Devant le bâtiment de la salle d'étude Daesung.
Un ruban jaune barrait l'entrée et restreignait le passage.
Les formalités officielles n'étaient pas encore terminées, mais le bâtiment serait fermé dès qu'elles le seraient.
« Heureusement qu'on s'en est occupés avant qu'il y ait des victimes. »
Hwaryeon avait murmuré ces mots, une cigarette éteinte pendue aux lèvres.
Cheongwoo, debout à côté d'elle, les bras croisés, lui répondit.
« En temps normal, on aurait eu plusieurs morts sur les bras. Le patron aurait dû être arrêté sur-le-champ. »
« Le patron n'est qu'une personne ordinaire, pourtant. Il ne savait sans doute pas comment gérer ça depuis le début. Mais embaucher à temps partiel des gens qui n'étaient au courant de rien, c'est impardonnable. »
Et si l'employé de nuit n'avait pas été Ujoo, mais quelqu'un d'ordinaire ?
Cette personne aurait déjà quitté ce monde.
La salle d'étude était contaminée au point de dévorer sans façon une ou deux personnes.
Cheongwoo hocha la tête à ces mots, puis reprit prudemment.
« Mais lui recommander de passer l'épreuve... ce n'est pas trop tôt ? Il avait l'air de ne rien savoir de tout ça. »
Hwaryeon laissa échapper un rire bref.
« Tu crois ? Moi, je trouve que c'est exactement le talent qu'il faut à notre Service d'inspection. »
« L'objet qu'il avait sur lui avait l'air inhabituel, c'est vrai, mais il ne l'a pas obtenu par hasard ? Je ne crois pas que ça justifie de le recruter avec votre propre argent, Cheffe. »
Le dédommagement d'entretien et la prime que Hwaryeon avait évoqués devant Ujoo n'existaient pas en réalité.
Vu son caractère, elle ne reviendrait pas sur sa parole plus tard : elle avait donc dû décider dès le départ de payer cet argent de sa poche.
« Ce n'est qu'un million de wons, à peu près. J'ai largement de quoi, de côté. Et puis, s'il n'est pas à la hauteur de mes critères, il n'y aura pas un sou de plus à sortir, pas vrai ? »
La prime promise ne serait versée que s'il réussissait l'épreuve « avec d'excellents résultats ».
Si Ujoo se révélait un talent médiocre, l'affaire s'arrêterait donc à un million de wons.
À ces mots, Cheongwoo garda un instant le silence avant de reprendre.
« Qu'est-ce que vous avez vu, au juste, Cheffe ? »
« Eh bien, d'abord, il était un peu mon genre. »
Hwaryeon racontait n'importe quoi mais, sentant que Cheongwoo s'apprêtait à protester, elle sourit et continua.
« Parmi les artefacts sacrés et les reliques saintes, on dit que certains choisissent leur propre maître. Tu en as entendu parler ? »
« Pardon ? Ah, oui. Même si je n'y crois pas vraiment. »
« C'est vrai. »
« Vraiment ? »
« Les objets vraiment exceptionnels ont une certaine volonté. Ils n'accordent leur pouvoir qu'à ceux qu'ils reconnaissent. Et certains vont encore plus loin : ils partent eux-mêmes à la recherche de leur maître. »
Cette fois, Cheongwoo comprit qu'elle ne plaisantait pas et parlait avec le plus grand sérieux. Il demanda donc avec précaution.
« Alors, ce qu'il avait sur lui... ? »
« Ce n'est absolument pas une chose qu'il a pu obtenir par accident. Même dans notre Service d'inspection, on n'a pas beaucoup d'artefacts d'une telle puissance. »
Un artefact sacré hors du commun. Et une personne choisie par lui.
Une telle personne ne pouvait en aucun cas être ordinaire.
Comprenant où elle voulait en venir, Cheongwoo hocha la tête.
Pendant ce temps, Hwaryeon repensait à l'objet que cet homme tenait à la main en partant.
Une fois rentrée, il faudrait qu'elle vérifie si quelque chose avait disparu quelque part.
Il y avait de très fortes chances qu'un artefact de ce calibre ait été scellé quelque part.
'À l'origine, il n'avait sans doute pas la forme d'une barre de fer. S'il fallait retenir une caractéristique, ce serait cette Force monstrueuse hors du commun.'
L'enquête aurait sans doute plus de chances d'aboutir si elle s'articulait autour du mot clé « Force monstrueuse ».
***
Ujoo consulta son téléphone.
Un message indiquant le versement de trois millions de wons brillait sur l'écran.
« Waouh. »
En le voyant, Ujoo se fendit d'un large sourire. C'était l'argent que le patron de la salle d'étude lui avait viré.
Il s'était inquiété de la façon dont les choses s'étaient terminées mais, heureusement, le patron l'avait appelé le lendemain pour lui dire qu'il n'avait plus besoin de venir et qu'il réglerait sa paie par virement.
Et ce matin, il avait constaté que le virement était bien arrivé.
« Trois millions de wons. Trois millions de wons, sérieux. »
Quelques jours plus tôt à peine, il se demandait encore comment payer ses repas du lendemain : c'était vraiment une somme considérable.
En temps normal, il aurait été fou de joie, à danser partout comme un gamin.
« Hmm. »
Mais pour l'heure, quelque chose freinait cette joie.
La proposition de la personne venue à la salle d'étude, pour être précis.
« Je devrais partir dans une heure environ. »
C'était bien ça.
Aujourd'hui, maintenant, Ujoo devait passer une épreuve, à cet endroit qu'on appelait le Service d'inspection.
D'après ce qu'on lui avait dit, l'épreuve n'avait pas été préparée spécialement pour lui : c'était l'une de leurs sessions régulières.
« D'abord, manger. »
Mais chaque chose en son temps : on ne fait rien de bon le ventre vide.
Ujoo sortit une grande bassine en métal, puis y entassa louche après louche de riz tiré du cuiseur. La portion aurait facilement suffi pour trois ou quatre personnes.
Depuis qu'il avait ramassé la barre de fer, son appétit avait grimpé à des niveaux presque absurdes.
Clic.
Ensuite, il ouvrit deux boîtes de thon et les vida dedans.
Autrefois, il n'aurait jamais pu imaginer un tel luxe. Il lui était arrivé de partager une seule boîte de thon en trois pour la faire durer.
Puis vinrent une bonne cuillerée de gochujang, du radis râpé pour accompagner le thon et quelques filets d'huile de sésame, et le tour était joué.
Ujoo mélangea ce bibimbap au thon improvisé à gestes rapides et experts, puis porta à sa bouche une généreuse cuillerée.
Le goût était, bien entendu, incroyable.
Son repas terminé, Ujoo se changea et quitta aussitôt l'appartement.
En bus, il aurait été un peu juste, mais ce n'était pas un problème. Cette fois, il s'offrait un taxi.
'Bon sang, je me fais vraiment plaisir, aujourd'hui.'
Un sourire éclaira le visage d'Ujoo, savourant ce délicieux sentiment de liberté, tandis qu'il hélait un taxi sur la grande route.
« On va où ? »
« À cette adresse, s'il vous plaît. »
« Entendu. »
Le chauffeur de taxi démarra avec Ujoo à bord.
Ujoo serrait son sac contre sa poitrine en regardant par la fenêtre. Cela allait de soi, mais le sac contenait la barre de fer.
Cette « épreuve » n'avait rien d'un examen ordinaire, à l'entendre.
'Ils ont quand même dit que ce serait une épreuve écrite.'
Depuis qu'il avait obtenu la barre de fer, sa façon de penser s'était étrangement simplifiée, mais pas au point de lui faire perdre tout bon sens.
Cette épreuve devait forcément avoir un lien avec les choses étranges dont il avait été témoin à la salle d'étude.
Ujoo regardait par la fenêtre, le visage calme et posé, en tournant et retournant la question dans sa tête.
« On est arrivés. »
Quelque temps plus tard, le taxi s'immobilisa devant un bâtiment.
Tandis qu'Ujoo fouillait son portefeuille pour payer, le chauffeur jeta un coup d'œil par la fenêtre et prit la parole.
« Il y a une école, ici ? Je passe dans le coin tout le temps, et je ne l'avais jamais remarquée. »
À ces mots, Ujoo se retourna pour regarder.
Devant lui se dressait une école qui, au premier coup d'œil, paraissait bien miteuse.
Elle était visiblement fermée depuis un moment et dégageait une nette impression d'abandon.
Elle était bien trop délabrée pour ressembler au lieu d'examen d'un organisme public.
Et pourtant, sachant que cet organisme public n'avait rien d'ordinaire, il trouvait cette allure décrépite étrangement appropriée.
« Oui, c'est bien ça. Merci. »
Ujoo répondit de façon suffisamment évasive et descendit du taxi.
Il passa le portail principal, resté entrouvert, traversa la modeste cour de l'école et arriva à l'entrée, où quelqu'un l'attendait à la porte pour l'accueillir.
« Vous venez pour l'examen d'entrée ? »
L'homme avait une expression impassible et une carrure solide. Comme les autres qu'il avait vus auparavant, il portait un costume et des lunettes de soleil sombres.
« Oui. »
« Puis-je voir une pièce d'identité ? »
« La voici. »
L'homme examina la pièce d'identité qu'Ujoo lui tendit, hocha la tête et parla.
« Han Ujoo. Votre identité est vérifiée. Veuillez vous diriger par là. »
« Oui. Merci. »
Ujoo salua l'homme d'une légère inclinaison et se dirigea vers l'endroit indiqué.
Un groupe de personnes y attendait déjà, toutes très différentes les unes des autres.
Une jeune femme en tenue traditionnelle flamboyante aux couleurs vives, lourdement maquillée. Un homme à grosses lunettes, un étrange appareil serré dans la main.
Un homme d'âge mûr à l'expression sévère, vêtu de ce qui ressemblait à une tenue traditionnelle de tous les jours. Et un homme à la carrure impressionnante, en treillis et casquette du Corps des Marines, qui frôlait les deux mètres.
'Un groupe sacrément varié.'
Chacun avait une forte personnalité.
Mais Ujoo l'ignorait.
Les personnes rassemblées l'observaient avec des têtes qui disaient : « C'est quoi, ce type, au juste ? »
Et elles avaient leurs raisons. Ujoo se tenait là en survêtement intégral, à la main un sac contenant quelque chose de long et d'encombrant.
S'il avait su ce qu'ils pensaient, Ujoo se serait senti injustement traité.
Après tout, il n'avait fait que suivre le conseil de l'agente Hwaryeon.
« Pas de costume ni de tenue habillée. Le mieux, c'est de venir avec des vêtements dans lesquels on bouge facilement. »
Voilà le conseil qu'elle lui avait donné.
Tandis qu'ils se jaugeaient tous avec une certaine méfiance, l'homme en costume de tout à l'heure réapparut et prit la parole.
« Dans dix minutes, nous commencerons l'examen par une brève présentation. Veuillez préparer tout ce dont vous aurez besoin. »
On aurait dit que tous ceux qui devaient venir étaient à présent arrivés.
À ces mots, les gens commencèrent à s'agiter et à faire leurs préparatifs.
La femme en hanbok tenait une clochette et une lame émoussée. L'homme à lunettes avait en main des piles pour son appareil. L'homme d'âge mûr portait un chapelet de prière. Et le Marine serra fermement ses lacets.
'Autant la sortir maintenant.'
Ujoo jeta un coup d'œil aux autres, puis sortit de son sac le seul équipement qu'il avait préparé.
Une barre de fer.
Les expressions des autres devinrent plus étranges encore à cette vue. Mais Ujoo, absorbé par d'autres pensées, ne le remarqua pas.
'Alors, c'est quoi, cette épreuve, au juste ?'
Pour l'heure, la seule préoccupation d'Ujoo était de savoir quel genre d'épreuve ils allaient passer dans cette école désaffectée.
Après tout, un emploi bien payé et une prime de cinq millions de wons étaient en jeu.
Le bâtiment de l'école désaffectée était une construction de deux étages tout en longueur.
C'était tout ce qu'on pouvait en dire de l'extérieur. Un simple coup d'œil à la façade ne livrait aucun autre indice.
Rien d'autre qu'une écrasante impression de délabrement.
Un moment passa.
« Bien, je vais commencer les explications. »
L'homme aux lunettes de soleil reprit la parole.
« Ce bâtiment est une école primaire fermée il y a une dizaine d'années. Il relève actuellement du Service d'inspection et il est parfaitement scellé, pour des raisons que je ne divulguerai pas. »
Plusieurs personnes hochèrent la tête, comme pour dire qu'elles s'y attendaient.
Comme si elles avaient toujours su que ce n'était pas un bâtiment ordinaire.
L'homme aux lunettes de soleil poursuivit sans prêter attention à leurs réactions.
« L'épreuve elle-même est simple. Vous partirez d'ici, de l'entrée, vous trouverez une clé et vous sortirez par le côté opposé. »
À cet instant, l'homme à lunettes posa une question.
« Il n'est pas question d'exorcisme, ni de trouver quelque chose de précis, c'est bien ça ? »
« C'est bien ça. »
L'homme avait répondu d'un ton ferme.
« Cependant, tous les aspects de l'épreuve seront observés par des surveillants, et cela entrera dans votre évaluation. »
« Y a-t-il d'autres informations que vous pouvez nous donner ? »
« Non. Vous les découvrirez par vous-mêmes. »
Devant ces réponses sèches à répétition, plusieurs personnes qui semblaient prêtes à poser d'autres questions se turent.
Alors Ujoo prit la parole avec hésitation.
« Euh, est-ce que le fait d'abîmer les lieux ou des choses comme ça compte contre nous ? »
À sa question, les regards des autres se tournèrent de nouveau vers Ujoo. Certains le dévisagèrent ouvertement, comme pour se demander ce qui clochait chez lui.
Mais l'homme aux lunettes de soleil répondit cette fois encore très simplement.
« Pas du tout. Tant que vous ne blessez pas les autres candidats, tout est permis. »
« Ah, d'accord ! »
Cette réponse rassura Ujoo.
Il avait eu peur de voir de nouveau quelque chose se briser entre ses mains, comme la dernière fois.
Il y eut encore plusieurs questions et réponses.
« Vous pouvez commencer. »
Sur ces mots, l'homme aux lunettes de soleil se dirigea droit vers l'entrée de l'école.
Dans son sillage, ceux qui avaient suivi ses mouvements prirent la parole.
« Hm, une énergie de mauvais augure. Je sens la présence d'esprits malveillants... »
L'homme d'âge mûr en hanbok de tous les jours avait marmonné ces mots en fronçant les sourcils.
L'homme à lunettes jeta alors un coup d'œil à l'appareil qu'il tenait et murmura.
« Oui. La fréquence est clairement anormale. Il y a clairement quelque chose ici. »
« C'est ça ! Il y a clairement quelque chose ! J'en suis sûr ! »
« Hmm. Ce n'est pas un bâtiment ordinaire. »
L'homme à la casquette des Marines s'en mêla lui aussi.
Seuls la femme en hanbok et Ujoo restaient silencieux.
La femme avait gardé une expression sévère et la bouche close depuis le début : ce n'était donc pas surprenant.
Ujoo, lui, n'avait tout simplement rien à ajouter.
Il ne sentait rien de particulier.
« J'ouvre la porte. »
Peu après être arrivé à l'entrée, l'homme saisit la porte et l'annonça.
Puis il marmonna quelque chose d'inaudible avant d'appuyer de toutes ses forces pour la pousser.
Quand la porte s'ouvrit en grand, une odeur de moisi s'en échappa.
« Que la fortune nous sourie. »
Ujoo jeta un œil à l'intérieur.
Un couloir s'étendait devant eux, les murs tapissés d'une épaisse couche de talismans jaunes.
À cette vue, ceux qui bavardaient se crispèrent de nouveau.
« Waouh ! C'est plein d'énergie yin ! Complètement saturé ! »
« La fréquence... ! »
« J'ai un mauvais pressentiment. »
C'est alors que cela se produisit.
« J'y vais la première. »
La femme, restée silencieuse jusque-là, s'avança tranquillement vers l'intérieur, sans hésiter.
Ujoo lui emboîta naturellement le pas. Il n'avait aucune intention de s'attarder à l'entrée pour bavarder avec les autres.
Une fois les deux premiers entrés, le reste du groupe échangea des regards avant de suivre peu à peu.
Fait notable, l'homme d'âge mûr si bavard fut le dernier à entrer, à pas prudents.
'C'est plus ordinaire que je ne le pensais.'
Pendant ce temps, Ujoo examinait le couloir en marchant.
Il n'y avait rien de l'étrange sensation qu'il avait éprouvée à la salle d'étude Daesung : juste un couloir ordinaire, décoré bizarrement peut-être, mais rien de plus.
Juste l'ambiance d'un couloir à la décoration intérieure un peu étrange.
Ujoo avançait donc tout naturellement à grandes enjambées, tandis que les autres claquaient la langue d'un air désapprobateur.
« S'il fonce comme ça, il va se faire très mal. »
« C'est toujours les gens comme lui qui se mettent en danger les premiers, dans les films. »
C'était plutôt de l'ordre de l'insulte, à vrai dire, mais Ujoo n'y prêta aucune attention.
Ils pouvaient coopérer avec lui, mais ils étaient aussi ses concurrents.
Puis, à cet instant.
Drelin, drelin, drelin, drelin !
Un tintement assourdissant éclata soudain dans le couloir.
Strident, comme pour avertir d'un danger sinistre. Et juste après.
Fwoooush !
Quelque chose jaillit brusquement du mur. Comme s'il cherchait à percer les talismans collés à sa surface.
« Là, là ! »
« Reculez ! Il ne faut pas provoquer les esprits de cet endroit ! »
Les autres reculèrent par réflexe, alarmés, tandis que la femme à la clochette parlait d'une voix basse mais claire.
« Il faut les apaiser autant que possible, puis passer en silence... »
Son explication était presque un guide parfait pour résoudre la situation.
Mais la créature qui avait jailli du mur se trouvait avoir surgi juste à côté d'Ujoo.
Malheureusement pour elle.
« Merde ! »
Naturellement, Ujoo ne se retint pas cette fois non plus. Et même s'il l'avait fait, la barre de fer, elle, ne se serait pas retenue.
Clang !
La chose frappée par la barre de fer recula dans un tintement net et sonore, et disparut dans le mur en un instant.
Au même moment, les autres renflements du mur retombèrent dans un silence de mort. Comme si rien ne s'était jamais passé.
Ceux qui s'agitaient, la femme surtout, regardaient tour à tour Ujoo et le mur d'un air ébahi.
Leurs visages disaient : « C'est quoi, ce type, bon sang ? »
Bien sûr, Ujoo s'en fichait.
Apaiser un esprit en colère et se faufiler en silence ? Trop fastidieux.
Alors c'est lui qui meurt. Simple et efficace.
La barre de fer connaît déjà la réponse.