La barre de fer brandie capte la lumière vacillante, luisant d'une lueur inquiétante.
Le Démon pousse un cri de panique.
— Je me soumets à vous ! Je vous servirai ! Je suis des plus utiles !
L'instant où ces mots quittent sa bouche.
Crac — !
Le mur derrière eux explose soudain vers l'extérieur, et des silhouettes familières surgissent à nouveau.
« Pfiou. Quel culot, d'avoir tenté le coup. »
« Ujoo, ça va ? »
C'étaient Hwaryeon, Baekho et Cheongwoo — ceux-là même que le Démon venait d'éjecter dehors à coups de supercheries.
— Comment ?!
Le Démon hurle sa stupeur une fois de plus.
Il avait toutes les raisons d'être sidéré. Quelques instants plus tôt, il les avait bannis dans son propre Domaine — le Domaine du Cauchemar, qui plus est.
Pourtant, en à peine quelques minutes, ils l'avaient déchiré et étaient revenus.
« Comment ? Qu'est-ce que tu veux dire par "comment" ? En tout cas, tu l'as déjà maîtrisé. »
Hwaryeon parle, observant la forme blême et informe clouée au sol sous Ujoo.
« Fais-en ce que tu jugeras bon. »
« Je peux l'achever comme ça ? »
« Vas-y. Un coup de ça et il ne reverra même pas les enfers. »
— Attendez ! Vous n'avez pas entendu ma reddition ? Je vous servirai aussi dévouément que je sers mon grand maître !
Ujoo n'avait de toute façon pas l'intention de l'épargner, mais les paroles de Hwaryeon balayèrent sa dernière once d'hésitation.
Il abat la barre de fer sans marquer de pause.
— Non, s'il vous plaît — !
Crac — !
Au contact de la barre de fer avec la forme blême, une violente vague d'énergie se propage.
Comme si quelque chose de fondamental s'était brisé en une myriade de morceaux.
La brume se disperse et se dissout, s'effondrant au sol en fragments avant de se rassembler en un point.
Un Anneau gisant par terre.
Bzzz — .
L'Anneau aspire la brume et vibre plusieurs fois avant de se coller fermement au sol.
« Pfiou. »
Ujoo récupère le livre qu'il tenait dans une main, le remet dans son sac, et contemple l'Anneau à ses pieds.
« Il ne s'est pas échappé dans l'Anneau, celui-là ? »
« Tout l'inverse. »
Hwaryeon répond, une longue pipe serrée entre les dents à la place d'une cigarette.
« Il a été si totalement détruit qu'il n'a pas pu maintenir son existence, du coup il est piégé dans cet Anneau. »
Normalement, l'Anneau aurait servi de conduit par où le Démon pouvait aller et venir librement, mais à présent il fonctionne essentiellement comme un Sceau.
Cheongwoo, qui était resté silencieux, finit par parler en inspectant les lieux.
« Puisque tout est revenu à la normale, il semble certain que cet Anneau était la source du problème. »
En effet, le bureau du chef d'antenne a déjà retrouvé son état impeccable.
Ce n'est pas tout.
Près de l'entrée du bureau gît une silhouette étendue, inconsciente.
D'après les circonstances, il s'agissait d'un agent de la Branche de Gangneung — celui dont le contact avait été coupé au moment où la porte du bureau s'était ouverte.
« Par ici. Y a un agent de la Branche de Gangneung. »
Baekho vérifie vite le visage et confirme l'hypothèse.
« Cheongwoo, Baekho, faites le tour et vérifiez l'état de la Branche. Ça a l'air déjà nettoyé, mais restez prudents au cas où. »
« Oui ! »
« Compris. »
Les deux exécutent immédiatement l'ordre et sortent.
Hwaryeon vérifie l'état du chef d'antenne, ramasse l'Anneau qui roule sur le sol et parle.
« Pour l'instant, le problème semble bien résolu. Grâce à toi, Ujoo. »
« Je n'ai fait que mon boulot habituel. »
« C'est exactement pour ça que c'est remarquable. »
Hwaryeon sourit amèrement en parlant.
« Sans toi cette fois, la subjugation aurait pris bien plus de temps. Il y aurait pu avoir des victimes. »
« Mm. »
C'était un fait qu'Ujoo ne pouvait nier.
Honnêtement, ce n'était grâce à la pression qu'il avait pu exercer avec le Necronomicon qu'ils avaient résolu ça proprement — s'il avait foncé avec la seule barre de fer, ça aurait été passablement dangereux.
Lui encore, passe, mais les autres auraient pu être blessés sans mal.
« On a dû tous s'émousser après une trop longue période de paix. »
Hwaryeon dit ça avec une expression un brin regrette, puis brandit l'Anneau qu'il tenait.
« Je l'embarque et je lance une analyse. S'il s'avère utile, tu le récupères. Sinon, tu prends une prime et on le refile au Bureau d'inspection. »
Puisque c'est toi qui as réglé l'affaire.
Hwaryeon désigne alors la porte d'un geste.
« Bon, faisons un tour tranquille. »
« Oui. »
Ujoo quitte le bureau du chef d'antenne avec Hwaryeon et examine lentement l'intérieur.
L'intérieur paraissait assez banal, mais ce qui sautait aux yeux, c'était le fait que des gens gisaient effondrés un peu partout.
On aurait dit qu'ils s'étaient tous effondrés en s'apprêtant à partir.
Hwaryeon, notant ce spectacle, parle.
« On dirait que l'Anneau a fini par s'infiltrer dans la branche et a soudainement déployé son pouvoir, affectant tout le bâtiment. »
« Hmm. Mais le Démon n'est-il pas apparu plus tôt par le biais de six sacrifices et six personnes innocentes ? »
Ujoo écarte délicatement l'un des agents effondrés, répétant ce qu'il avait dit à Hwaryeon avant.
« On ne dirait pas que ce sont deux choses différentes ? »
« Vrai. T'as raison. Le fait qu'il ait distingué sacrifices et personnes innocentes suggère bien qu'ils étaient séparés. »
Hwaryeon marque une pause pensative avant de parler.
« Pour l'instant, je garde l'hypothèse d'un acte terroriste en tête, pas seulement un accident bête. Il faudra creuser cet aspect plus à fond. »
« Je vois. »
Ujoo acquiesce.
Même en spéculant, les théories s'entrechoquaient. Ce n'était pas une affaire où l'on puisse tirer des conclusions hâtives.
« Bien. L'évaluation initiale a l'air finie. Tout le monde est là ? »
« Oui. On a vérifié partout, pas d'autres anomalies notables. »
« Pareil ici. »
Peu après, Cheongwoo et Baekho reviennent de leur vérification.
Hwaryeon regarde les agents de la branche rassemblés proprement d'un côté et parle.
« Je viens d'appeler l'équipe de nettoyage, on attend qu'ils arrivent. »
« Oui. »
« Reçu. »
« Compris. »
Avec des inconscients éparpillés un peu partout, partir sur-le-champ n'était pas une option — attendre allait de soi.
C'est alors que Baekho, regardant les corps effondrés, ouvre la bouche.
« La fréquence des incidents dangereux a vraiment flambé ces temps-ci. »
Aux mots de Baekho, Hwaryeon hoche lentement la tête.
« Ouais. Le Centre de méditation de l'Espoir. L'Aquarium. Et les incidents à la Branche de Jeonju et ici à la Branche de Chuncheon. »
Hwaryeon tape sur la Longue Pipe qu'il tient encore en parlant.
« Des événements comme ceux-là, normalement ça arrive une fois tous les un ou deux ans, mais là ils se sont tous tassés en à peine un mois. »
Ujoo acquiesce à ces mots.
En vérité, Ujoo n'y avait pas trop réfléchi. Malgré le danger, tout s'était bien fini au bout du compte.
Mais ceux qui étaient là depuis plus longtemps ressentaient la différence cruellement.
Quand des incidents dangereux comme ceux-ci se produisaient, ils entraînaient inévitablement des pertes, grandes ou petites.
Si les incidents continuaient au rythme récent, l'équipe d'intervention de terrain aurait déjà connu plusieurs renouvellements de personnel.
« On dirait que cette époque revient. »
« Cette époque, oui. »
« faudrA le recommander au siège. »
« Le siège en discute probablement déjà. »
Hwaryeon parle, la Longue Pipe en bouche à la place d'une cigarette.
« Il y a quarante ans. Il y a eu une période où les incidents dangereux se sont soudainement tassés sur de courts intervalles, juste comme maintenant. »
Ce n'était pas adressé spécifiquement à Ujoo, mais c'était clairement une explication pour lui, qui ne pouvait pas suivre la conversation sinon.
« À l'époque, les organisations nationales ont fusionné dans le cadre plus large du Bureau d'inspection, basculant vers un nouveau système. Les pertes furent assez lourdes. »
Hwaryeon continue sur une expression amère.
« Après cet incident, l'organisation a mené des enquêtes approfondies et découvert que de tels événements s'étaient produits plusieurs fois par le passé. »
Les cycles étaient irréguliers.
Parfois, de longues périodes de paix s'étiraient, d'autres fois de tels incidents se répétaient en l'espace de quinze ans seulement.
« Y a-t-il une cause, peut-être ? »
Ujoo demande prudemment.
Hwaryeon le regarde, puis rit doucement avant de répondre.
« Non. Aucune cause connue. On a enquêté maintes fois, tout ce qu'on a confirmé, c'est que des événements similaires se produisent à l'échelle mondiale. »
Certaines nations affirment que de tels événements surviennent quand l'alignement des astres tombe dans une configuration précise.
D'autres disent qu'ils arrivent quand l'énergie divine devient particulièrement intense.
Certains ont adopté une approche plus scientifique, théorisant que l'énergie s'accumule jusqu'à atteindre un seuil critique déclenchant ces événements.
« Regarde, ce qui compte maintenant, c'est de basculer en Système d'Intervention d'Urgence le plus vite possible. »
« Le Système d'Intervention d'Urgence ? »
« C'est ça. Les instances supérieures trancheront, mais on va multiplier nos effectifs par plusieurs. On pourrait passer les équipes d'intervention de une à deux, voire trois. On augmentera aussi les effectifs à la branche elle-même. On ouvrira les coffres et on distribuera les reliques, on activera les canaux d'urgence pour rapatrier un maximum de personnel de soutien. »
« Et nos propres restrictions vont se relâcher aussi. »
Le dernier commentaire vient de Baekho.
L'humeur de Baekho s'était visiblement éclaircie ; il sourit, dents apparentes, en continuant.
« Là, on aura enfin l'air de seniors dignes de confiance. Hein, Cheongwoo ? »
« Tu passerais vachement plus pour un senior de confiance si tu lâchais cet attitude frivole. »
« Frivole ? C'est de l'énergie positive et de l'optimisme, merci bien. »
« La hiérarchie ne le verra pas comme ça. Ils pourraient juste maintenir vos restrictions. »
Là, l'expression de Baekho s'assombrit. « Vraiment ? » marmonne-t-il pour lui-même.
Ujoo écoute leur échange cryptique, le retournant dans sa tête.
« Y a un truc, on dirait. »
Quoi qu'il en soit, le fait qu'ils élargissent l'équipe lui semblait une bonne nouvelle.
Plus d'équipes d'intervention signifiait moins d'astreintes par personne, non ?
« Même si les primes seraient plus petites. »
Honnêtement, ça avait à peine de l'importance.
Les récompenses et bonus qu'il avait déjà accumulés en gérant les derniers dossiers le plaçaient bien dans les neuf chiffres.
Le salaire de base n'était que le socle — les gains à la performance n'étaient pas une exagération.
C'est à ce moment que Hwaryeon intervient.
« Ujoo. Ce dossier devrait te rapporter environ 100 millions de wons en primes. »
« Autant que ça ? »
« L'affaire du Démon qualifie pour les récompenses du Vatican aussi. »
Ujoo affiche un large sourire.
Il avait vraiment bien fait d'accepter ce boulot.
***
L'affaire de la Branche de Gangneung s'est réglée proprement.
La hiérarchie n'a pas caché sa satisfaction quant à la gestion.
Un Dénom s'était manifesté directement, et pourtant pas une seule victime n'était à déplorer.
Ujoo était tout aussi satisfait.
La prime qui est tombée était vraiment vertigineuse.
Le reste de la semaine est devenu remarquablement calme.
Hwaryeon, la cheffe d'équipe, semblait perpétuellement occupée à courir entre les branches pour les protocoles du Système d'Intervention d'Urgence, mais Ujoo — simple exécutant — a reçu à peine des missions.
Du coup, il a pris l'habitude de descendre au sous-sol pour vérifier les créatures dont il avait la charge, traiter la paperasse, et couler des jours tranquilles.
Puis le week-end est arrivé à nouveau.
« Les week-ends, c'est le top. »
Ujoo était étalé sur son lit, à rouler sans but. Aujourd'hui, il comptait fusionner complètement avec le matelas.
Il a lu quelques romans qu'il voulait faire depuis longtemps, scrollé des vidéos courtes, et s'ennuyant, a commencé à farfouiller dans les jeux de son téléphone.
« Hein ? C'est quoi ça ? »
Alors quelque chose a attiré son œil.
Un jeu, plus précisément.
« Urban Horror Survival ? »
Ujoo cligne des yeux.
« J'ai téléchargé ça, moi ? »
Il remonte le fil de sa mémoire, mais rien ne vient.
« Hmm. »
Autrefois, il aurait pu supposer qu'il l'avait installé et oublié. Ou suspecter que son téléphone avait été piraté.
Mais vu ce qu'il avait traversé récemment, quelque chose clochait.
Un jeu qu'il n'avait jamais installé, maintenant posé sur son téléphone ?
Franchement suspect.
« Tant qu'à faire, autant y jeter un œil. »
Laisser un doute tenace sans réponse ne lui allait pas.
Après un instant d'hésitation, Ujoo se décide et tape sur l'écran.
L'affichage devient noir, et du texte se matérialise au-dessus.
— Vous êtes tombé dans une ville sombre et lugubre.
— Le nom de la ville est Ville K. Un endroit que les gens redoutent de visiter depuis un certain jour.
— Vous êtes sans le sou, et la Ville K regorge de choses étranges et dangereuses.
— Taux de survie : 0,01 %.
— Pourrez-vous en sortir vivant ?
Il clique sur les messages en rapide succession. Un écran de chargement apparaît, avec un CONSEIL qui se matérialise en bas.
[CONSEIL !] La Ville K déborde de choses dangereuses. Mais si vous parvenez à obtenir des objets puissants et efficaces, vos chances de survivre pourraient bien grimper.
Il semblait que les monstres ne soient rien d'autre que des légendes urbaines, et que ce soit le genre de jeu où l'on farm des items, devient plus fort, et tente de survivre.
Et la barre de chargement grimpe, grimpe. Jusqu'à, enfin, atteindre cent pour cent.
Pop !
Une lumière éclatante fleurit un instant sur l'écran.
Thud.
Le téléphone tombe sur le lit. Ujoo a disparu.
Et sur l'écran du téléphone, un unique message apparaît.
[Une âme errante s'est éveillée dans la Ville K]
C'était un message profondément dérangeant.
Pendant ce temps, à cet instant précis.
Ujoo, qui était confortablement allongé dans son lit, réalise soudain qu'il se trouve dans un lieu inconnu.
« Une ruelle ? »
C'était une ruelle étroite, humide.
Allongé là, Ujoo fronce les sourcils et se redresse lentement.
Puis il regarde instinctivement son propre corps.
« C'est... »
Il ne porte qu'un jean bleu et un t-shirt blanc.
Il n'a absolument rien sur lui — vraiment, totalement fauché.
Ujoo relève lentement la tête et scrute son environnement, pensant.
« Hmm. »
Une personne ordinaire aurait paniqué, incapable d'accepter la situation. Pas Ujoo.
« Donc c'était vraiment pas un jeu ordinaire. »
Il en avait entendu parler à l'entraînement.
Il existait des légendes urbaines sur des gens enlevés via des médias comme des vidéos ou des jeux.
Prenez la légende de l'Aquarium à elle seule — n'avait-elle pas kidnappé des gens en utilisant une « invitation » comme médium ?
« Soupir. »
Ujoo ressent plus de tristesse à l'idée de bosser un week-end que de peur face à la situation.
Après tout, c'est de sa faute.
C'est lui qui a cliqué pour vérifier.
Du coup Ujoo fait vite le vide dans sa tête et réfléchit.
« Du coup la barre de fer ne m'a pas suivi non plus ? »
D'abord, il tente d'invoquer son arme la plus puissante.
Mais pas de réponse. On dirait que cet endroit est un espace où même la barre de fer ne peut pas le suivre.
« Hmm. »
Bon, ben pour l'instant, il va falloir avancer prudemment.
Pendant qu'il y pense.
Ujoo sent quelque chose accrocher son pied avec un petit toc.
« Hein ? »
C'est une batte de baseball. Il se demande un instant si ce n'est pas la barre de fer, mais au moment où il la saisit, il sait que non.
Ce n'est pas la barre de fer. Elle a l'air raisonnablement puissante, mais elle est loin du vrai truc.
« C'est quoi ça ? »
Interloqué, il essaie d'avancer.
Toc.
Quelque chose accroche son pied encore.
Il baisse les yeux pour trouver une veste en cuir là. Elle a l'air remarquablement solide.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Ujoo est saisi.
À cet instant, sur le téléphone à l'extérieur, un message apparaît.
[Vous avez obtenu la Batte de Baseball Hantée !]
[Vous avez obtenu la Veste en Cuir du Renard Fantôme !]
[CONSEIL !] Avec une probabilité très faible, vous pourriez trouver des objets puissants dans la rue. Bien que les chances soient similaires à celles de survivre à une chute d'un gratte-ciel avec rien que votre corps.
Bien sûr, Ujoo ne peut lire rien de tout ça.
« C'est un équipement de départ ou quoi... ? »
Il se contente de pencher la tête, perplexe, enfile la veste sur ses épaules et pose la batte de baseball contre son cou.
Comme il avance d'un pas avec une nouvelle assurance.
Thud !
Quelque chose d'autre tombe sur son épaule. Cette fois, une paire de gants. D'un coup d'œil, ils ont l'air sacrément costauds.
« Et maintenant ? »
Ujoo est perplexe.
Continued in the next episode ▶