Quand la barre de fer était apparue de nulle part, il l'avait abattue presque par réflexe.
Même en frappant, il ne s'attendait pas à grand-chose.
Après tout, le coup de pied qu'il lui avait décoché de toutes ses forces ne lui avait rien fait.
'Qu'est-ce que... ?'
Aussi, quand la femme, frappée par la barre, fut projetée en arrière, Ujoo en resta véritablement sidéré.
'Elle a volé aussi loin ? En un seul coup ?'
Tandis qu'il tentait encore de digérer l'absurdité de la scène, la femme, qui avait heurté le mur du fond, reprit son équilibre et se releva en vacillant légèrement.
Crr, crr...
Un bruit de dents qui grinçaient emplit l'air.
« Impardonnable. Impardonnable. Impardonnable. Impardonnable. Impardonnable. »
En même temps, elle marmonnait quelque chose d'une voix basse et rauque ; entre ses mèches de cheveux, on voyait ses yeux complètement révulsés.
Ujoo réagit de la seule manière qu'il connaissait : par la raison.
« Non mais c'est vous qui avez commencé. C'est vous qui avez fait un scandale. »
Pourtant, même en le disant, il savait que ça ne servirait pas à grand-chose.
Si distrait qu'on soit, on aurait forcément remarqué, à ce stade, que quelque chose clochait.
'Est-ce qu'elle est seulement... humaine ?'
Il y avait un problème.
Cette carrure monstrueuse. Cette force qui défiait la logique. Cette résistance qui n'aurait pas dû exister.
Puis la femme se rua de nouveau sur lui. Et cette fois, Ujoo n'hésita pas : il abattit la barre de fer sans réfléchir.
Boum !
La femme fut projetée en arrière encore plus vite que la première fois.
Mais ce ne fut pas tout : le mur derrière elle se fendit, de profondes fissures s'y étendirent comme une toile d'araignée.
« C'est quoi ce délire. »
Ujoo pâlit.
'Le mur est fissuré !'
Ses pensées s'emballèrent. Une fissure dans le mur. Il avait beau falloir maîtriser cette cliente mal élevée, il savait qu'il avait dépassé les bornes.
Même si le petit boulot payait bien, les frais de réparation allaient le mettre dans le rouge à coup sûr !
« Je ne peux pas... pardonner... »
« Ça suffit ! »
Aussi, quand la femme se releva une fois de plus en titubant, Ujoo craqua. Il leva la barre de fer, les yeux brûlants de rage.
La femme tressaillit et recula d'un pas mal assuré.
« Tu ne peux pas pardonner ? Et alors, tu vas faire quoi ? Comment je vais le réparer, moi, ce mur ! »
Ujoo marcha sur elle, la barre de fer à la main.
Il avait déjà compris qu'elle n'était pas un être humain normal. Mais ça, c'était une chose. Ceci en était une autre.
Il s'était démené pour dénicher ce petit boulot ponctuel parce qu'il n'avait même pas de quoi manger le lendemain, et voilà qu'au lieu de gagner de l'argent, il allait devoir payer des réparations.
Alors qu'il ne restait plus que quelques pas entre eux...
Fwouch !
Une bourrasque surgie de nulle part balaya les lieux. Ujoo ferma les yeux par réflexe.
« Hein ? »
Quand il les rouvrit, la femme avait disparu sans laisser de trace.
Et ce n'était pas tout.
« Qu'est-ce que... ? »
Le mur qui avait volé en éclats à l'endroit de l'impact était maintenant impeccable, entièrement restauré.
Il avait l'impression d'avoir été victime d'un sortilège.
Ujoo cligna lentement des yeux et inspecta les alentours. Mais il n'y avait rien d'autre d'anormal.
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
Finalement, après être resté un long moment planté dans le hall, Ujoo retourna derrière le comptoir.
Il se laissa tomber sur la chaise et regarda au-dehors par le guichet resté ouvert, en marmonnant tout seul.
« Je vous jure, on dirait qu'on m'a jeté un sort. »
Puis Ujoo jeta un œil à l'horloge.
Une demi-heure s'était déjà écoulée. Cet affrontement avec la mystérieuse femme lui avait pris pas mal de temps.
« Pff. »
Ujoo poussa un long soupir et secoua lentement la tête.
À vrai dire, il était confronté à des phénomènes étranges depuis l'enfance.
Alors, à un moment donné, il avait décidé de faire simple.
'Ce qui est passé est passé.'
Au bout du compte, le mur était intact et la cliente à problèmes était partie. N'était-ce pas une victoire ?
Et puis, ce n'était qu'une seule garde dans cette salle d'étude, de toute façon.
Heureusement, il ne se produisit plus rien d'inhabituel par la suite.
De temps à autre, des clients arrivaient, mais tous gagnaient leur place en silence.
Le temps s'écoula, encore et encore.
« C'est fini ! »
L'heure de la fin de service était enfin arrivée.
Les consignes de garde lui demandaient d'appeler directement le patron à la fin de son service ; Ujoo sortit donc son téléphone et composa le numéro sans attendre.
Après quelques sonneries, la ligne décrocha.
« Patron ? C'est l'employé à temps partiel de la salle d'étude. »
« Oh ! Tout va bien ? »
« Pardon ? Ah, oui. Tout va bien. »
« Il ne s'est rien passé d'inhabituel ? »
Il y avait quelque chose d'étrangement soulagé dans sa voix, et Ujoo, perplexe, répondit tout de même franchement.
« À vrai dire, une cliente à problèmes est passée en cours de route. »
« Une cliente à problèmes ? »
« Oui. Une grande femme est entrée, elle a posé des questions bizarres, et puis tout à coup elle s'est jetée sur moi. »
À l'instant où il prononça ces mots,
on entendit au bout du fil quelqu'un retenir brusquement son souffle.
« Et, et alors, que s'est-il passé ? »
« J'ai réussi à la chasser. »
« Quoi ? Comment avez-vous fait ? »
« Je l'ai chassée. »
Même en le disant, Ujoo sentait un doute tenace l'habiter. La situation avait été tellement irréelle.
En fait, il s'attendait à moitié à ce que le patron lui demande s'il n'avait pas rêvé.
« C'est vraiment vrai ? »
Mais la réponse fut inattendue.
« Vous l'avez vraiment chassée ? »
« Oui, enfin. »
« Attendez-moi un instant, s'il vous plaît ! »
Puis la communication fut coupée.
Le visage d'Ujoo se couvrit de points d'interrogation.
'Il me reste même pas dix minutes de service, pourtant ?'
Après une brève hésitation, Ujoo se gratta le menton et se rassit sur la chaise.
Il décida que si personne ne le recontactait après la fin de son service, il rappellerait.
Mais cinq minutes environ s'écoulèrent.
Crissement...
Une voiture pila brutalement dehors et, quelques instants plus tard, quelqu'un fit irruption en trombe par la porte de la salle d'étude.
« Ujoo ! »
Ujoo se leva en entendant son nom. Il connaissait cette voix : c'était sans le moindre doute le patron de la salle d'étude qu'il venait d'appeler.
Il se demanda s'il était bien convenable d'élever la voix comme ça dans une salle d'étude, puis il se rappela que, même pendant le grabuge du petit matin, personne ne s'était plaint.
'Les salles sont bien insonorisées ?'
Sur cette pensée, Ujoo sortit de derrière le comptoir et répondit.
« Oui, je suis là. »
« Pourriez-vous m'en dire plus sur ce que vous m'avez raconté tout à l'heure ? »
« Ah, oui. »
Le patron avait l'air si pressé qu'Ujoo répondit simplement à ses questions.
Bien entendu, il passa sous silence le fait d'avoir fait apparaître la barre de fer.
Après avoir tout entendu, le patron saisit soudain la main d'Ujoo.
« Accepteriez-vous de travailler un peu plus longtemps dans notre salle d'étude ? »
« Quoi ? Plus longtemps ? »
« Juste une semaine ! Rien qu'une semaine, qu'en dites-vous ? »
« Hmm. »
Ujoo prit un air embarrassé.
Ce n'était pas vraiment étonnant : Ujoo avait fini par comprendre que ce n'était pas une salle d'étude ordinaire.
Il soupçonnait aussi la femme qui était venue de ne pas être une humaine ordinaire.
Après avoir vécu une chose pareille quelques heures plus tôt à peine, il n'avait aucune envie de travailler plus longtemps, quelle que soit la paie.
Mais alors...
« Je vous paierai cinq millions de wons ! »
déclara le patron.
Cinq millions de wons. Cinq millions entiers pour une seule semaine !
« Et je vous verse un million d'avance si vous acceptez ! »
Avec, en plus, un million d'avance !
« À vrai dire, gérer une salle d'étude, c'est ma véritable vocation. »
« Vraiment ? Vous acceptez vraiment ? »
« Oui ! Faites-moi confiance. »
« Merci, merci ! Ah, si c'est trop pénible de faire l'aller-retour pendant votre service, n'hésitez pas à utiliser l'arrière-salle. Pendant la journée, il n'y a absolument aucun problème ! »
Seulement, ce « pendant la journée, il n'y a absolument aucun problème » ressemblait étrangement à une façon codée de dire « la nuit, il y en a ».
'Bah, cinq millions de wons, c'est cinq millions de wons !'
Et c'est ainsi qu'Ujoo accepta sur-le-champ de prolonger son travail d'une semaine.
Le patron annonça ensuite qu'il assurerait lui-même la garde de jour et passa derrière le comptoir.
« Et l'employé avec qui je travaillais ? »
« Il s'est enfui. »
« Ah. »
Ujoo hocha la tête. Pas étonnant qu'il soit parti si vite.
« Compris. Je reviendrai ce soir, alors. »
Après avoir rassemblé ses affaires, Ujoo quitta la salle d'étude.
***
Quelque temps après avoir accepté de prolonger ses gardes.
Ce ne fut que bien plus tard qu'Ujoo commença à sentir que quelque chose clochait.
'J'ai accepté drôlement vite, non ?'
Cinq millions de wons, c'était une belle somme, assurément. Mais il devait bien y avoir une raison pour offrir un tel montant.
Ces règles inquiétantes. Cette femme étrange. Cette salle d'étude cachait de toute évidence un secret dangereux.
Et pourtant...
'Pourquoi est-ce que je n'ai pas peur ?'
C'était ça, l'étrange. C'était précisément ça qui clochait.
Objectivement, c'était le genre de situation qui aurait dû le terrifier, et pourtant, il n'avait pas peur.
Ce n'était pas qu'Ujoo fût d'une nature intrépide.
C'était quelqu'un de tout à fait ordinaire.
Ce qui faisait peur l'effrayait. Ce qui surprenait le faisait sursauter.
Mais à présent, curieusement, il se contentait de penser « Tiens, c'est une drôle de salle d'étude », et en restait là.
'En fait, je crois que ça a commencé encore avant.'
Plus précisément, après qu'il avait ramassé cette barre de fer.
Qu'une barre de fer jetée revienne d'elle-même défiait la raison. Que la barre laissée chez lui apparaisse soudain était tout aussi étrange. Les deux étaient impossibles.
Pourtant, Ujoo la traitait comme une simple barre de fer un peu particulière, et passait à autre chose.
Ce n'était pas qu'il ne percevait plus l'étrangeté.
C'était plutôt qu'il était devenu plus flegmatique face à elle.
'Bah, ce sont des choses qui arrivent.'
Voilà exactement comment il voyait les choses désormais, en effleurant à peine la bizarrerie.
D'un autre côté, son sens du détail s'était quelque peu émoussé.
S'il avait examiné la barre de fer de plus près, il aurait remarqué depuis longtemps la lettre « H » inscrite sur sa poignée.
« Pas de clients aujourd'hui. »
Quoi qu'il en soit, Ujoo en était déjà à son quatrième jour de travail à la salle d'étude.
Ça n'avait rien eu de difficile.
Il avait vécu des choses qui auraient arrêté plusieurs fois le cœur d'une âme sensible, et pourtant Ujoo allait bien.
Plus exactement, il avait tout simplement cessé d'y prêter attention dès le départ.
Il se contentait de penser « Tiens, encore un », et passait à autre chose.
Ujoo avait conscience de ces changements en lui et les trouvait déroutants, mais il ne s'y attardait pas.
Comme si ça avait toujours été sa nature.
Et ainsi, le temps avança lentement vers quatre heures du matin.
Ding.
Le bruit de la porte qui s'ouvrait.
Ujoo se redressa et s'apprêta à accueillir un client. Et aussitôt après...
Une voix d'homme posée lui parvint aux oreilles.
« Auriez-vous, par hasard, un cœur fraîchement prélevé ? »
Ujoo cligna des yeux.
Sans hésiter, il referma le guichet.
Après un bref silence, on frappa à la vitre, toc, toc, et la voix reprit.
« Si vous n'avez pas de cœur, auriez-vous peut-être des yeux ou des doigts ? Même prélevés depuis un certain temps, ils feraient l'affaire. »
Bien entendu, Ujoo ne répondit pas.
Mais ce visiteur était tenace.
Toc, toc.
« Ou, si je puis me permettre, pourrais-je vous emprunter vos tendons ? Voyez-vous, je suis affamé. »
Son ton était d'une politesse exquise, mais le fond n'avait rien de tel.
Dans ces conditions, Ujoo ne répondit tout simplement pas : il se contenta de prendre la barre de fer appuyée à côté du comptoir et de la poser en travers de ses genoux. Et le silence se prolongea encore un long moment.
Puis, après un temps considérable...
Ding.
Le bruit d'une porte qui s'ouvrait.
« Ah, si vous avez une affaire à régler, je vous en prie, passez devant. »
L'homme qui parlait jusque-là à Ujoo s'adressait à présent à quelqu'un d'autre.
« Ah, oui. Merci. »
Une voix de femme répondit, puis elle tapota sur la vitre et parla au travers.
« Excusez-moi. J'aimerais m'inscrire comme nouvelle adhérente. »
Ujoo ferma lentement les yeux.
« Il n'y a personne à l'int... Quoi ? Mais qu'est-ce que vous faites ? »
« Mm. Je suis un peu pressé, voyez-vous. Seriez-vous intéressée par la vente de votre œil gauche, rien qu'un seul ? »
« Q-qu'est-ce que vous racontez ! »
La voix de la femme, désemparée.
À cet instant, Ujoo laissa échapper un soupir et rouvrit les yeux.
« Merde. »
Même si une part de lui pensait que ça ne pouvait pas être réel, il deviendrait fou d'inquiétude s'il ne vérifiait pas par lui-même.
Finalement, Ujoo ouvrit le guichet. Et il le vit.
Le visage d'un homme collé contre la vitre. La tête tordue à cent quatre-vingts degrés pour regarder par l'entrebâillement, l'homme roulait des yeux qui tournoyaient follement dans leurs orbites.
« Alors vous étiez là ? »
La bouche de l'homme s'étira de façon anormale, son cou s'allongea grotesquement tandis que sa tête se glissait par l'ouverture du guichet.
À la vue de cette silhouette grotesque, Ujoo se figea.
« Merde ! »
Il balança la barre de fer de toute son amplitude et frappa l'homme à la tête.