La plupart de ceux qui avaient été aspirés dans cet espace étrange étaient des gens qui avaient joué au jeu.
Aussi, lorsqu'ils mirent les pieds dans l'Hôtel de Ville, ils tremblèrent instinctivement d'effroi.
Jouer à un jeu comme un jeu et le vivre comme une réalité étaient deux choses totalement différentes.
La Cité Hantée était réputée pour sa difficulté de jeu brutale, mais ce n'était encore qu'un jeu difficile.
Mais une fois à l'intérieur de ce monde de jeu, ils vécurent ni plus ni moins que l'enfer lui-même.
Partout où il y avait de la nourriture, il y avait toujours une créature surnaturelle. Pour manger quoi que ce soit, il fallait accepter un risque énorme.
Il n'y avait nulle part où se reposer confortablement. On ne savait jamais quand ni où une créature pourrait surgir.
Parfois, elles jaillissaient simplement de la rue sans prévenir.
En seulement quatre jours — à peine quatre jours — d'innombrables personnes avaient « disparu ».
Ce n'était pas une coïncidence si la plupart des survivants étaient là depuis moins d'une journée.
Eux-mêmes ne survivaient que parce qu'ils connaissaient le jeu sur le bout des doigts.
« L'Hôtel de Ville… L'Hôtel de Ville, de tous les endroits… »
Ils savaient donc trop bien à quel point l'Hôtel de Ville était dangereux dans le jeu.
Le danger n'avait jamais été montré directement, mais à travers diverses descriptions indirectes, il était clair que l'Hôtel de Ville abritait quelque chose de vraiment terrible.
« Tout le monde, suivez-moi de près. »
Pourtant, Woo Joo, qui les avait menés là, avançait sans le moindre signe de peur.
Les gens puisèrent du courage dans son attitude.
Ces gens, qui avaient été dispersés et tremblants dans toute la ville, ne pouvaient se rassembler ainsi que grâce à Woo Joo.
*Sanglots…*
Mais alors, un bruit de pleurs parvint de quelque part devant eux.
D'abord, les gens pensèrent que quelqu'un était submergé par la peur et pleurait, alors ils se regardèrent les uns les autres.
*Sanglots, sanglots…*
Mais ils comprirent vite que le son venait de devant, pas d'entre eux.
Bien sûr, Woo Joo avait déjà identifié la source des pleurs bien avant.
« Il y a quelque chose devant. »
Woo Joo avança lentement pour que les autres puissent le suivre.
Bientôt, les gens purent voir de leurs propres yeux la source des pleurs.
Devant eux, une femme accroupie au sol pleurait sans arrêt.
Et Woo Joo marcha d'un pas décidé vers elle.
« Attendez, arrêtez ! C'est— ! »
Quelqu'un se souvint de quelque chose trop tard et'ouvrit la bouche en hâte.
Mais Woo Joo avait déjà atteint la femme. Ce n'était pas leur faute. Il avait simplement marché trop vite.
Alors quand Woo Joo inclina légèrement la tête pour l'examiner —
*Whoosh !*
Elle releva la tête.
Une femme aux cheveux sauvages et épars, aux yeux brillants d'un rouge carmin. Au moment où leurs regards se croisèrent —
*SCREEEEEEEEEEEEECH !*
Un cri perçant déchira l'air.
Au même instant, elle bondit sur ses pieds et leva les deux bras.
Ses ongles, aiguisés comme des lames, prêts à déchiqueter Woo Joo.
*CRAC !*
Et dans l'instant d'après, elle fut projetée en arrière par la Batte de Base-ball.
Au début, la batte ne faisait que de petits bruits mignons — de sourds *pouf* et *thud* — mais maintenant, elle rugissait comme un canon.
« Une Banshee… »
Quelqu'un finit par prononcer son identité, mais la Banshee, projetée par la batte, se dispersait déjà en poussière.
Woo Joo, qui venait de faire étalage de cette force impossible, hocha la tête avec satisfaction et fit un pouce en l'air.
« Nettoyé. »
Au début, Woo Joo avait été quelque peu mal à l'aise sans équipement, mais maintenant il ne ressentait plus rien de tel.
« En fait, mon état est meilleur que dehors. »
Les objets individuels qu'il possédait étaient inférieurs aux reliques du monde extérieur, pourtant son corps même débordait de puissance.
Ici, il pouvait absorber quelque chose appelé Pierres d'Âme pour devenir plus fort.
On pourrait se demander pourquoi un tel système existait dans une Légende Urbaine, mais en vérité, c'était inévitable.
« Plus les Règles qui régissent une Légende Urbaine sont fortes, plus cette Légende Urbaine est liée par ces Règles. »
Pour cette Légende Urbaine, l'identité fondamentale était d'être un jeu.
Par conséquent, il était impossible d'agir d'une manière qui violerait totalement les règles du jeu.
Et puisque Woo Joo agissait strictement dans ces Règles —
cette Légende Urbaine ne pouvait rien faire pour l'arrêter.
Elle ne pouvait qu'envoyer les créatures les plus fortes possible dans ses limites.
*CRASH !*
De tels monstres se réduisaient en poussière et se dispersaient dès leur apparition, laissant derrière eux des Pierres d'Âme et des objets.
Woo Joo absorba les Pierres d'Âme et donna les objets de peu d'utilité aux autres.
Au fil du temps, non seulement Woo Joo mais tous les autres devinrent régulièrement plus forts.
Au moment où ils eurent nettoyé le deuxième étage de l'Hôtel de Ville, les autres étaient devenus assez capables pour éliminer seuls les esprits mineurs.
Pendant ce temps, alors que Woo Joo montait plus haut, une pensée le taraudait.
« Normalement, une légende urbaine comme celle-ci ne se développerait pas naturellement. »
Cela aussi, il l'avait appris pendant son entraînement.
Les contes de hantise ordinaires ne fonctionnent pas avec des règles aussi rigides et complexes.
Quand quelque chose donne l'impression d'être artificiellement conçu comme ça — cela signifie généralement que des mains humaines sont impliquées.
Et en Corée, il n'y avait qu'une seule organisation capable d'orchestrer quelque chose comme ça.
« La Compagnie. »
Bien sûr, tout n'était que spéculation. Il examinerait les détails après qu'ils aient quitté cet endroit sains et saufs.
*Criiic-crac.*
Ainsi Woo Joo arriva au troisième étage de l'Hôtel de Ville.
À travers la porte qui grinçait de rouille, le troisième étage était d'une clarté frappante — bien différent des étages du bas.
L'éclairage était si cru qu'il en semblait presque anormal.
« C'est essentiellement l'étage final. »
Do Hoon parla alors depuis à côté de lui.
« Montez trois niveaux, et enfin le salut sera trouvé. C'est comme ça que c'est décrit. »
« Le salut ne sonne pas comme le mot le plus joyeux pour ça. Cela dit, ça veut bien dire que cet endroit est le plus dangereux. »
Woo Joo balaya lentement du regard le troisième étage.
À première vue, hormis l'éclairage excessif, rien ne ressortait.
« Hmm. »
Woo Joo plissa les yeux.
Pourtant, il ne sentait toujours rien. Les choses seraient-elles différentes s'il portait le masque ?
Il porta la main aux Lunettes Voyantes-Fantômes sur son visage, mais du moins elles confirmaient qu'aucun esprit ne se cachait ici.
« J'éclairerai les lieux d'abord. »
Sur ce, Woo Joo prit les devants sans laisser à personne le temps de s'opposer, avançant dans l'espace.
Mais rien d'inhabituel ne se produisit jusqu'à ce qu'il ait presque atteint le bout.
« Do Hoon ? Tu viendrais par ici ? »
« O-oui. »
Do Hoon trembla légèrement mais se raidit, se mordant la lèvre en marchant vers Woo Joo.
Tous regardaient avec des yeux tendus. Et quand il atteignit enfin la position de Woo Joo —
« Heu, h-houff, h-houff. »
« Bien joué. Rien d'anormal ? »
« O-oui, je vais bien. Aucun problème. »
L'expression de Do Hoon était totalement épuisée, mais seulement par le poids de la crainte et de la peur.
Rien d'anormal ne lui était arrivé.
Pourtant, la manière exacte dont cet endroit représentait un danger restait un mystère.
« Alors, traversez un par un, s'il vous plaît. »
Alors Woo Joo fit traverser les gens un par un.
Un, deux, trois, quatre — et rien ne se passa même quand la cinquième personne traversa.
Le problème apparut avec la sixième.
« Ah — ah, ah-ah ? Ah ? Ah-ah ? »
La personne qui marchait normalement se mit soudain à se débattre dans le vide.
Ce qui était plus étrange encore, c'est que son expression semblait profondément heureuse.
Ses lèvres s'étiraient vers le haut comme si elles allaient se déchirer, et des larmes de joie coulaient de ses yeux.
Tout se passa en un instant.
Woo Joo se précipita et attrapa l'homme.
« Hngh, hi-iiik, hngh ! »
Mais alors, plusieurs personnes encore au fond se mirent à manifester le même comportement.
« C'est chaud, si chaud, si chaud, si chaud. »
« Là ! Là-haut ! »
Ils étaient hors de contrôle de Woo Joo. Au final, il n'eut d'autre choix que de les traîner vers l'escalier menant de retour au deuxième étage, hors de l'influence de la lumière.
« Houff, h-houff. »
« Uhhhhhhhhh. »
Une fois hors de portée de la lumière, ceux qui présentaient les symptômes étranges retrouvèrent enfin leurs esprits.
Bien qu'ils ne fussent pas entièrement revenus à la normale.
« Je — je ne peux pas retourner. »
« Si on retourne, on sera aspirés. »
Ils fixèrent le troisième étage avec des expressions tordues par une terreur abjecte, comme s'ils avaient entrevu quelque chose de catastrophique.
Woo Joo parvint à tirer l'histoire de l'un d'eux.
« Il y avait quelque chose — quelque chose là-bas. Plus on s'en approchait, plus on devenait heureux… mais maintenant j'ai si peur. On ne peut pas s'en approcher. Si on le fait, l'un de nous abandonnera les autres une fois de plus. »
Sans savoir exactement ce qu'elle avait vue, Woo Joo ne pouvait saisir la nature précise de sa peur, pourtant il ne pouvait pas non plus rejeter ses paroles.
Alors Do Hoon, qui était descendu avec Woo Joo, prit la parole.
« Pierres d'Âme. »
« Pardon ? »
« Ces gens. Ils ont à peine absorbé des Pierres d'Âme. »
Do Hoon parla en regardant Woo Joo.
« Si on y pense comme un jeu, ça ressemble à un effet qui ne fonctionne que sur les personnages en dessous d'un certain Niveau. »
« C'est... bizarre. »
« On n'a pas l'air d'avoir le choix, faut les laisser derrière. »
À ces mots, Woo Joo fronça les sourcils, puis finit par hocher la tête.
À moins de faire demi-tour complètement, il ne voyait aucun moyen de forcer leur passage.
« Alors montons au quatrième étage et réévaluons. Si la sortie est au quatrième étage et qu'on doit absolument y aller, il faudra trouver un autre moyen. »
« Un plan sensé. »
Au final, Woo Joo dut en laisser plusieurs dans l'escalier.
Il décida aussi d'en laisser quelques-uns non affectés — il leur fallait quelqu'un pour protéger les affectés.
Ainsi Woo Joo traversa le troisième étage et monta au quatrième.
« Ah. »
Et quand enfin il arriva au quatrième étage.
Le visage de Woo Joo se tordit de dégoût instinctif.
Le quatrième étage était macabre.
On aurait dit qu'ils avaient pénétré à l'intérieur des organes de quelqu'un.
Une odeur putride de sang agressa le nez, et des structures veinées s'étiraient sur tous les murs.
Et au centre de tout se tenait « cette chose ».
Un Ordinateur.
Il dégageait une atmosphère encore plus étrangère, contrastant fortement avec son environnement.
Woo Joo marcha vers lui, serrant fermement la Batte de Base-ball, tandis que les autres le suivaient prudemment.
Et ainsi, quand ils atteignirent enfin l'Ordinateur.
[Félicitations !]
Du texte apparut sur l'écran.
[Vous êtes les premiers à approcher le secret de cette ville !]
Le sourcil de Woo Joo se fronça à la vue.
« De quel secret parlez-vous ? »
[J'adresse mes salutations pour votre exploit. Personne n'aurait pu prédire que qui que ce soit atteindrait cet endroit en si peu de temps.]
Il affichait des phrases rapides comme s'il récitait des phrases prédéterminées, ignorant sa question.
[Bien que la tromperie dans cette ville sacrée soit normalement passible de punition, votre ruse vous a permis d'atteindre cet endroit sans jamais être découvert. Vraiment, un exploit remarquable.]
Le ton dégoulinait de sarcasme. Quand Woo Joo commença à lever légèrement la Batte de Base-ball, le message suivant apparut.
[Il vous est maintenant présenté deux choix.]
[1. Quitter la ville]
[2. Devenir le Propriétaire de la Ville]
« Propriétaire de la Ville ? »
Woo Joo demanda, fronçant les sourcils.
Comme s'il attendait exactement ça, un message se matérialisa.
[Un Propriétaire de la Ville peut exercer un pouvoir quasi divin dans cette ville. La vie et la mort de chaque âme reposent entre vos mains, et vous ne vieillirez ni ne périrez ici. Bien sûr, vous pouvez aller et venir librement vers le monde extérieur comme vous le souhaitez.]
[C'est notre déclaration de reddition envers vous. Vous pourriez détruire cet endroit. Alors au lieu de la destruction, prenez-en possession.]
[Devenez son maître.]
[Et alors vous pourriez même ressusciter ceux qui sont déjà morts.]
[Taux de mortalité actuel des visiteurs : environ 93 %.]
Au dernier message, les yeux de Woo Joo s'écarquillèrent, puis se fermèrent immédiatement.
Le sens était simple.
Quatre-vingt-treize pour cent des gens — tous sauf la poignée qu'il avait croisés — étaient déjà morts.
« Donc si je deviens le maître, vous dites que vous ramènerez ces gens à la vie ? »
[En effet. Et alors vous êtes libre de quitter cet endroit pour de bon.]
[Vous pourriez même faire de cet endroit un lieu où personne ne meurt jamais. Si le maître le veut, cela sera fait.]
« C'est donc le compromis que vous me proposez. »
[Pas compromis. Soumission au maître.]
À travers cet échange, Woo Joo put être certain d'une chose.
C'était le corps véritable de l'Histoire Hantée.
La véritable forme de la créature parlait à Woo Joo, suppliant — disant qu'elle donnerait tout s'il la laissait vivre.
« Bon, si ce sont les conditions…… »
« Ça pourrait ne pas être si mal…… »
Des murmures traversèrent la foule. Dans leurs yeux, l'offre brillait de tentation.
« Amusant. »
Alors Woo Joo rit.
Et tout en riant, il parla doucement.
« Savez-vous quoi ? »
« Quoi ? »
[Qu'est-ce que c'est ?]
« Il y a trois règles fondamentales à retenir quand on traite avec des histoires hantées. Savez-vous quelle est la première ? »
[... Qu'est-ce que c'est ?]
« Ne jamais faire de marché avec une histoire hantée. »
[Ce n'est pas un marché……]
« Et la deuxième. Ne jamais transiger avec une histoire hantée. »
Woo Joo leva la batte de base-ball haut.
[Attendez……]
« La troisième. Ne jamais parler longuement avec une histoire hantée. »
La voix de Woo Joo résonna basse, stable et froide.
Au même instant, la batte qu'il tenait levée s'abattit sans hésitation vers l'écran.
*Crac !*
Dans un rugissement assourdissant, l'écran se déforma. Et de sa surface tordue, le sang commença à suinter.
Remarquablement, l'écran ne se brisa pas en un seul coup.
*Crissement, crissement —.*
À la place, quelque chose apparut sur l'écran brisé.
C'étaient des gens. Ceux blottis dans l'escalier, tremblant de peur. Et autour d'eux, quelque chose qui s'approchait lentement.
Et ceux encore en vie dispersés dans la ville. Et même les âmes de ceux qui étaient morts ici, incapables de quitter cet endroit.
« C'est du chantage maintenant ? »
Woo Joo le regarda et ricana.
« Tout à l'heure, vous avez dit que le Propriétaire de la Ville pouvait aller et venir librement de cet endroit. Et les autres ? Eux aussi peuvent bouger librement ? Ils peuvent quitter cet endroit ? »
Aucune réponse ne vint.
« Si je laisse tout le monde sortir, verrouille les portes, et te dis de crever la faim tranquillement — tu obéiras alors ? »
Encore, aucune réponse ne vint.
Ce n'était pas qu'il ne pouvait pas répondre. C'était qu'il ne voulait pas.
*Whoosh !*
Alors Woo Joo balança la batte encore plus férocement.
*Crac !*
Les autres essayèrent de dire quelque chose, mais Woo Joo n'y prêta pas attention.
Sauver les gens était important.
Mais en même temps, Woo Joo connaissait la vérité : qu'il n'y avait aucun moyen de vraiment sauver qui que ce soit par la méthode qu'elle avait proposée.
Comment pourrait-il faire confiance à une offre aussi mielée tendue avant même qu'il n'ait porté un vrai coup ?
*Crac — !*
Alors quand il balança la batte une fois de plus, l'écran se brisa en morceaux.
Mais alors.
*Splash !*
Soudain, le sang jaillit de partout. Il se rua vers Woo Joo et les autres.
Il n'y avait aucune logique, aucune règle à trouver.
Seule la malice — pure et sauvage.
*Crash !*
« Argh. »
Woo Joo balança sa batte, mais le sang l'ignora et saisit son corps dans une poigne de fer.
Comme s'il voulait l'écraser à mort sur place.
« Aaah ! »
« Ghaa ! »
Les autres crièrent dans une agonie similaire.
Oui. Elle avait abandonné les Règles.
Elle essayait de tuer par la force celui qui avait atteint la chambre finale.
L'histoire hantée avait abandonné sa nature même.
Même si c'était tout ce qu'elle était.
Et en ce même instant, une vaste faille s'ouvrit dans ce monde clos.
Woo Joo le comprit sans que personne ne le lui dise — saisissant la vérité instinctivement.
En cet instant, il réalisa ce qu'il pouvait faire.
Woo Joo tendit la main à travers le sang qui avait envahi son corps.
« Viens. »
Et quand il l'appela —
*Clang.*
Elle répondit à l'appel.
La Barre de Fer, furieuse contre les esprits pathétiques qui avaient osé frapper son maître, arriva en trombe.
*Whoooooosh !*
Chantant de rage, elle trancha le sang et s'enfonça dans la terre.
*――――――― !*
Le monde se fendit en deux.