Ujoo, vêtu de vêtements confortables et portant un grand sac, descendit l'escalier jusqu'au premier étage.
Il s'arrêta un instant, et au loin, un gros SUV approcha.
« Belle voiture. »
Il venait d'avoir cette pensée quand le SUV s'immobilisa devant lui et que la vitre descendit sans à-coup.
« Qu'est-ce que tu fais ? Monte. »
« Cheffe ? »
Ujoo fut un instant décontenancé, mais monta dans le véhicule quand même.
« Bonjour ! »
« Salut. »
À l'intérieur, il vit Baekho et Cheongwoo déjà installés à l'arrière.
« Pourquoi cet air surpris ? »
« Ah. Donc vous avez plus d'une voiture ? »
« Celle que je conduis d'habitude, c'est pour le trajet quotidien. Celle-ci, c'est pour le camping. »
« Vous allez souvent camper ? »
« Ouais. À peu près régulièrement pendant mes jours de repos. »
Hwaryeon s'engagea sur la route principale comme toujours, une cigarette non allumée au bec.
« Pour ce déplacement, c'est Baekho, Cheongwoo, Ujoo et moi. Quatre au total. »
« Le vice-capitaine et Chaewol tiennent le bureau. Franchement, je crois qu'on n'a jamais eu quatre personnes en mission en même temps. »
Baekho parla avec de l'entrain dans la voix — un enthousiasme sincère. Sur le ton qu'il employait, on aurait cru qu'ils partaient en vacances, pas en mission.
Cheongwoo, lui, gardait les lèvres hermétiquement closes comme toujours.
Vraiment des opposés complets.
« Enfin, c'est mieux si deux restent au bureau. »
En substance, le bureau gardait toujours au moins deux personnes sur place, sauf imprévu.
Les opérations tournaient sur des binômes par défaut. Si quelque chose survenait, les deux restants devaient être prêts à partir.
« Bref, tu n'as pas encore entendu les détails complets, si ? »
C'était Baekho qui parlait depuis la banquette arrière.
« Non, je n'ai pas entendu. »
« Je vais te faire un résumé rapide. »
Ce fut Hwaryeon qui prit la parole ensuite.
Elle tambourina des doigts sur le volant en continuant.
« Deux antennes dans la province de Gangwon — Chuncheon et Gangneung. Celle qui a cessé de donner des nouvelles, c'est Chuncheon. »
Pendant sa formation, Ujoo avait appris qu'il existait plusieurs antennes dans le pays et connaissait approximativement leur localisation.
Mais il écouta Hwaryeon sans l'interrompre.
« Le rapport régulier de 18 h 30 n'est pas arrivé. Et ils ne répondaient à aucun de nos appels non plus. »
Chaque antenne envoyait des rapports réguliers au siège.
C'était essentiellement une sorte de contrôle de survie.
Compte tenu de la nature du travail, les agents de terrain se retrouvaient souvent en situation dangereuse.
Les petites antennes en particulier étaient vulnérables, puisqu'elles comptaient généralement moins de cinq membres.
« Puis, vers 20 h 13, du personnel de l'antenne de Gangneung est arrivé au bâtiment de l'antenne de Chuncheon. Ils sont entrés en maintenant une ligne de communication ouverte, mais le signal a été coupé à 20 h 21. »
Hwaryeon marqua une pause et claqua des doigts.
« Cheongwoo ? Passe-nous l'enregistrement. »
« Oui. »
Cheongwoo sortit son téléphone et lança la lecture.
Crac. Clic.
D'abord des parasites, puis une voix étrange perça le bruit.
« L'intérieur est… remarquablement intact. Je ne vois aucun dégât — tout a l'air en place. Je vais enquêter plus avant à l'intérieur. »
« La boutique de façade semble correcte, et la zone des bureaux intérieurs ne montre aucun problème évident. Mais… il n'y a personne ici. Je ne vois personne nulle part. »
Au début, il y avait eu de la tension, mais le rapport continua sans incident majeur.
À ce stade, Ujoo comprit que la voix appartenait à l'employé de l'antenne de Gangneung qui était entré dans l'antenne de Chuncheon.
Le rapport se poursuivait avec un calme raisonnable.
La situation changea environ six minutes plus tard.
« Je vérifierai le bureau du chef d'antenne en dernier. »
La personne qui menait l'inspection annonça son intention d'approcher le bureau du chef d'antenne, la dernière pièce qu'elle n'avait pas encore contrôlée.
« Le bureau du chef d'antenne ne semble pas verrouillé. Les fenêtres ont toutes les rideaux tirés, je ne peux pas voir à l'intérieur. Il faut que j'entre pour confirmer ce qu'il y a. »
« Mais il y a une chose bizarre. »
La voix calme trembla pour la première fois.
« Ce genre d'opérations, c'est censé se faire en binômes qui bougent ensemble. »
« Mais je suis là à vérifier cet endroit tout seul. »
« Est-ce que je suis venu ici seul ? »
« Non, attends. Est-ce que je suis vraiment venu seul ? Pourquoi je n'entends plus aucune réponse ? Depuis quand ça a commencé ? »
Sa respiration devient plus rauque. Puis, immédiatement après.
Cric —
Un bruit de vieilles gonds, et puis une voix parle.
« La porte s'est ouverte toute seule. Je vois quelque chose. L'odeur du sang. Et ça — ça ? Un carrousel. Une porte. Une clé. Le ciel. Un parapluie. Un livre. Un panier. Moi, ah, ah, ah, ah, ah — »
« Maman. »
Crac-crac-crac —
L'enregistrement se termine dans le bruit blanc.
« … C'est tout ? »
« Ouais. Un des deux. »
« Un des deux ? »
« Je t'ai dit — on bouge d'habitude en binômes. »
Hwaryeon continua de parler en conduisant.
« Le personnel dépêché depuis l'antenne de Gangneung, ils étaient deux. Deux sont entrés dans les lieux. Cheongwoo ? »
« Oui. »
Cheongwoo lança alors autre chose.
Cette fois, cependant, ce n'était pas très long.
« Crac, clic. Sau, sauvez-moi, aaaaah — ! Clic. »
Des cris mêlés aux parasites.
C'est tout.
Hwaryeon garda le silence un moment, puis parla.
« Premier point. Je vois quelques schémas dans ces enregistrements. »
Elle continua.
« Manipulation de mémoire. Ils sont clairement entrés ensemble, mais l'un des deux a complètement oublié l'existence de l'autre. »
C'est exact. L'homme du premier enregistrement n'avait assurément aucun souvenir de son partenaire.
« Deuxième point. Soit l'espace lui-même est déformé, soit quelque chose disperse les gens dans des directions différentes — comme ce qui s'est passé à l'Aquarium ou au Centre de méditation de l'Espoir. »
Effectivement, à l'Aquarium, Ujoo s'était retrouvé seul.
Et au Centre de méditation de l'Espoir, ils s'étaient tous les quatre dispersés.
« Au-delà de ça… quelque chose semble infliger des dommages physiques ou psychologiques. Et étant donné que le bureau du chef d'antenne ne montrait aucune trace, cet endroit est suspect — mais aucun des autres lieux ne peut être écarté non plus. »
« L'autre semble avoir disparu dès son entrée, au vu des circonstances. »
Cheongwoo apporta un complément d'explication, et Hwaryeon acquiesça.
Hwaryeon exhalra brièvement et parla.
« En résumé, c'est une situation passablement délicate. C'est pour ça qu'on y va tous les quatre ensemble. »
« Bah, on a la cheffe, et Cheongwoo est là aussi, non ? Et on a la recrue monstre. »
Baekho tapa sur l'épaule du siège où était assis Ujoo en parlant.
« Et pour une fois, les restrictions ont été levées. »
« C'est exactement pour ça que la situation est grave. Alors ne baisse pas ta garde. »
« Oui, cheffe. Je m'en souviendrai. »
Baekho répondit ainsi, puis ajouta quelques mots après un instant.
« Une fois le boulot fini, on s'arrête manger du dak-galbi de Chuncheon sur la route du retour ? »
C'était une remarque déconcertante de légèreté vu la situation, mais il était clair qu'il la faisait exprès.
Pour alléger l'atmosphère lourde.
Hwaryeon parla en mâchouillant la cigarette entre ses lèvres.
« Si personne n'est blessé, je vous invite tous à manger autant que vous voulez. »
« Oh, sympa ! »
Et ainsi, dans une ambiance qui s'était juste un peu détendue, la voiture continua sa route.
***
Le SUV s'immobilisa devant un bâtiment de deux étages.
Une enseigne « Institut de recherche sur le thé traditionnel » pendait à la façade.
Hwaryeon et les autres, qui venaient de descendre de la voiture, levèrent les yeux vers l'enseigne et parlèrent.
« Cinq ans qu'on n'était pas venus ici. »
« Tu m'en parles. C'était intense, cette fois aussi. »
Ujoo, entendant les mots d'Hwaryeon et de Baekho, ouvrit prudemment la bouche.
« C'est ici le bâtiment de l'antenne ? »
« Ouais. La façade, c'est une boutique de façade. La vraie antenne est à l'intérieur. »
Pareil que l'antenne de Jeonju. Cet endroit aussi avait l'air d'un tout autre commerce vu de l'extérieur.
Hwaryeon regarda le bâtiment un instant, puis parla.
« Premier point. Utilisez ça. Cheongwoo ? »
« Oui. »
Bip —
Quand Hwaryeon'ouvrit le coffre de la voiture, Cheongwoo s'approcha et en sortit une corde.
Ensuite, il l'enroula autour de son propre poignet, puis la noua tour à tour aux poignets des autres.
« Avec ça, une force ordinaire ne suffira pas à nous disperser. Mais si on se sépare quand même… »
Hwaryeon hésita un moment avant de parler.
« Ça voudra dire que les choses sont extrêmement dangereuses. Dans ce cas, on essaie de percer et de s'enfuir vers l'extérieur en priorité. »
« Compris. »
« Oui. »
« Bien. Tout le monde, préparez-vous. Une fois prêts, on entre tous ensemble. »
Après avoir dit ça, Hwaryeon tira quelque chose de sa poche.
C'était une sorte d'outil pour pipe à tabac.
Puis elle sortit un sabre en bois noir comme celui qu'elle avait vu à la gare de Sakyung et le tint d'une main.
Cheongwoo tira une boîte ornée décorée, du même genre qu'il avait déjà sortie.
Baekho sortit un bracelet et l'attacha autour de son propre poignet.
« Préparations terminées. »
Et Ujoo mit un masque et saisit une barre de fer. Le Necronomicon et l'artefact circulaire étaient dans son sac.
« Allons-y alors. »
Une fois qu'Hwaryeon eut confirmé que tout le monde était prêt, elle se tourna vers le bâtiment de l'antenne.
Reliés comme ils l'étaient tous par la corde, ils gardèrent un espacement égal et la suivirent.
Frou —
Ils entrèrent dans le bâtiment de l'antenne sans incident.
L'intérieur était un espace de bureau au aspect encombré. D'un côté, des objets similaires étaient à nouveau disposés, et au mur pendaient des cadres avec des informations sur les bienfaits du thé.
« Cet endroit a l'air ordinaire. »
« Moi non plus, je ne vois rien d'anormal. »
Tous jetèrent un coup d'œil autour d'eux et donnèrent leurs impressions, comme s'ils visitaient simplement un bureau banal.
Mais bientôt, ils réalisèrent qu'Ujoo n'avait rien dit, et se retournèrent pour le regarder.
« Hein. »
Heureusement, Ujoo était encore là. Cependant, son expression était légèrement troublée. Bien que le masque la cachât, sa voix le laissait amplement deviner.
« Où est Baekho ? »
« Quoi ? »
Le sourcil d'Hwaryeon se fronça.
« C'est qui, ça ? »
« De quoi tu parles ? »
L'expression de Cheongwoo devint tout aussi perplexe.
Leurs expressions étaient sincères.
Il n'y avait pas de plaisanterie, pas d'humour.
Ils avaient l'air de gens qui entendaient ce nom pour la toute première fois.
Un frisson glissa le long de la colonne d'Ujoo.
« Attendez un instant. Regardez la corde. Ici. »
Ujoo tira sur le cordon autour de son poignet.
Il y avait un nœud là.
Un nœud qui aurait dû être attaché au poignet de Baekho.
Mais l'autre bout pendait maintenant dans le vide.
On eût dit qu'il avait été ensorcelé par un fantôme.
Baekho marchait clairement devant eux jusqu'à l'instant d'avant — et au moment où il tourna la tête sur le côté avant de la remettre face à l'avant, il avait simplement disparu.
« Baekho était là tout à l'heure. Il était devant nous jusqu'à il y a un instant. Et puis, quand j'ai regardé devant, il avait juste… disparu. »
Sûrement qu'ils comprendraient à ce stade. C'est ce que pensa Ujoo.
« On n'est entrés qu'à trois, non ? »
« C'est exact. »
« Tu es nerveux ? T'es tendu à ce point, Ujoo. »
Mais Hwaryeon tourna la tête comme pour questionner ce qu'il voulait dire, et Cheongwoo reprit sa marche.
Tandis qu'Ujoo restait seul, l'air perdu, les deux autres perdirent vite tout intérêt et se mirent à discuter de leurs observations sur les lieux.
Ce spectacle, si décontracté et banal.
Ujoo le trouva profondément, angoissamment étrange.
C'est alors que l'enregistrement lui revint en mémoire.
« Celui qu'on a entendu sur la route… »
Ujoo allait en parler — pour qu'ils examinent le contenu de l'enregistrement.
Pour se rappeler cet homme qui ne pouvait pas se souvenir de son collègue.
Mais juste à cet instant —
« Vilain enfant. »
Un souffle froid frôla soudain son oreille, et une voix chuchota à travers l'obscurité.
Et au tout instant d'après, Ujoo se retrouva debout dans un espace entièrement différent.
« Quoi ? »
Ujoo cligna des yeux.
Ce n'était pas un bureau.
Non — c'était l'appartement où il avait vécu enfant. Exigu et sombre, cet appartement.
Celui qui l'avait terrifié chaque fois qu'il rentrait seul, gamin.
« Hein ? »
Ujoo regarda son propre corps, confus. De courts bras et de courtes jambes lui firent face. Comme ceux d'un petit enfant.
« Un enfant ? »
C'est ça. Ce n'était pas son vrai corps. Même la barre de fer qu'il tenait d'une main avait changé de forme.
Une branche de bois, maintenant adaptée à la taille d'un enfant.
Il se souvint du genre de branche qu'il trimballait gamin, en faisant semblant que c'était une épée.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Ujoo était désemparé.
Il ne se souvenait pas comment il était arrivé ici. Ni pourquoi les choses en étaient venues là.
Tremble, tremble.
Puis, à cet instant, la branche de bois trembla. Et simultanément, un fait revint à Ujoo.
« C'est ça. »
Tout le reste m'échappe.
Mais même dans des circonstances pareilles, une chose reste d'une clarté cristalline.
Ujoo avança et leva la branche de bois vers le mur.
S'il avait l'impression d'avoir été victime d'une quelconque supercherie —
Alors fracasser d'abord, poser les questions après.
Crac ! Crac ! Crac !
Une branche de bois de l'épaisseur d'un avant-bras d'enfant pulvérisa le mur en béton.
Ujoo grinça largement et leva la branche à nouveau.
Barre de fer ou branche de bois — un dialogue sincère finit toujours par passer, au bout du compte.
Crac ! Crac !
Bientôt, une succession de coups tonitruants résonna dans l'espace.
To be continued in the next episode ▶