« Qu'est-ce... qu'est-ce que c'était... »
« ... Hum, on dirait que c'est parti. »
Bientôt, les autres se mirent à donner leur avis l'un après l'autre.
« Ce n'était qu'un petit fantôme, finalement. »
« Ça doit être ça. Sinon... il n'aurait pas disparu aussi vite, si ? »
Ils balayaient ce qu'avait fait Ujoo aussi naturellement qu'ils respiraient.
Enfin, certains d'entre eux y croyaient sans doute sincèrement.
L'apparition de l'esprit avait beau avoir été assez sinistre, l'exorcisme d'Ujoo avait eu l'air bien trop absurde.
'Il a disparu juste après s'être pris un coup de barre de fer. C'est un petit fantôme, non ?'
... Voilà ce que pensaient la plupart d'entre eux.
Dans cette atmosphère pesante, la femme qui avait lancé l'avertissement tout à l'heure prit la parole d'une voix tranchante.
« Ce que nous venons de voir n'avait certainement rien d'un petit fantôme ordinaire. »
Sa voix était pleine de conviction, mais les autres ne se rangèrent pas volontiers à son avis.
« Qu'est-ce que vous en savez ? »
« C'est vrai, ça. Vous nous expliquiez qu'il ne fallait pas l'affronter, qu'il fallait l'apaiser et passer notre chemin, et il a disparu sur un simple coup de barre ! »
« C'est tout simplement parce que la puissance spirituelle de ce monsieur est extraordinaire. »
La femme parlait avec une certitude inébranlable malgré leurs objections.
Les autres eurent un rire creux et, à partir de là, l'ignorèrent purement et simplement.
« Puisque vous êtes si forts, allez donc tous les deux reconnaître le terrain comme il faut. Allez, ouste. »
« Oui ! »
« Je... je viens avec vous ! »
Et sur ce, tous les trois partirent en tête.
À ce stade, Ujoo le sentait parfaitement.
'De la politique.'
Que les autres s'en rendent compte ou non, l'homme d'âge mûr semblait détester que quelqu'un d'autre que lui se fasse remarquer.
Mais alors.
La femme, qui avait attendu que les autres soient partis, désigna le chemin devant elle et prit la parole.
« Puis-je avancer avec vous ? Je ne serai pas un poids, au moins. »
« Ah, oui. »
Ujoo n'avait aucune raison particulière de refuser.
D'abord, elle n'était pas aussi bruyante que les autres, et elle lui paraissait la plus compétente du lot.
« Je m'appelle Chae Wol. »
« Moi, c'est Ujoo. »
Après s'être présentés, ils partirent tous les deux dans la direction qu'avaient prise les autres.
Mais peu après, ils retombèrent sur le groupe de tout à l'heure.
« Hum. On ne devrait pas faire demi-tour ? »
« Ou alors il y a peut-être une clé quelque part. »
Ils discutaient à voix basse en regardant devant eux.
En s'approchant, Ujoo comprit bientôt ce qu'ils regardaient.
« Une porte coupe-feu ? »
Une porte coupe-feu s'était abaissée et leur barrait le chemin.
Sans trop réfléchir, Ujoo dépassa le groupe en pleine discussion et s'approcha de la porte.
Clic, clic.
Il saisit la poignée et tira, mais elle ne bougea pas. Ujoo se retourna vers Chae Wol, qui l'avait suivi, et dit :
« La porte est verrouillée. »
« Ce n'est pas une porte ordinaire. Je sens que la porte elle-même est scellée hermétiquement. Vous n'arriverez pas à la forcer. »
Tandis que Chae Wol parlait, les autres, qui discutaient entre eux, y allèrent de leurs remarques.
« Hum, bon, cette fois, je suis d'accord. Elle ne bouge vraiment pas. »
« Même en poussant à deux, elle ne bronche pas. »
Mais alors.
Bang !
Dans un fracas formidable, le battant de la porte vola en éclats. Devant lui se tenait Ujoo.
Comme tous les regards convergeaient soudain vers lui, Ujoo dit, l'air gêné :
« ... Elle s'est ouverte ? »
Tous le fixèrent d'un air ahuri, les yeux allant d'Ujoo au battant arraché. Même Chae Wol, cette fois.
Mais seulement un instant.
« Ha, haha. Il a de la force, ce jeune homme. »
« Hum, les gonds devaient avoir un peu de jeu. »
Ils dirent cela comme s'il n'y avait là rien de remarquable, puis se faufilèrent par l'ouverture avec l'aisance de vieux intrigants.
'Le recrutement du Service d'inspection compte vraiment le culot dans la note ?'
Tandis qu'Ujoo ruminait cette pensée avec un petit rire, Chae Wol prit la parole, les yeux rivés sur la barre de fer qu'il tenait.
« Cette chose... J'y pense depuis le début. Ce n'est pas un objet ordinaire, n'est-ce pas ? »
« Pardon ? »
« Le sceau de cette porte était vraiment redoutable. Même si j'amenais mon maître ici, il serait incapable de le briser d'un seul coup... et vous l'avez pulvérisé comme si de rien n'était. »
Chae Wol semblait avoir la faculté de percevoir davantage que la plupart des gens.
Mais Ujoo, qui n'avait fait que donner un coup de barre, haussa simplement les épaules et répondit :
« Que ce n'était pas un objet ordinaire, ça, je l'avais compris. Quoi qu'il en soit, on y va ? »
« Oui. »
Chae Wol hocha la tête et avança aux côtés d'Ujoo.
À l'instant où il franchit la porte, Ujoo examina les alentours.
Ce qui l'accueillit, c'était le spectacle délabré et oppressant du bâtiment scolaire, sans le moindre talisman aux murs. Il y avait là quelque chose d'inquiétant.
Craque, craque.
À chaque pas, un bruit désagréable montait du plancher.
Marchant à côté d'Ujoo, Chae Wol parla d'une voix chargée de vigilance.
« L'énergie yin est enfermée ici, elle stagne. L'endroit est scellé pour l'examen, mais c'est... assez oppressant. »
« Mm. L'air n'est pas terrible, c'est vrai. »
Ujoo, lui, ne semblait pas plus affecté qu'avant.
Il ressentait un malaise instinctif, mais cela semblait s'arrêter là.
Rien ne lui paraissait particulièrement dangereux.
Malgré tout, par précaution, Ujoo se tenait prêt à abattre la barre de fer à tout instant.
« Ceux qui sont partis devant avaient l'air très pressés. Je ne les vois nulle part. »
« Mm, vous avez raison. »
Ils étaient partis peu après les trois autres, et pourtant on ne trouvait aucune trace de ceux qui les précédaient.
Vu que l'espace derrière la porte était un couloir droit et dégagé, c'était franchement étrange.
Tous deux avancèrent lentement, le visage trahissant à la fois la perplexité et la prudence. Mais ils n'avaient fait que quelques pas quand...
Criiiic...
Une porte s'ouvrit quelque part devant eux. Puis quelque chose apparut.
Boum ! Boum !
Ujoo et Chae Wol plissèrent les yeux.
C'était une silhouette humaine. Mais quelque chose clochait profondément chez elle.
Ses pieds étaient tournés vers le ciel et, à l'inverse, sa tête vers le bas.
Boum, boum, boum !
Elle se déplaçait ainsi, à l'envers, en frappant le sol de la tête. Ce mouvement n'avait absolument rien de celui d'un être humain ordinaire.
Puis la lumière qui filtrait par une fenêtre éclaira un instant la silhouette.
Chae Wol étouffa un cri et dit :
« C'est... c'est l'homme de tout à l'heure. »
Oui. La silhouette correspondait exactement à l'homme à lunettes, l'un de ceux qui étaient partis devant.
L'un des candidats qui s'étaient élancés avec tant d'assurance quelques instants plus tôt, désormais transformé en une chose grotesque.
Ujoo garda les yeux fixés sur lui et demanda :
« Il serait possédé par un esprit ? »
« C'est l'explication la plus probable. »
Boum, boum, boum, boum !
Pendant ce temps, la chose continuait d'avancer, lentement mais sûrement, de plus en plus près.
« Alors je suppose qu'on n'a pas le choix. »
Face à cela, Ujoo leva la barre de fer sans hésiter.
« Il va falloir que je lui remette les idées en pl... »
« Attendez. Attendez, je vous en prie. »
Chae Wol l'arrêta précipitamment.
Elle n'imaginait que trop bien en quoi consisterait la méthode d'Ujoo pour « lui remettre les idées en place ».
Cela marcherait peut-être, mais il y avait un vrai risque que l'homme ne se réveille plus jamais.
« Laissez-moi faire ! »
« Ah, d'accord. »
Devant le refus insistant de Chae Wol, Ujoo abaissa la barre de fer, un peu à contrecœur.
À vrai dire, il était curieux de ses capacités. Il ne savait toujours pas pourquoi chacune de ces personnes avait été sélectionnée.
D'après ses vêtements et les outils qu'elle portait, il l'avait prise pour une mudang, une chamane, sans en être certain.
En fait, quelques jours plus tôt encore, il aurait considéré les chamanes comme de simples parasites qui profitaient des malheureux.
Mais Chae Wol n'avait pas du tout l'air d'une chamane ordinaire.
Alors Ujoo recula délibérément pour observer ce qu'elle allait faire.
Boum, boum, boum, boum, boum !
Juste après qu'Ujoo eut abaissé la barre de fer et reculé.
L'homme à lunettes possédé se mit soudain à avancer à une vitesse terrifiante, comme s'il n'attendait que ce moment.
À cette vue, la main d'Ujoo qui tenait la barre de fer tressaillit, mais il tint bon.
Ding, ding, ding !
C'est alors que Chae Wol se mit à parler en agitant sa clochette.
« Cœur qui cherche, esprit qui guide, clarté céleste, harmonie sans fin, chasse aujourd'hui tout le mal. Centre pur, Seigneur du Ciel et de la Terre, Roi du Paradis, Empereur de Jade, Roi qui chasse les esprits... »
Ding, ding...
Avec le son plus clair de la clochette, l'incantation de Chae Wol se répandit dans l'air comme une brume.
L'entité qui possédait l'homme fut prise d'un violent frisson, puis avança plus vite encore, comme de plus en plus enragée.
Il ne restait plus que quelques pas entre eux.
Mais alors.
Juste au moment où l'esprit allait l'atteindre, Chae Wol leva bien haut le couteau sacré qu'elle tenait de l'autre main et s'écria d'une voix claire :
« Om, vite, vite, selon la loi, svaha ! »
Au même instant, le couteau sacré s'abattit en travers de la silhouette possédée.
Ujoo en resta bouche bée.
'C'est pour ça qu'elle m'a arrêté avec la barre de fer ?'
Elle utilisait une lame sur une personne ?
Mais cette pensée ne dura qu'un instant.
De la silhouette qui semblait avoir été tranchée, pas une goutte de sang ne coula.
« Agh, aghhhh ! »
Au lieu de cela, son corps fut pris de violentes convulsions, se cabra vers le haut, puis retomba lourdement.
« Gwoooaaargh ! »
Puis il se mit à expulser quelque chose de l'intérieur de son corps.
Seulement, cette fois, il ne tenait plus sur la tête comme avant. Il avait simplement l'air en piteux état.
« Ouf. C'est fait. »
Chae Wol s'essuya le front, couvert de sueur.
« Ah, c'est réglé ? »
« Oui. Il devrait reprendre ses esprits avec le temps. La possession n'a pas duré très longtemps. »
« Tant mieux. »
Ujoo hocha la tête.
L'homme à lunettes gisait sur le flanc, secoué de haut-le-cœur.
'Bon, je suppose que le Service d'inspection viendra le récupérer à la fin de l'examen.'
Sur cette pensée, Ujoo s'adressa à Chae Wol.
« On continue, alors ? »
« Oui. »
Chae Wol hocha la tête et reprit sa marche.
Bien entendu, elle restait sur ses gardes.
L'un des trois qui étaient partis devant avait été retrouvé seul. Et possédé, de surcroît.
Le sens en était clair.
Le chemin de ceux qui les précédaient n'avait pas été de tout repos.
Pourtant, étonnamment, le trajet d'Ujoo et de Chae Wol se révéla plutôt agréable.
Ding, ding !
« Ce qu'il y a devant a l'air assez dangereux. Je pense qu'il vaut mieux l'éviter. »
C'était grâce à la clochette que tenait Chae Wol.
Chaque fois que quelque chose clochait, Chae Wol le sentait grâce à la perception par le son de la clochette et les faisait changer de route.
Ils purent ainsi passer sans encombre devant un mannequin sinistre, un petit enfant accroupi dans un coin, et une chose qui ressemblait à une main humaine se balançant au bout du plafond.
Mais quand ils arrivèrent au bout du couloir.
Ting, ding, ding, ding...
Soudain, une mélodie sinistre retentit quelque part.
On aurait dit un air diffusé par un vieux haut-parleur, mais ce qui suivit fut bien plus saisissant.
Brrr, brrr, brrr !
Brrr, brrr, brrr !
Brrr, brrr !
« Waaahhhhh ! »
« On joue au foot ! Au foot ! »
« Qui veut jouer au mikado ! »
D'un seul coup, toutes les portes du couloir s'ouvrirent à la volée, et des choses en sortirent en masse.
À l'instant où il les vit, Ujoo fronça profondément les sourcils.
À entendre leurs paroles, on aurait imaginé des enfants joyeux et innocents, mais leur véritable apparence n'avait rien de tel.
Des hommes d'âge mûr. Des jeunes gens. Des élèves. Des adultes. Des grands-pères. De petits enfants. Tous les âges mélangés dans un chaos indescriptible.
Plus horrible encore, chacun d'entre eux se trouvait dans un état contre nature.
« Aaaaaaah ! »
Et parmi eux, une silhouette attirait le regard plus que les autres.
« Cet homme ! »
Chae Wol écarquilla les yeux, sous le choc, en désignant un côté. Ujoo, voyant ce qu'elle montrait, en resta la mâchoire pendante.
Là se tenaient deux de ceux qui étaient partis devant : l'homme d'âge mûr en hanbok de tous les jours et le Marine.
« Héhéhéhé ! Touché ! »
« Je t'ai eu par-derrière ! »
Ils jouaient gaiement avec les autres choses autour d'eux, complètement hors d'eux-mêmes.
« C'est de la folie. De la pure folie. »
C'est alors que le murmure de Chae Wol parvint aux oreilles d'Ujoo.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Ujoo garda les yeux fixés sur cette scène incompréhensible en lui posant la question.
Chae Wol essuya la sueur froide qui perlait à son front avant de répondre.
« Une Porte des esprits. Quelqu'un a ouvert une Porte des esprits quelque part ici. Les esprits qui s'en échappent se fondent dans cet espace. »
« Et pourquoi c'est un problème ? »
« Une Porte des esprits, ça n'a rien à voir avec le fait d'aider un seul esprit à s'élever. Je ne peux pas m'en charger seule. Il me faudrait au moins quarante-neuf jours de préparation et plusieurs personnes qui coordonnent... »
Chae Wol débita ces mots d'une traite.
Et alors.
« Qui êtes-vous, tous les deux ! »
Quelque chose se matérialisa soudain devant eux et cria.
Un bâton de bois serré dans une main.
« Vous n'êtes pas des élèves ! »
À l'instant où il poussa ce cri.
« Pas des élèves ? »
« Pas des élèves ? »
« Pas des élèves ? »
« Pas des élèves ? »
« Pas des élèves ? »
Tous les êtres qui avaient envahi le couloir se tournèrent au même instant vers Ujoo et Chae Wol.
Un spectacle à couper le souffle. Et aussitôt après, ils se mirent à avancer lentement vers eux deux.
Voyant cela, Ujoo s'empressa de questionner Chae Wol.
« Attendez. À part ces deux possédés, ce sont tous des esprits ? »
« Ou-oui. Ils vont sans doute essayer de prendre possession de nos corps. »
« D'accord. »
Tout à l'heure, il avait volontiers laissé l'humain possédé à Chae Wol, de peur que quelque chose tourne mal.
Mais là, c'était différent.
S'ils n'avaient pas de forme physique, il n'y avait aucun problème.
« Attendez. Qu'est-ce que vous comptez faire ? » demanda Chae Wol à Ujoo.
Ujoo empoigna la barre de fer à deux mains et la leva lentement en répondant :
« Le bâton de l'amour. »
« Quoi ? »
« Écoutez-moi bien ! Ceux qui ne veulent pas avoir mal, retournez en courant par cette Porte des esprits ! »
Sans hésiter, Ujoo fit un pas en avant et abattit la barre de fer en un large arc puissant.
Boum, crac, crac, crac, crac, crac !
Les petits fantômes qui avançaient vers eux disparurent sans laisser de trace et, au même instant, toutes les vitres du couloir volèrent en éclats.
Comme si un formidable torrent de puissance spirituelle avait balayé le couloir lui-même.
Ujoo se tenait dans l'œil de cette tempête.
Les esprits malveillants, qui semblaient sur le point de se ruer sur lui, se figèrent sur place, tels quels.
Puis les yeux d'Ujoo étincelèrent de nouveau.
« Vous ne courez pas ? »
À l'instant où Ujoo prononça ces mots et avança l'autre pied.
Les esprits se mirent à fuir, pris de panique.