Plus Woo Ju s'enfonçait dans le couloir, plus les créatures apparaissaient — des hybrides de reptile et de chair humaine.
Woo Ju jeta un coup d'œil à celle qu'il venait d'abattre, puis se tourna vers Ryu Seon-dam avec une question.
« C'est quoi, exactement, ces trucs ? »
« Des Reptiliens. »
« Des Reptiliens ? »
« Oui. Le terme vient de "Reptile" — signifiant reptile — combiné au suffixe d'origine humaine "an". En substance, des gens-reptiles. »
Ryu Seon-dam expliqua d'un ton étrangement doux pour la situation, ses mots précis et exhaustifs.
« Alors pourquoi des bestioles comme ça sont-elles ici ? »
« Elles sont étonnamment connues en Corée, en fait. Surtout à travers des théories du complot affirmant que certains PDG américains célèbres sont des Reptiliens. »
Dans un passé lointain, les légendes urbaines ne franchissaient pas aisément les frontières régionales.
Elles pouvaient passer de bouche à oreille, mais cela prenait un temps considérable — et elles se déformaient en chemin.
Mais désormais, internet rendait trivial l'accès instantané à l'information venue d'autres pays.
Et les légendes urbaines chevauchaient cette notoriété pour traverser les frontières avec une fréquence surprenante.
Parmi les légendes que Woo Ju avait lui-même affrontées, beaucoup s'étaient d'abord propagées au Japon avant de déborder.
« Bien sûr, celle-ci n'est pas arrivée naturellement. Quelqu'un a manifestement saboté cet endroit — les a relâchées délibérément. »
En parlant, Ryu Seon-dam agita à nouveau sa main gantée, arrachant un Reptilien qui se cachait dans le mur.
« Kiiiii ! »
La créature agita les bras alors qu'on la tirait à découvert, mais en quelques instants son corps se mit à trembler violemment avant de devenir inerte.
Il y avait plus que de la force brute. Sinon, elle n'aurait pas réagi ainsi.
En y repensant, c'était la première fois que Woo Ju faisait ce genre de travail aux côtés de Ryu Seon-dam.
« Maintenant que j'y pense, il sort presque jamais sur le terrain. »
Pas jamais, exactement — mais bien moins souvent que quiconque dans l'équipe.
L'opposé de Hwa Ryeon, la cheffe d'équipe, qui était à peine jamais au bureau.
« Peut-être que comme elle est toujours partie, il reste pour tenir le bureau. »
Woo Ju laissa tomber cette ligne de pensée.
« Hum. »
L'environnement devant eux avait changé.
Ce n'était pas une soudaine inondation de Reptiliens qui déboulait.
Ce qui apparaissait, c'était ce liquide noir et visqueux qu'il avait déjà vu — recouvrant désormais le couloir devant eux dans son intégralité.
« On doit être près de quelque chose. »
L'expression de Ryu Seon-dam s'assombrit tandis qu'il parlait.
Le sens n'était pas difficile à saisir.
Un barrage aussi hermétique signifiait qu'on ne voulait pas que qui que ce soit passe par là.
En d'autres termes, quelqu'un avait des affaires dans le secteur — probablement.
« On peut pas juste percer et continuer ? »
« Je connais l'étendue de ta force, mais je ne pense pas que tu percerais ça facilement. Dans un lieu normal, tu pourrais juste défoncer un mur et passer. »
Pas ici.
De l'autre côté des murs gisaient d'autres Légendes urbaines, maintenues en isolement.
« Ah. Vous deux — pourriez-vous vous retourner un instant ? »
« Quoi ? Se retourner ? »
« Ou fermez les yeux. Vous ne devez absolument pas regarder. »
Woo Ju et Chae Wol hochèrent lentement la tête, puis firent ce qu'on leur demandait.
Et immédiatement après —
Fwoooooooosh !
Un son comme quelque chose qui éclate. Ou peut-être des choses piégées qui surgissaient vers l'extérieur. Quoi qu'il en soit, quelque chose se produisait définitivement.
Mais cela ne dura pas longtemps. Environ deux minutes plus tard —
« Voilà. C'est fait. Vous pouvez regarder. »
Sur l'ordre de Ryu Seon-dam, ils se retournèrent pour trouver le couloir impeccable.
Enfin, presque. Quelques traces subsistaient — des entailles dans le mur et le sol, comme si quelque chose de massif avait griffé à travers.
« Allons-y. On n'a pas beaucoup de temps. »
Mais il n'y avait pas le temps d'examiner plus loin.
Ils traversèrent rapidement et continuèrent d'avancer, arrivant peu après dans le voisinage de la Zone A dont Ryu Seon-dam avait parlé.
Et peu de temps après, ils repérèrent une porte ouverte dans ce secteur.
« Merde. »
Le sourcil de Ryu Seon-dam se fronça tandis qu'il s'en approchait. En jetant un œil dans l'embrasure, il claqua de la langue.
« Déjà parti à l'intérieur. »
« La Légende urbaine a déjà été libérée ? »
« À moitié vrai, à moitié faux. Le sceau a été brisé, mais la créature n'a jamais quitté la Chambre de confinement. L'intrus a probablement été avalé dans le processus. »
À cette réponse, l'expression de Woo Ju devint étrange — non pas parce qu'il avait vu l'intrus, mais parce que Ryu Seon-dam parlait comme s'il devinait.
La Légende urbaine serait contenue à l'intérieur, donc s'ils avaient vu ce qui se trouvait au-delà de la porte ouverte, ils auraient pu identifier l'intrus ou quoi que ce soit d'autre qui en sortait.
« Puis-je regarder à l'intérieur aussi ? »
« Oui. »
Woo Ju demanda la permission et s'approcha pour jeter un œil au-delà du seuil. Maintenant, il comprenait pourquoi Ryu Seon-dam avait parlé sur ce ton spéculatif.
L'intérieur était sombre.
Même sans éclairage intérieur, la lumière du couloir aurait dû projeter au moins un peu de clarté à l'intérieur, mais il n'y avait rien du tout.
On avait l'impression qu'un tissu noir avait été tendu à travers l'ouverture. Mais ce n'était pas ça.
Une obscurité pure remplissait simplement l'espace à l'intérieur.
« Quelle Légende urbaine est-ce ? »
« La Boîte du Clown. »
Ryu Seon-dam prononça.
« Autrefois, elle a causé la disparition de plus de mille personnes. »
« …Si elle était libérée, ce serait incroyablement dangereux, non ? »
« Oui. Dans le pire des cas, il faudrait sceller ce secteur entier. Mais cela prendrait un temps énorme à réparer. »
Woo Ju avait déjà entendu parler des procédures de Scellement de zone.
C'était quelque chose qu'on entreprenait seulement dans des situations véritablement catastrophiques, et le coût de sa mise en œuvre n'était pas négligeable.
Ryu Seon-dam parla à nouveau, le regard tourné vers l'intérieur.
« Alors j'y vais et j'enquête. »
« Quoi ? Tout seul ? »
« C'est une Légende urbaine que j'ai déjà contenue une fois. Puisque je connais déjà les règles, si rien de trop grave ne se produit, je devrais pouvoir la ressceller. »
« À deux, ce serait pas mieux ? »
Ryu Seon-dam considéra Woo Ju un instant avant de répondre.
« Ce sera dangereux. »
« Quand même, on est venus jusqu'ici. On peut pas juste faire demi-tour maintenant. »
Plus que cela — incertainthough it still was — les chances étaient grandes que cela soit lié à lui.
Ce n'avait pas l'air d'une simple coïncidence qu'il ait été attaqué et que, exactement le lendemain, un traître ait surgi de l'intérieur pour déclencher tout cet incident.
« Et si on attrape ce traître, on pourra pas découvrir ce qui se cache derrière tout ça ? »
Ryu Seon-dam acquiesça lentement à la question de Woo Ju.
« C'est vrai. Quelqu'un capable d'orchestrer quelque chose de cette envergure ne serait pas un simple subalterne exécutant des ordres. »
« Alors il nous faut le prendre vivant et le faire sortir d'ici. »
Ce fut à ce moment-là.
« Moi aussi j'y vais. »
Chae Wol prit la parole.
« Je suis pleinement briefée sur cette Légende urbaine. J'ai mémorisé les règles parfaitement. »
Ryu Seon-dam hésita brièvement avant d'acquiescer.
« Très bien. Je vous ferai un briefing rapide alors. »
Ryu Seon-dam commença à expliquer la Légende urbaine du Clown.
***
Un passage étroit et sombre s'étire sans fin. Alors qu'on avance, toujours plus loin, soudain une lumière éclatante jaillit.
Fwoooosh — !
— Bienvenue ! Bienvenue ! Merci de visiter Smile Park, où la joie n'a pas de limites !
— Je suis votre ami ! L'unique mascotte de Smile Park ! Smile le Clown !
— Entrez, tout le monde ! Vivez le bonheur à Smile Park !
En même temps, des voix retentissantes agressent les oreilles.
La présence emblématique de ce Smile Park. La voix de Smile.
Trois silhouettes — deux hommes et une femme — s'avancent vers Smile Park.
« L'image du clown que les Coréens ont en tête n'est pas vraiment un clown, mais plutôt un bouffeur. »
« Un bouffeur ? »
« Oui. Un maquillage joueur et le rire — c'est ce qui définit un bouffeur. Un clown, en revanche, porte un maquillage très mélancolique. »
Ryu Seon-dam apporta des précisions sur les clowns en levant les yeux vers l'entrée de Smile Park.
« En Occident, beaucoup de gens ont peur des clowns. Il existe même un terme pour ça — la coulrophobie. »
« J'en ai entendu parler. Mais en Corée, les gens ne craignent pas vraiment les clowns, alors pourquoi c'est si dangereux ? »
Ryu Seon-dam baissa le regard et répondit simplement.
« Parce que ce n'est pas propre à la Corée. Tu te souviens de ce que j'ai expliqué tout à l'heure ? »
« Oui. Ce qu'on a contenu, c'était seulement la boîte elle-même. »
« De telles boîtes se trouvent partout dans le monde. La boîte ne sert que d'entrée. On ne sait pas où réside l'entité réelle. »
En d'autres termes, c'était un espace comme l'aquarium qu'ils avaient visité auparavant.
« Alors, allons-y. »
Au lieu d'élaborer davantage, Ryu Seon-dam franchit le seuil ouvert.
Ils avaient déjà entendu l'explication des règles avant d'entrer.
Woo Ju la repassa dans son esprit.
Il y avait beaucoup d'éléments détaillés, mais les trois plus cruciaux étaient clairs.
« Avoir l'air de profiter de Smile Park. »
Smile Park était un lieu de joie. Il fallait donc afficher du plaisir, du moins en apparence.
Ne pas le faire signifierait perdre le statut d'invité.
« Et ne pas rester plus de vingt-quatre heures. »
Trop s'attarder en cet endroit, et on perdrait tout désir de quitter Smile Park.
Les innombrables disparitions en étaient la preuve.
Une fois vingt-quatre heures écoulées, les gens cessaient d'essayer de partir d'eux-mêmes.
Et enfin.
La règle la plus importante de toutes.
« Ne jamais montrer peur ni effroi. »
Smile Park était un lieu de bonheur, débordant de joie trois cent soixante-cinq jours par an.
Afficher peur ou souffrance en un tel lieu était inconvenant.
Smile, la mascotte elle-même, arriverait sur-le-champ pour « corriger » l'invité.
Une fois que Woo Ju eut tout réfléchi,
il s'adressa à Ryu Seon-dam.
« Alors, on fait quoi en premier ? »
« Avant d'explorer sérieusement, il faut qu'on s'occupe de quelque chose. Comme ça, on attirera moins l'attention. »
« Un plan judicieux. »
Le moyen de s'échapper de Smile Park. Il était plus simple qu'on pourrait le croire.
Expérimenter les diverses « attractions » disséminées dans Smile Park.
Et Ryu Seon-dam en trouva rapidement une appropriée parmi elles.
— Bienvenue ! Smile ! Smile ! Montrez-nous votre force ! Nous avons des prix pour quiconque bat le record !
Ce vers quoi ils s'approchaient était le Jeu du Fort.
Grossièrement parlant, c'était comme une machine à frapper dans une salle d'arcade coréenne.
Sauf qu'au lieu de frapper un sac lourd avec ses poings, le but était de faire osciller un marteau sur une cible désignée pour établir un record.
En d'autres termes, un dispositif pour mesurer la force brute.
À côté du Jeu du Fort se tenait une silhouette de clown.
Elle avait l'apparence exagérée de clown qu'on voit dans les films, avec un rictus grotesquement large fendu presque jusqu'aux yeux.
« Smile. »
C'était Smile lui-même.
La mascotte de Smile Park.
Bien que ce ne fût pas le vrai corps. Des clowns identiques comme celui-ci étaient disséminés dans tout le parc d'attractions.
« Excusez-moi. Y a-t-il des frais de participation ? Et des règles spéciales ? »
— Smile ! Y a pas de frais ! Une seule règle : chaque personne a exactement un essai !
Smile répondit avec un sourire.
— Mais ! Si vous ne battez pas le score minimum, je vous arrache le bras !
Il énonçait quelque chose de terrifiant comme si c'était la chose la plus ordinaire du monde.
« Je le fais. »
Ce fut alors que Woo Ju s'avança.
Ryu Seon-dam lui parla.
« Tu seras bien ? »
« Bah, t'as l'air costaud. Ça devrait pas casser. »
La question et la réponse semblaient quelque peu décalées,
mais Woo Ju monta sur l'estrade et tendit la main sur le côté.
L'instant d'après,
une barre de fer qui était dissimulée hors de vue apparut dans sa main.
Les yeux de Smile s'écarquillèrent au moment où il la vit, et il tenta de dire quelque chose.
Mais il avait clairement énoncé qu'il n'y avait qu'une seule règle.
Alors Woo Ju ne lui en laissa pas l'occasion et fit tournoyer la barre de fer.
— Fwooosh — !
Crash-crash-crash-crash-crash-crac !
Le palet de hockey fixé à la base de l'appareil se pulvérisa en fragments puis en poussière, tandis que la machine craquait avec un grincement sec.
Simultanément, le score sur l'affichage s'envola à un rythme frénétique.
Ding-ding-ding-ding-ding-ding-ding — !
[999999 !]
— Record battu !
— V-vouz êtes humain ?
Avec le nouveau record, une voix effarée jaillit de l'appareil.
Woo Ju se tourna vers Smile, dont le visage souriant s'était figé sur place, et demanda.
« C'est quoi, le prix ? »
To be continued in the next episode ▶