La malédiction rebondit si légèrement qu'elle parut faible, pourtant c'était en réalité un pouvoir dévastateur qu'on ne pouvait ignorer.
Un humain ordinaire aurait pu se consumer et s'effondrer en quelques jours sous une telle force.
C'est pourquoi personne sur place n'échappa à un certain choc à cette vue.
Joo Baek, en particulier, qui avait jugé difficile de bloquer instantanément la malédiction montant du sol et préparait une contre-mesure, était passé bien au-delà de la surprise pour basculer dans l'alarme pure.
Seule Hwa Ryeon conserva une expression de résignation compréhensive — « comme prévu » — calme comme une eau dormante.
« Pfiou. Parmi tous, fallait que ce soit celui-là. »
Elle exhalai une nouvelle bouffée de fumée, enveloppant tous les proches de son voile.
Ujoo l'aurait peut-être bloquée aisément, mais pour les autres, c'eût été une tout autre histoire.
Et puis, immédiatement après.
Sploooooch — !
Le liquide noir qui avait rebondi se mit à se tortiller et s'enrouler avant d'être aspiré de nouveau vers le sol.
Une propriété universelle de toutes les Malédictions s'était activée.
Une Malédiction ratée revient à son lanceur — en d'autres termes, elle commença à refluer vers celui qui l'avait lancée.
Quel que soit le talent d'un praticien de Malédiction, une Malédiction ratée ne peut être stoppée lorsqu'elle rebondit.
Ou plus précisément, plus le praticien est habile, plus la Malédiction devient périlleuse quand elle échoue.
Car une telle Malédiction dangereuse revient vers celui qui l'a lancée.
— AAAAAAAAARGH !
Comme prévu.
Un hurlement jaillit de la brume noire qui se tortillait avant qu'elle ne commence à se disperser dans toutes les directions.
La concentration du lanceur avait vacillé, défaisant la Sorcellerie.
Pourtant la brume ne put disparaître complètement sous la fumée enveloppant la pièce — des résidus subsistaient encore.
« Attendez. »
Joo Baek s'approcha et tira une Fiole de verre de sa robe, marmonnant une brève incantation.
Les résidus de brume restants furent aspirés à l'intérieur.
« J'ai une petite idée de qui ils sont, mais analyser ça devrait donner plus de renseignements. »
« D'accord. Je compte sur toi. »
Hwa Ryeon acquiesça et porta son regard sur l'homme gisant abandonné sur la chaise.
« Donc la Sorcellerie s'est complètement dissipée ? »
« Oui. Il ne reste aucune trace. La Sorcellerie elle-même a dû se briser. »
« Compris. »
Après cet échange, Hwa Ryeon rangea sa pipe à long tuyau et s'approcha d'Ujoo.
« L'urgent est réglé pour l'instant. Il n'y aura plus d'attaques, alors on discute ? »
« Ouais. »
Ujoo hocha la tête sans hésiter — il avait des questions à la pelle.
Ce n'est pas pour autant qu'ils allèrent quelque part en privé pour converser.
Hwa Ryeon traîna une chaise proche, la lui tendit, et commença.
« Pas de conclusions parfaites encore — une bonne partie n'est encore que conjectures de ma part — mais il semble que cette personne visait le Necronomicon. »
Ujoo hocha la tête. Il avait déjà entendu ça.
« La partie cruciale vient maintenant. Si quelqu'un a pu identifier le propriétaire exact du Necronomicon et exécuter un plan de cette envergure, c'est forcément un gros poisson. Et parmi ceux-là, si on restreint à quelqu'un spécialisé dans les Malédictions, le champ se réduit considérablement. »
Hwa Ryeon leva trois doigts.
« Japon. Grande-Bretagne. Allemagne. »
« Japon, Grande-Bretagne et Allemagne ? »
« Plus précisément : Tengu du Japon. Maître Rowendle de Grande-Bretagne. Et ce bibliothécaire fou Joseph d'Allemagne. Ces trois-là. »
Naturellement, les trois noms lui étaient inconnus.
« Bien sûr que tu ne les as jamais entendus — y'a aucune raison que le programme de formation de l'entreprise les couvre. Tous trois sont des figures majeures, obsédés par les Grimoires, possèdent un talent considérable, et une expertise en Malédictions. »
Hwa Ryeon finit de parler, puis fouilla dans sa poche et glissa une cigarette entre ses lèvres.
« Parmi ces trois... Tengu est le moins probable. Celui-là est apparu en Chine il y a quelques jours, et son style de Malédiction est un peu différent de toute façon. »
« Du coup la probabilité pointe vers l'un des deux restants. »
« Exact. Rowendle et Joseph. Tous deux sont complètement dingues, des cas vicieux. »
Elle fronça les sourcils.
« Pour l'instant, tous deux sont sous étroite surveillance du Conseil européen, donc je vais faire un rapport immédiatement et coordonner avec eux. On pourrait même obtenir leur soutien. »
« En quoi exactement sont-ils vicieux ? »
« Tous deux refusent fondamentalement de voir les humains comme humains. Ils ne se soucient que d'eux-mêmes. »
Eux-mêmes comme humains. Tout le reste comme des insectes, ou pire — de simples déchets.
« C'est l'idéologie qu'ils partagent. C'est pour ça que le Conseil les a de facto classés ennemis de l'État. »
« Des pourritures, alors. »
« Exactement. C'est là le problème. Ils ne reculeront devant rien pour s'emparer du Necronomicon. Mais il y a un point positif. »
« Un point positif ? »
« Oui. Tous deux sont si consumés par la cupidité qu'ils n'ont pas mentionné le Necronomicon à qui que ce soit d'autre. »
« Ça arrange bien les choses. »
Garder l'information exclusive était naturellement mieux que de répandre des rumeurs dans toute la ville.
« Alors qu'est-ce que je fais ? »
Hwa Ryeon répondit simplement à la question d'Ujoo.
« Quoi que tu essaies, ça prendra quelques jours. Donc pour l'instant, reste au dortoir de l'entreprise. C'est aussi bien qu'un hôtel, donc tu ne le trouveras pas trop mal. »
« Compris. »
Il hocha la tête sans trop délibérer.
D'ailleurs, il n'avait jamais aimé son petit studio loué pour commencer, et il pensait déjà à déménager dès qu'il aurait assez économisé.
Rester à l'entreprise réduirait son temps de trajet — c'était pas un gain, ça ?
« Tiens, déménager tout court serait peut-être pas une mauvaise idée. Mon adresse est probablement connue de toute façon maintenant. »
« C'est vrai. Mais on devrait attendre que ce soit fini pour déménager vraiment. »
« Oui. »
« Ah, et dès qu'on rentre au bureau aujourd'hui, faut mettre en place des mesures de protection pour le Necronomicon. J'avais des préparations en place déjà, mais j'aurais dû insister plus fort dessus. »
Hwa Ryeon fronça les sourcils en parlant.
« Je parie qu'il traquait le Necronomicon dès le début. Sinon ça n'a pas de sens. »
« Exact — je ne l'ai jamais possédé au départ, après tout. »
Ujoo continua à parler avec Hwa Ryeon un moment encore, puis conclut la conversation à un point naturel.
Ils devaient rentrer au bureau.
« Allons-y. »
« Ouais. »
« Compris. »
Après avoir fini leur discussion, Hwa Ryeon entra dans le salon et dit aux autres de se retirer. Ujoo la suivit vers le véhicule garé près de la planque.
Au moment où il monta dans la voiture de Hwa Ryeon.
Elle démarra le moteur et parla distraitement.
« L'info sur le Necronomicon a peut-être fuité du Bureau d'inspection. »
« Quoi ? »
« Soit quelqu'un l'a fait exprès, soit ces deux-là ont pu kidnapper un membre du personnel pour extorquer l'info. »
En disant ça, Hwa Ryeon laissa échapper un court soupir.
« Dans les deux cas, je suis désolée pour tout ça. J'aurais dû renforcer les mesures de sécurité. »
« Non, j'ai été imprudent aussi, pour être honnête. »
Il savait bien assez que le Necronomicon n'était pas un livre ordinaire.
Il avait entendu Hwa Ryeon le mettre en garde d'innombrables fois de ne jamais l'utiliser dans des endroits bondés.
Et même en dehors du Necronomicon, on lui avait dit que les Artefacts rares attiraient beaucoup d'attention.
Puisqu'Ujoo en était le propriétaire, c'était en fin de compte sa responsabilité d'être prudent — du moins, c'est comme ça qu'il le voyait.
Le Bureau d'inspection était son lieu de travail, pas un service de garde du corps.
« Y'a aucune garantie que je bosse ici toute ma vie. »
S'il quittait le Bureau d'inspection un jour, quoi alors ? Il ne pouvait pas penser comme ça — en supposant qu'il s'en sortirait irgendwie.
« Il me faut trouver des moyens plus solides de me protéger. »
Ujoo tourna son regard vers le pare-brise, perdu dans ses pensées.
Le paysage urbain sombre défilait flou. Il le regarda en silence longtemps.
***
Quand Ujoo arriva au dortoir des employés à l'intérieur du Bureau d'inspection, il constata que Hwa Ryeon n'avait pas exagéré le moins du monde.
« Wahou, ça ressemble vraiment à un hôtel. »
Le dortoir était immaculé et élégant, pourtant équipé de tout ce dont on pourrait avoir besoin.
Hwa Ryeon répondit à sa réaction.
« En fait, ça sert plus à protéger des VIP qu'à loger le personnel normal. J'y suis restée quelques fois moi-même, et c'est plutôt bien. Bien que je suppose que ça ne peut pas être aussi confortable que chez soi. »
« Pas du tout. C'est mieux que chez moi. »
Sa maison de famille mise à part, c'était largement supérieur à sa location.
À la réponse d'Ujoo, Hwa Ryeon sourit soulagée et dit :
« Bien alors. Tu dois être épuisé — repose-toi bien. Tu peux prendre demain matin libre et commencer le travail l'après-midi. »
« Vraiment ? C'est permis ? »
« Ça l'est. »
« Merci. »
Comme il était déjà tard, Hwa Ryeon se prépara à partir tout de suite.
« Prends soin de toi sur la route. »
« Je ferai. Ah, et au cas où — garde une barre de fer près de ton lit ce soir. Bien que j'en doute que t'en auras besoin. »
Hwa Ryeon partit après cette remarque cryptique.
Ujoo la raccompagna à la porte, puis la ferma et regarda autour de la pièce.
« On dirait une chouette petite escapade. »
Ujoo marmonna la pensée pour lui-même en hochant la tête, puis marcha d'un côté et s'effondra sur une chaise.
Puis il commença à sortir des objets du sac. Plus précisément, des Artefacts.
Le Disque de scellement et le Necronomicon, la barre de fer.
Ainsi que le Bracelet à son poignet et le Blouson en cuir qu'il portait.
Ces cinq-là étaient les Artefacts qu'Ujoo possédait actuellement.
Ujoo examina la barre de fer lentement.
Au début, il s'était demandé quel genre d'Artefact ça pouvait bien être, mais maintenant il comprenait.
« La Massue d'Héraclès. »
Bien sûr, la Massue d'Héraclès n'était pas réellement quelque chose comme une barre de fer.
L'équipe équipement l'avait expliqué simplement.
« Elle est déguisée sous une forme différente. »
Pour un Artefact supérieur, ça n'était aucun problème.
Au-delà de son apparence extérieure, elle affichait presque toutes les caractéristiques qu'on attendrait de la Massue d'Héraclès.
Force surhumaine. Courage frôlant la témérité. Jugement audacieux.
C'étaient les traits désormais visibles chez Ujoo, le propriétaire actuel de cette barre de fer.
« Et Héraclès lui-même portait ces mêmes caractéristiques. »
À l'origine, la Massue d'Héraclès n'avait été rien de plus qu'une massue taillée dans du bois d'olivier.
Mais parce qu'Héraclès l'avait maniée et acquis la renommée à travers les nombreuses épreuves qu'il accomplissait avec, elle devint légendaire.
Les Artefacts, en vérité, deviennent puissants et gagnent en renommée — mais ils deviennent aussi puissants parce qu'ils ont gagné en renommée.
Peut-être que cette Massue d'Héraclès avait suivi le même chemin.
« Héraclès n'était probablement pas renforcé par la Massue elle-même, mais maintenant qu'elle est devenue un Artefact à travers le temps, manier le pouvoir d'Héraclès à travers elle est possible. »
Parmi tous ses divers Artefacts, c'était sans conteste celui qu'il favorisait le plus et le plus redoutable.
Son regard se porta alors sur le Blouson en cuir à côté de lui.
« Tu sembles... plutôt copain avec la barre de fer ? »
Quiconque regardait aurait cru qu'il était fou, à parler à un vêtement, mais il y eut une vraie réponse.
La barre de fer et le Blouson en cuir commencèrent à vibrer simultanément.
Plutôt qu'acquiescer, la réponse semblait plus dire : « Moi, associé à ça ? » — mais n'était-ce pas exactement comme réagiraient des amis ?
C'était précisément le genre de réponse qu'on attendrait de compagnons.
Ujoo baissa les yeux sur le Blouson en cuir et parla.
« Peau du Lion de Némée. »
Le Blouson en cuir vibra chaleureusement en réponse.
Oui, c'était sans conteste la fameuse Peau du Lion de Némée.
La bête même qu'Héraclès martela pendant trente jours avec ses poings et sa massue sans laisser une marque, jusqu'à ce qu'il l'étrangle à mort.
Ce Lion de Némée.
« Si durable et résistante qu'on dit qu'il utilisa ses propres griffes pour la façonner. »
Le Blouson en cuir démontrait certainement le genre de pouvoir que sa réputation justifiait.
Non seulement il avait arrêté des balles tirées à bout portant, mais il avait dévié sans effort même de puissantes Malédictions.
« Le Bracelet... je verrai bien son pouvoir éventuellement. »
Ujoo regarda le Bracelet à son poignet.
D'une façon ou d'une autre, il semblait bouder, mais bon, au moins rien n'avait mal tourné — c'était pas une bonne chose, ça ?
D'ailleurs, le Bracelet était censé être endommagé après seulement quelques utilisations de toute façon.
« Hmm. »
Finalement, il regarda le Necronomicon et le Disque de scellement.
Le Disque de scellement s'était avéré utile de temps en temps.
Sa capacité à se voiler des yeux des aberrations s'était révélée remarquablement pratique.
Cependant, il ne pouvait pas être utilisé en toute situation. Puissant qu'il était, ses conditions étaient quelque peu exigeantes.
Mais comparé au Necronomicon, de telles limitations étaient mineures.
« Quant à toi... »
Ujoo murmura, fixant le Necronomicon.
Le Necronomicon.
Puissant. Et dangereux.
Il requérait une manipulation prudente quand on l'utilisait, et cet incident avait prouvé que sa seule existence posait une menace.
Le Necronomicon sembla protester sous son regard scrutateur, comme blessé par le jugement, mais danger restait danger.
Pourtant ça ne voulait pas dire qu'il allait le jeter ou quoi que ce soit du genre.
« Précisément parce qu'il est dangereux, je dois le garder près de moi. »
Si quelqu'un d'autre obtenait le Necronomicon et l'utilisait contre lui, ne serait-ce pas bien plus périlleux ?
Bien sûr, une telle inquiétude pouvait être excessive. Mais ayant maintenant directement expérimenté le pouvoir du Necronomicon, il lui était impossible de ne pas y songer.
« Plutôt que de m'en éloigner, mieux vaudrait apprendre progressivement à l'utiliser correctement. »
Jusqu'ici, il ne l'avait utilisé que dans les moments dangereux, gérant chaque crise au fur et à mesure.
Mais s'il voulait vraiment devenir le maître du Necronomicon, il devait se préparer par l'étude.
Naturellement, ce serait périlleux.
Mais n'y a-t-il pas une différence entre le danger qu'on ignore et le danger qu'on sait exister ?
Pour dire vrai, j'étais devenu imprudent en comptant trop lourdement sur la barre de fer.
« D'accord. »
Ayant mis ses idées au clair, Ujoo rangea soigneusement les Artefacts une fois de plus.
L'heure était tardive, et le sommeil semblait une bonne idée.
Ujoo alla directement à la salle de bain, se lava, et s'allongea dans le lit, s'endormant immédiatement.
Obscurité.
Ce fut la première sensation d'Ujoo.
Entouré d'une épaisse obscurité, Ujoo examina lentement ses alentours.
« Où est-ce ? »
Il ne pouvait pas le dire.
Mais alors.
— Tu es un Usurpateur.
Une voix résonna de quelque part.
Dans l'obscurité oppressante qui pendait comme un rideau, une présence colossale apparut en vue.
Sa forme était imprécise, pourtant son aura brûlait d'intensité.
Elle tendit la main vers Ujoo.
Un rêve.
Un lieu où le pouvoir spirituel grandissait plus fort, cherchant à lui nuire.
« C'est donc ça. »
Ce n'est qu'alors qu'Ujoo se souvint de ce que Hwa Ryeon lui avait dit — qu'il devait dormir avec la barre de fer à ses côtés.
Au-delà de ça, elle avait aussi dit qu'il n'avait rien à craindre.
La raison était simple.
Les Artefacts aimaient Ujoo.
Un humain ordinaire ne pourrait jamais attirer l'attention d'autant d'Artefacts — a fortiori d'aussi puissants.
En bref, Ujoo n'était pas une personne ordinaire.
Une lumière éclatante jaillit —
Son âme brillait plus fort et plus radieuse que n'importe quelle autre.
Assez puissante pour écraser une simple Malédiction spirituelle qui s'infiltrait dans ses rêves.
— Ça, ça ne peut pas être !
L'ombra cria de choc face à la présence écrasante qu'elle n'avait pas anticipée.
Au lieu de répondre, Ujoo leva une main.
Dedans, il serrait une massue de la taille d'une montagne.
« Meurs. »
Il l'abattit.
L'ombra fut écrasée avant de pouvoir réagir, et dans ce même instant, elle fut projetée en arrière d'où elle venait.
Qui que soit l'entité, elle souffrirait de cauchemars pendant des jours à venir.
Pendant ce temps, Ujoo dormait en paix parfaite.