe juste à côté de lui.
— Croac.
Mais au lieu de douter des paroles d'Ujoo, la créature se contenta de hocher la tête et rampa dans cette direction.
Ce ne fut qu'après que la créature eut complètement disparu que —
— Merci ! Bûcheron !
Le cerf jaillit de l'herbe et s'inclina en signe de gratitude.
— Vraiment, sincèrement merci ! En échange, je vais te confier quelque chose d'important !
« Euh, d'accord. »
Allait-il lui indiquer l'endroit où descendent les fées, comme dans le vieux conte ?
Tandis qu'il y pensait, le cerf parla.
— Si tu vas tout droit par là, tu trouveras une jarre !
« Une jarre ? »
Mais le cerf évoquait une jarre au lieu de ce qu'il attendait.
— Oui ! Une jarre très, très importante ! Tu dois aller la voir !
Ujoo éleva naturellement son objection, mais au lieu d'expliquer davantage, le cerf se contenta de dire cela et bondit vers un autre endroit.
Ujoo fixa un instant sa silhouette qui s'éloignait avant qu'une réalisation ne le frappe.
« Pourquoi ai-je cru que c'était un cerf ? »
Tout comme la créature qu'il avait vue avant n'avait pas la forme d'un chasseur,
ce « cerf » n'était en réalité rien de tel. Sa forme était profondément étrange, foncièrement fausse…
« Mm. »
Ujoo hésita un moment, puis secoua légèrement la tête tandis qu'une douleur sourde naissait derrière ses yeux.
Ce n'était pas ce qui importait maintenant.
« La jarre. »
Au début, cela avait sonné absurde. Pourquoi une jarre apparaîtrait-elle soudain de nulle part ?
Pourtant, étrangement, au fil du temps, il sentit une envie grandissante de la trouver et d'y regarder à l'intérieur.
Il avait l'impression d'oublier quelque chose d'essentiel.
Ujoo n'ignora pas cet instinct — il avança.
Il n'avait marché que peu de temps dans la direction indiquée par le cerf
lorsqu'il songea : « Est-ce ça ? »
Bientôt, une clairière apparut, et là, en son centre, se tenait une jarre.
« Hum. »
Au moment où il la repéra, le sourcil d'Ujoo se froncit. Une vague soudaine de déjà-vu le submergea.
Il y a quelque temps… Il était sûr de l'avoir déjà vue.
Ujoo ajustsa sa prise sur la barre de fer et s'approcha lentement.
Plus il s'en rapprochait, plus le sentiment de familiarité grandissait.
Certainement, il l'avait déjà vue.
« Quand ? »
Mais il ne parvenait pas à se rappeler exactement quand.
Son front s'était profondément ridé sans qu'il s'en aperçoive. Quelque chose flottait aux limites de sa conscience, juste hors de portée.
Un pas. Un autre pas.
Il se rapprochait régulièrement de la jarre.
Et puis, enfin, il l'atteignit.
« Ah. »
Soudain, une scène traversa son esprit.
Une personne ligotée. De la fumée noire s'échappant de sa bouche. Des cris. Des hurlements.
Un souvenir récent refit surface comme un souvenir fané.
Ujoo se pencha lentement et regarda à l'intérieur de la jarre.
À l'intérieur gisait une obscurité aussi profonde et insondable qu'un abîme.
Pourtant, Ujoo pouvait voir à travers cette obscurité ce qui s'y trouvait.
Quelque chose y était caché.
Rayonnant d'yeux jaune pâle, dorés.
Et cela le vit.
— Tu te souviens maintenant.
La chose grimaça, sa bouche s'étirant d'une largeur impossible.
— Tu te souviens. Tu t'es souvenu. Comme tu es vif, vif !
Elle hurla de joie. Heureuse, avide, exaltée, enragée.
Une voix emmêlée d'innombrables émotions secoua Ujoo jusqu'au tréfonds.
— Il n'y a pas d'autre choix ! Un peu tôt, mais !
Et à un moment, elle tenta de sortir de la jarre, tendant la main vers Ujoo.
Après avoir vu cela, Ujoo ne se retint plus.
Crac !
Il leva le bras et abattit la hache sur la jarre en un seul mouvement.
Éclat !
Avec un bruit d'explosion, la jarre se brisa en d'innombrables morceaux qui se dispersèrent dans toutes les directions.
— Ce n'est pas un rêve ! Ce n'est pas un rêve ! Comment est-elle arrivée ici ?
Pourtant, ce qui gisait dans la jarre semblait parfaitement intact. Ou peut-être, d'une certaine manière, même soulagé.
Alors qu'Ujoo contemplait la créature, un dernier souvenir remonta.
Il avait définitivement vu cette jarre auparavant.
Le jour où il avait interrogé la personne qui l'avait attaquée — cette jarre posée sur le rebord de la fenêtre. C'était exactement la même.
« Je l'avais complètement oubliée depuis. »
Ujoo était certain d'avoir trouvé la jarre inhabituelle quand il l'avait vue pour la première fois.
Mais immédiatement après, l'existence de la jarre avait glissé de son esprit. Il ne l'avait mentionnée à personne, et personne d'autre ne l'avait remarquée.
Comme si la jarre elle-même avait cessé d'exister.
Pourtant, la jarre n'avait pas disparu. Elle s'était simplement installée silencieusement en lui.
— Ouin ouin ouin ouin ouin ouin ouin ouin ouin !
Le cri d'un nourrisson résonna de quelque part.
— Bourdonnement, bourdonnement, bourdonnement.
Simultanément, le bourdonnement de dizaines d'insectes retentit. Et le bruit de quelque chose qu'on écrase.
D'innombrables sons griffèrent son ouïe dans une asalto chaotique.
Au même moment, des yeux jaunes se fixèrent sur lui.
Ujoo entendit tout, vit tout, et exhalait.
« Hou. »
Et il saisit la barre de fer.
To be continued in the next episode ▶