Ujoo devait bien l'admettre.
Depuis qu'il avait ramassé la barre de fer, ses gestes devançaient ses pensées.
Il en eut une conscience plus nette encore après l'avoir abattue sur la tête de l'homme.
Crac !
La tête qui s'était glissée par le guichet traversa littéralement le comptoir et s'y enfonça profondément.
« Et merde ! »
Une intuition lui vint, un pressentiment. Les murs finiraient peut-être par se réparer tout seuls, mais ça ? Ça n'avait pas l'air de vouloir s'arranger de soi-même.
Mais il n'avait pas le temps de s'y attarder.
« Aaaargh ! »
L'homme dont la tête s'était encastrée dans le comptoir tentait déjà de la relever.
Son apparence n'avait déjà plus grand-chose d'humain.
Un être humain normal n'avait pas un cou qui s'étirait comme du caoutchouc, et même si c'était le cas, il n'aurait pas pu relever la tête après un coup pareil.
Le choix s'imposa donc de lui-même.
« Va au diable. »
Ujoo abattit tout simplement la barre une fois de plus sur le crâne de l'homme.
Le comptoir était déjà fichu de toute façon : quelques dégâts de plus n'y changeraient pas grand-chose.
Crac, sploutch.
Et ce choix se révéla très efficace.
Le corps de l'homme fut pris de brèves convulsions, puis, peu après, il retomba, inerte.
Haaa...
Ujoo recula de plusieurs pas et laissa échapper un long soupir.
Dès qu'il vit que l'homme ne bougeait plus, les battements affolés de son cœur s'apaisèrent quelque peu, mais une autre émotion ne tarda pas à remonter.
« ... Cette fois, il n'a pas disparu ? »
Il s'était plus ou moins attendu à le voir s'évanouir comme la femme de la dernière fois, mais il n'en fut rien.
Le comptoir brisé était toujours là. Le corps inerte, ou plutôt le cadavre, aussi.
'Qu'est-ce que je fais ?'
Pouvait-il seulement tenir la boutique dans cet état ?
Ujoo se gratta la tête un moment, puis attrapa son téléphone.
On était en pleine nuit, mais quelque chose lui disait qu'il devait prévenir son patron.
Pendant ce temps.
Tandis qu'Ujoo appelait encore et encore le patron de la salle d'étude,
dans une rue tranquille non loin de là, deux personnes détonnaient. Un homme et une femme.
Ils portaient des costumes noirs et des lunettes de soleil sombres, en pleine nuit.
Tous deux avançaient en bavardant.
« Mais les lunettes de soleil à cette heure-ci, ce n'est pas un peu exagéré ? » demanda le plus jeune des deux.
La femme répondit comme si elle ne voyait pas où était le problème.
« Qu'est-ce qu'elles ont ? Elles ne me gênent pas pour voir, de toute façon. Elles ont reçu un traitement spécial. »
« Quand même. C'est un peu gênant. »
« Gênant ? Grâce au talisman, les gens ordinaires ne nous remarqueront même pas. »
En disant cela, la femme se tapota deux fois la poitrine.
Mais l'homme secoua la tête.
« Quand même. »
« Qu'est-ce que tu veux qu'on y fasse ? Quand les ordres viennent d'en haut, on les suit. »
La femme coupa court à la discussion, puis regarda droit devant elle.
Une rue singulière s'étendait là.
L'endroit qu'ils venaient de traverser était sombre, sans plus ; pourtant, quelques pas plus loin, une rue à l'atmosphère sinistre s'ouvrait devant eux.
Mais tous deux s'y engagèrent sans hésiter, tout en parlant.
« Comment s'appelait cet endroit, déjà ? »
« La Salle d'étude Daesung. »
« C'est ça. La Salle d'étude Daesung. La situation s'est brusquement dégradée ces derniers temps, non ? »
« Oui. Avant, il n'y avait que des apparitions occasionnelles d'entités spirituelles, mais récemment, les employés se sont mis à démissionner les uns après les autres. »
« Et ceux qui sont partis, ils vont bien ? »
« Il y en a un qui a été hospitalisé, mais son état n'est pas encore critique. »
« Hum. Même comme ça, d'habitude, à ce stade, les gens ferment boutique ou font quelque chose. Le propriétaire s'est laissé griser par l'argent ? »
« Ou alors il a embauché des gens qui ne se doutaient de rien. »
« C'est sûrement ça. C'est pour ça qu'on est là. »
Tout en conversant, ils s'arrêtèrent devant un immeuble.
C'était celui dont l'enseigne portait l'inscription « Salle d'étude Daesung ».
« C'est grave. »
« C'est grave. »
Sans attendre que l'autre parle le premier, tous deux froncèrent les sourcils en regardant l'immeuble.
Une odeur d'une puissance écœurante s'en échappait. Pas une odeur physique, à proprement parler.
Le genre d'odeur que seuls ceux dont les « yeux s'étaient ouverts » pouvaient percevoir.
La puanteur des esprits malveillants.
« Des fantômes malfaisants, c'est certain, mais à une telle concentration, toutes sortes de saletés ont dû être attirées. »
« On se prépare tout de suite ? »
« Oui. »
Ils plongèrent la main dans leur poche et en sortirent chacun quelque chose.
La femme tenait une brindille calcinée.
L'homme, une boîte aux couleurs vives.
Puis tous deux restèrent immobiles, marmonnant des paroles inaudibles tout en se saupoudrant d'une sorte de poudre, avant de s'approcher de l'immeuble.
Lorsqu'ils atteignirent le premier étage où se trouvait la salle d'étude et se postèrent juste devant sa porte, il se passa quelque chose.
Sentant l'énergie malveillante qui émanait de l'intérieur, ils échangèrent un regard, puis enfoncèrent la porte d'un coup de pied et se ruèrent à l'intérieur.
« Ah ! »
Ils repérèrent aussitôt quelque chose et écarquillèrent les yeux.
« Euh, ça... »
Quelqu'un se tenait là.
Ou peut-être quelque chose qui en avait pris l'apparence. Pour l'instant, en tout cas, de l'extérieur, il avait l'air d'un être humain ordinaire.
Mais ce qui les fit sursauter, ce n'était pas la silhouette elle-même : c'était ce qu'il tenait dans ses bras.
Un cadavre.
Ou du moins, si l'on pouvait parler de cadavre humain pour un corps dont le cou, étiré sur près d'un mètre, pendait mollement.
« Écoutez, ce n'est pas ce que vous croyez, d'accord ? »
La personne qui le portait parlait à toute vitesse, visiblement troublée.
À cet instant, l'homme en costume murmura doucement :
« Cheffe, ça ne ressemble pas à... celui qu'on pourchassait ? »
« Quoi ? »
« Ce drôle de rokurokubi. Un rokurokubi mâle. »
« Ah. Attends, une seconde. »
Mais la femme écarquilla de nouveau les yeux. Son regard se porta sous le bras de la silhouette.
Plus précisément, sur une barre de fer coincée là.
« C'est de la folie. »
La femme perçut l'écrasante puissance divine qui irradiait de cette barre de fer et retint son souffle. Jamais une aura pareille n'aurait pu émaner d'une barre ordinaire.
Elle était si puissante que la brindille calcinée qu'elle tenait à la main faisait pitié en comparaison.
À ce niveau, c'était pratiquement un artefact divin, un objet sacré.
La femme déglutit avec peine et ouvrit la bouche.
« Attendez, on peut discuter un instant ? »
« Oui ! Réglons ça par le dialogue ! »
L'autre acquiesça avec empressement, comme s'il n'attendait que ça.
***
Un silence pesant régnait derrière le comptoir. Plus pesant encore que lorsqu'Ujoo y était assis seul.
'Comment je vais expliquer ça ?'
Ujoo se retrouvait dans une situation extrêmement embarrassante.
Après être venu à bout de l'homme au cou de caoutchouc, il avait appelé son patron.
Mais le patron ne décrochait pas. À cette heure-ci, il devait dormir.
Ujoo avait donc pris le temps de réfléchir, avant de décider de cacher quelque part, à l'abri des regards, l'homme effondré (objectivement parlant : mort).
Bien sûr, en s'y attelant, une pensée lui avait traversé l'esprit.
'Pourquoi il ne disparaît pas ? Je me suis trompé ? C'est juste quelqu'un avec un cou anormalement long ?'
Même à ses propres yeux, la silhouette ne ressemblait pas à un être humain ordinaire, mais il ne pouvait nier son trouble.
S'il avait seulement pu envisager de déplacer le corps, c'était parce que tenir la barre de fer lui avait, inexplicablement, apaisé l'esprit.
L'Ujoo d'avant aurait paniqué, sans même penser à déplacer le corps.
En fait, il n'aurait même pas brandi la barre de fer.
« Donc, c'est vous qui... l'avez vaincu en personne, c'est bien ça ? »
« Euh... oui. »
Ujoo avait d'abord songé à nier, mais il s'était rendu compte que ça n'aurait servi à rien, et il dit simplement la vérité.
Quand on en était déjà à traîner un corps inanimé, il ne restait plus guère de crédibilité.
La femme en costume noir reprit la parole.
« D'abord, inutile de vous inquiéter outre mesure. Comme je vous l'ai dit, nous n'avons aucune intention de vous signaler, et de toute façon, ce que vous avez fait n'est pas un crime. »
« C'est exact. Parce que ce n'est pas un humain. »
L'homme à côté d'elle abonda dans son sens.
« C'est un rokurokubi. Il a pris une forme assez différente de celle sous laquelle on le représente d'habitude, mais il en présente malgré tout tous les traits caractéristiques. »
« Un... qu'est-ce que c'est, au juste, un rokurokubi ? »
« Le rokurokubi est une sorte de yokai japonais dont le cou s'allonge anormalement à la tombée de la nuit. La plupart du temps, il approche les humains sous forme humaine pour les tromper ou leur nuire. »
À cette explication, Ujoo cligna des yeux.
L'information était trop radicale pour qu'il la digère à la légère.
Certes, Ujoo se doutait déjà que l'homme au long cou n'était pas un être humain ordinaire : de son comportement à son apparence même, tout semblait très éloigné de la nature humaine.
Mais de là à parler de yokai, de rokurokubi... le saut lui paraissait trop grand.
Sentant son hésitation, les deux autres reprirent.
« Nous devrions d'abord nous présenter. »
« Voilà qui nous sommes. »
Presque en même temps, ils sortirent des cartes de visite et les lui tendirent.
Ujoo les prit et lut ce qui y était imprimé.
Certaines mentions étaient communes aux deux cartes, d'autres non.
Service international d'inspection paranormale.
« Nous l'abrégeons en IPIS. En Corée, on dit plus volontiers "le Service d'inspection". »
Un nom plutôt compliqué.
Sur la carte de la femme figuraient, en dessous, le nom Hwaryeon et le titre de cheffe de l'Équipe d'intervention paranormale.
Celle de l'homme ne portait que le nom Cheongwoo et, sobrement, son affectation à l'Équipe d'intervention paranormale.
« Le Service international d'inspection paranormale est une agence multinationale. Sa mission est de répondre à tous les phénomènes et à toutes les entités surnaturels : fantômes, esprits, yokai, tout ce qui sort de l'ordre naturel. »
« Nous sommes venus parce que nous avons reçu des signalements de faits inhabituels dans cet endroit ces derniers temps. »
Après avoir entendu tout cela, Ujoo réfléchit.
Autrefois, il leur aurait dit d'arrêter de raconter n'importe quoi, en soutenant que les yokai et les fantômes ne pouvaient pas exister.
Mais à présent, il ne pouvait plus le dire.
Parce qu'il avait vécu certaines choses.
Une seule rencontre l'aurait déjà laissé dans le doute, mais c'était déjà la deuxième fois. Non, la troisième, s'il comptait l'histoire de la barre de fer.
'Et puis je leur ai déjà dit que je travaillais ici en me doutant qu'il se passait quelque chose de bizarre.'
Ce qui le frappait le plus, c'était que ces deux-là restaient impassibles alors qu'ils l'avaient vu traîner un cadavre sur le sol.
« Alors, si vous me racontez tout ça, c'est parce que... ? »
« Eh bien, d'abord, vous n'aviez jamais rencontré de yokai ou de fantôme avant cela, c'est bien ça ? »
À la question de Hwaryeon, Ujoo hocha la tête.
Il avait vécu des choses étranges, mais jamais encore il ne s'était retrouvé face à quelque chose d'aussi clairement surnaturel.
« Oui. C'est la première fois. »
« Alors... se pourrait-il que cette barre de fer soit un objet que vous possédiez déjà ? »
« Hein ? Ah, ça ? »
Ujoo leva la barre de fer qu'il n'avait pas lâchée depuis le début.
Hwaryeon tressaillit visiblement un instant, mais elle se reprit vite et poursuivit d'une voix calme.
« Oui. »
« Non. Je l'ai ramassée il y a quelques jours. J'étais ivre, je rentrais de... enfin... »
Tandis qu'Ujoo parlait d'un air embarrassé, l'expression de Hwaryeon changea subtilement.
Ce qui se comprenait : ramasser dans la rue un objet qu'on pouvait qualifier de sacré n'avait rien d'anodin.
Mais pour l'heure, ce qui comptait pour elle était autre chose, et Hwaryeon reprit.
« Je vois. Dans ce cas, travailler pour le Service d'inspection, cela vous intéresserait ? »
« Pardon ? »
Pris de court par cette proposition inattendue, Ujoo lui demanda de répéter.
Hwaryeon poursuivit.
« Je n'ai pas le pouvoir d'engager officiellement des agents sur-le-champ, mais j'ai celui de recommander des personnes de talent pour notre concours d'entrée. »
Ujoo resta silencieux, ne sachant que répondre.
La proposition était bien trop soudaine. Et comme si elle avait anticipé sa réaction, Hwaryeon continua.
« Si vous entriez au Service d'inspection, vous pourriez découvrir ce qu'est exactement cet objet. Vous pourriez aussi obtenir des réponses à toutes vos autres questions. Malheureusement, ce que je peux révéler à des personnes extérieures a ses limites. »
« Je comprends. »
« Et même si c'est un sujet un peu délicat, une fois qu'on a croisé le paranormal, les risques de le croiser de nouveau augmentent considérablement. »
« Donc... vous voulez dire que je pourrais retomber sur un truc comme ça ? »
Ujoo jeta un coup d'œil vers « la chose » étendue le long du mur.
Hwaryeon acquiesça.
« Oui. La probabilité est assez élevée. »
Cela suffit à ébranler profondément Ujoo.
Mais Hwaryeon n'avait pas l'intention de faire pression sur lui par la seule peur.
Elle lui présenta donc une condition impossible à refuser.
« Par ailleurs, le Service d'inspection offre aux contractuels un salaire de départ d'au moins quatre-vingts millions de wons, la prime de risque et les primes de performance sur le terrain étant calculées à part. »
Hwaryeon sourit.
« Et rien que pour passer l'épreuve et l'entretien, nous vous verserons un million de wons de dédommagement. Si vous réussissez l'épreuve avec d'excellents résultats, vous recevrez une prime d'au moins cinq millions de wons. »
« J'en suis. »
C'était une condition bien trop belle pour être refusée.