Woo Ju dévala l'escalier.
Il aurait pu s'enfuir par l'une des sorties qui s'étaient ouvertes un peu partout dans la structure, mais il y avait des gens rassemblés au premier étage qu'il avait fait venir.
Il avait l'intention de les mettre en sécurité avant de partir lui-même.
Et bien sûr, de récupérer le Disque en passant.
Aucun obstacle ne l'entrava dans sa descente, si bien que Woo Ju atteignit le premier étage en un instant.
« Waouh, il est là ! »
« Tu as réussi ! »
Il repéra les gens qui l'attendaient.
Constatant que leurs effectifs avaient fondu, Woo Ju demanda avec urgence.
« Où est passé tout le monde ? »
« Ah, ben... certains sont partis dès que les sorties sont apparues. »
Quelqu'un parla prudemment, le jaugeant du regard.
C'était compréhensible.
Bien que Woo Ju les ait sauvés, son apparence était franchement aussi menaçante que celle des autres entités qu'ils avaient vues dans l'aquarium.
Bien sûr, Woo Ju n'en avait cure.
« Je vois. Alors vous devriez tous vous préparer à partir immédiatement. »
S'il leur était arrivé malheur, il se serait inquiété — mais s'ils étaient simplement partis de leur plein gré, il n'y avait pas de raison de s'en faire.
Commodément, une sortie s'était ouverte juste à côté d'eux, aussi Woo Ju la leur désigna-t-il.
« Ne vous pressez pas. Faites la file et sortez calmement. Maintenant — où est le Disque ? »
« Le voici ! »
Un Young, qui tenait le Disque, le tendit vivement à Woo Ju.
« Merci. »
Woo Ju le prit en souriant, et le masque qu'il portait sembla sourire avec lui.
C'était le genre d'expression qui coupait les jambes à une personne raisonnablement courageuse.
« N-non ! C'est moi qui devrais vous remercier ! De nous avoir sauvés ! »
Pourtant, A Young s'inclina profondément, lui offrant sa gratitude coûte que coûte.
Les autres se hâtaient déjà de faire la queue, partant à la hâte — mais elle ne supportait pas de partir sans remercier dignement la personne qui leur avait rendu la vie.
« T-tiens, prends ça ! »
Et, bien qu'elle ne sût d'où lui venait ce courage, elle lui fourra brusquement quelque chose dans les mains.
C'était un petit porte-clés chat qu'elle utilisait comme porte-bonheur.
Au moment où elle le lui tendit, le regret la submergea — elle avait voulu offrir quelque chose en retour, mais c'était tout ce qu'elle avait sur elle.
C'était pourtant un porte-clés en édition limitée pour lequel elle avait payé bon prix.
« Merci. »
Heureusement pour A Young, au lieu de s'étonner qu'elle lui donne une telle chose, Woo Ju répondit d'une voix douce.
Puis il gestoinna vers la sortie toujours ouverte.
« Partez prudemment maintenant. »
« Oui ! »
Ainsi A Young franchit-elle la sortie presque la dernière, débouchant dans le monde extérieur.
Woo Ju scruta l'espace désormais vide, puis saisit une barre de fer d'une main et le Disque de l'autre.
Il marcha lentement vers la sortie lui-même.
Avant de franchir le seuil, il jeta un dernier coup d'œil à l'aquarium — encore plus sinistre que lors de sa première entrée.
« Votre présence m'a été désagréable. J'espère ne plus jamais vous croiser. »
Sur ces adieux, Woo Ju brandit la barre de fer et franchit la sortie.
***
Quelque temps après que Woo Ju eut émergé de l'Aquarium Grim Ocean, un message arriva sur son téléphone.
[Annonce de l'Aquarium Grim Ocean]
Bonjour.
Nous vous prions de bien vouloir excuser la malheureuse nouvelle que nous devons vous annoncer.
Notre aquarium, qui organisait une exposition spéciale pour commémorer son ■■■■e anniversaire, fermera temporairement pour maintenance en raison de circonstances imprévues.
La date de réouverture n'a pas encore été fixée.
-L'accès aux individus de certaines espèces (humains) est désormais interdit. Nous vous remercions de votre compréhension.
C'était le message annonçant la fermeture temporaire de l'Aquarium Grim Ocean.
Ceux qui étaient entrés dans l'aquarium avec lui reçurent le même message. Ils fixèrent leur téléphone un instant avant que l'un d'eux ne se tourne vers Woo Ju pour demander.
« On dirait que Woo Ju a encore frappé ? »
À la remarque de Baek Ho, Woo Ju rit gêné.
« Je n'ai pas fait grand-chose, en vrai. »
« Pas grand-chose ? Tu as tout détruit, sauvé tout le monde, et t'es tiré d'affaire. C'est ce que j'ai entendu. »
Raisonnable — il avait tout raconté à ses coéquipiers et déposé un rapport complet. C'était le protocole, après tout.
« J'ai peut-être usé de plus de force que nécessaire pendant l'opération de sauvetage. »
« Pfiou, t'as du culot. J'ai eu une frousse bleue quand tu n'es pas sorti avec nous. »
« T'as raison. »
Chae Wol enchérit depuis à côté de lui.
Elle en avait toutes les raisons.
Tous trois avaient franchi la sortie ensemble dans un premier temps, mais une fois dehors, Woo Ju était introuvable.
Ils avaient donc immédiatement contacté la cheffe et le vice-chef qui les attendaient dehors, et cherchaient un moyen de s'infiltrer à nouveau dans l'aquarium quand Woo Ju réapparut en moins de trente minutes, mettant fin à l'affaire.
Mais son retour rapide avait tout résolu avant que la situation ne dégénère.
« Tu t'es vraiment bien débrouillé sur ce coup. »
C'est à ce moment que Hwa Ryeon, qui examinait des documents sur le côté, prit enfin la parole.
« L'incident de l'aquarium semble avoir duré près de dix jours. C'est à ce moment-là que les signalements de disparitions ont brutalement augmenté. »
Les légendes urbaines de ce type — celles qui « enlèvent » des gens — sont notoirement difficiles à traquer.
Parce qu'elles ne se produisent pas en un lieu fixe.
Woo Ju lui-même n'avait pas été enlevé depuis un site isolé ; cela s'était produit en plein milieu du bureau, avec les autres, non ?
« Le nombre de survivants que nous avons récupérés est de vingt-neuf. Ce qui signifie qu'au moins trente personnes ou plus ont été enlevées pendant ces dix jours. Davantage encore si l'on compte les employés de l'entreprise. »
Formulé ainsi, l'ampleur était véritablement vertigineuse.
Hwa Ryeon, qui semblait vouloir insister sur ce point depuis le début, s'adressa directement à Woo Ju.
« Woo Ju, grâce à toi, nous avons pu sauver des survivants et prévenir de nouveaux dégâts par-dessus le marché. Et face à une légende urbaine qui semblait être de classe Calamité 2, voire 3. »
« Non, j'ai travaillé aux côtés des autres. »
« Bien sûr — les deux autres ont aussi bossé dur. C'est pour ça que vous trois toucherez des primes qui ne décevront pas. Compte là-dessus. »
Elle sourit et se renfonça dans son fauteuil, poursuivant sa pensée.
« Et les survivants sont contactés individuellement par l'équipe de nettoyage, donc ne t'en fais pas pour ça. »
« Oui ! »
« Compris. »
« Bien. Alors Woo Ju, lève-toi et file à l'Équipe de développement tout de suite. »
« Hein ? L'Équipe de développement ? »
« Oui. Ils ont fini d'examiner le Disque. »
« Ah, bien sûr ! »
Woo Ju acquiesça.
Le Disque qu'il avait rapporté de l'aquarium était actuellement entre les mains de l'Équipe de développement pour analyse.
Puisqu'il l'avait obtenu dans le cadre de son travail et à l'intérieur d'une légende urbaine, il devait être examiné.
« J'y vais. »
« Vas-y. »
Woo Ju se leva et quitta le bureau.
L'atelier de l'Équipe de développement n'était pas loin du bureau, aussi y arriva-t-il rapidement.
Après avoir frappé et être entré, il trouva un visage familier à l'intérieur.
« Te voilà. »
« Bonjour, chef. »
Ce visage familier appartenait à Tae Eul, le chef de l'Équipe de développement.
Le même homme qui avait participé au test déguisé en participant, vêtu d'habits traditionnels.
« Tu viens pour le Disque ? »
« Oui. Je peux le prendre ? »
« Tu peux. Heureusement, il a été jugé inoffensif. »
Tae Eul enfile une paire de gants en parlant, puis se dirige sur le côté et récupère le Disque.
« Tu veux un résumé rapide ? »
« Ah, oui, volontiers. »
« Le nom de ce Disque est Mercurius Sigillum. »
« Pardon ? »
Le nom était si peu familier que Woo Ju promena son regard entre le Disque et Tae Eul, interrogatif sur sa signification, et Tae Eul poursuivit son explication.
« Tu le connais peut-être mieux sous le nom de Hermes Spragis. Tu connais Hermès, non ? »
« Ah, bien sûr. »
Le premier nom avait sonné comme du charabia, mais Hermès était un nom qu'on ne pouvait éviter même en essayant.
Il avait lu en gamin des bandes dessinées mettant en scène ce personnage à maintes reprises.
Pour être précis, un dieu.
« C'est pas le dieu des messagers ? »
« Plus précisément, c'est aussi le dieu des voleurs, des voyageurs et des marchands. De manière générale, il correspond au dieu romain Mercure de l'époque romaine. »
« Ah, je vois. »
Woo Ju savait que les dieux grecs portaient des noms différents à l'époque romaine.
C'est pour ça que les bandes dessinées s'intitulaient d'après la mythologie gréco-romaine.
« Alors qu'est-ce que veulent dire Sigillum et Spragis ? »
« Les deux portent des sens proches. Sceau. Sigille. Ce genre de chose. Si je devais être précis, celui-ci penche plutôt du côté du sigille. »
Tae Eul tapota le disque d'une main gantée, puis le tendit à Woo Ju.
Woo Ju le prit presque par réflexe.
« Ce Spragis est notoire pour ne jamais rester en place. Selon les archives restantes, il a été retrouvé dans au moins des dizaines de pays. Pour info, le dernier signalement remontait au Ghana, en Afrique. »
« Oh... »
Un artefact international, donc. Tandis que Woo Ju tournait l'information dans sa tête, Tae Eul continua.
« En résumé, c'est capricieux par nature. Mais comme il n'y a pas d'effets secondaires majeurs et que son efficacité est exceptionnelle, il est assez commode à utiliser. »
« Qu'est-ce qu'il fait ? »
« Simplement dit, tu l'appellerais Dissimulation. On pourrait dire que c'est le pouvoir d'un dieu des voleurs qui s'exerce. Bien que ce ne soit pas infaillible. »
Tae Eul parla, les bras croisés.
« Cet effet de Dissimulation s'applique principalement aux êtres qui exercent une forte domination sur un lieu particulier. »
« Ah. J'ai effectivement remarqué un truc comme ça. Les gens pouvaient encore me voir normalement. »
« Exact. Selon le rapport, l'effet de Dissimulation a principalement fonctionné contre les créatures de l'aquarium, non ? C'est probablement parce qu'elles sont des êtres qui appartiennent à l'aquarium. »
Après avoir expliqué jusque-là, Tae Eul offrit encore quelques points brefs.
« Pour l'instant, c'est l'étendue de sa puissance actuelle. Mais le Spragis a un potentiel plus grand. Selon tes capacités, il pourrait afficher d'autres fonctions par la suite. »
« Compris. »
« Bien. Je pense que ça couvre l'essentiel. Ah, et la barre de fer — pas de problème avec elle ? »
« Hein ? Non, chef. Aucun souci. »
À la réponse de Woo Ju, Tae Eul parla avec une expression significative.
« Tu m'as pas mal impressionné, on dirait. »
Sur ce, il sourit mince et s'affala dans son fauteuil.
« Bon, bah. Allez, casse-toi. »
« Oui. Merci beaucoup. »
« Y a pas de quoi. Je me suis penché dessus de plus près par curiosité personnelle. Si tu tombes sur un autre truc bizarre, préviens-moi. »
« Ha, c'est noté. »
La conversation s'arrêta là.
Woo Ju salua et quitta le bureau de l'Équipe de développement, regagnant l'espace de travail de l'Équipe d'intervention.
« Pas de problème, j'imagine ? »
« Non, chef. Il a dit qu'on pouvait le prendre sans souci. »
« Un objet utile de plus dans notre arsenal. »
« C'est une excellente nouvelle pour notre équipe. »
Chacun eut son mot à dire, puis tous reprirent promptement leur travail.
Woo Ju rangea soigneusement le disque dans son sac et reprit sa paperasse.
La documentation liée à l'incident de l'aquarium battait toujours son plein.
Longtemps, le bureau ne résonna que du bruit des frappes au clavier.
Le temps passa, et le soir vint — vers six heures.
« Bon ! C'est tout pour aujourd'hui ! »
Hwa Ryeon se leva de son bureau et claqua des mains net.
« Tout le monde pointe la sortie. Pointez la sortie. Et ne laissez personne vous embarquer quelque part pour un rappel de nuit. »
« Oui ! »
« Compris. »
À ses mots, tout le monde bondit comme s'ils attendaient la permission et commença à rassembler ses affaires. Woo Ju fit de même.
Il se prépara vite et, une fois toutes ses affaires réunies, quitta le bureau avec les autres.
Ils prirent l'ascenseur jusqu'au premier étage.
« Faites attention en rentrant. »
« Ouais, vous avez bien bossé aujourd'hui. »
« Bonne nuit ! »
Ils échangèrent leurs adieux au premier étage et sortirent.
Comme Woo Ju n'avait pas de voiture, il traversa le portail principal jusqu'à un arrêt de bus proche et prit un bus pour rentrer.
Lorsqu'il arriva à son appartement.
Woo Ju posa son sac comme d'habitude et s'apprêtait à filer direct sous la douche quand il remarqua quelque chose.
« Hum ? »
C'était une petite boîte.
Woo Ju hésita, puis plissa les yeux pour l'examiner de plus près.
Il n'avait jamais vu une boîte comme celle-ci. Personne n'aurait pu s'introduire et laisser un truc pareil.
« Pas encore ? »
Un autre artefact lui était-il tombé dans les mains, sur les talons du disque ? La pensée lui traversa l'esprit, mais quelque chose ne collait pas.
Moins accueillante qu'inquiétante, d'une certaine façon.
Woo Ju sorti discrètement la barre de fer de son sac et déplaça légèrement la boîte pour en voir le dessus.
Il lut alors les lettres et l'image inscrites là.
[Kit Expérience Fantasy Land Dream Land]
Une mascotte bizarrement étrange y était dessinée.
Woo Ju la fixa un instant, réfléchi, puis souleva la barre de fer.
Se demander ce que c'était, s'en faire, se tourmenter, puis se prendre les pieds dans un truc bizarre. Compliqué. Fatigant.
Bang— ! Bang !
Faire de ce qui avait été une boîte quelque chose de net et propre avec la barre de fer.
Simple. Propre.
Crac— !
Bientôt, la boîte fut entièrement démolie par la barre de fer.
Au cas où il se passerait autre chose, il l'observa un moment, mais la boîte trembla et se désintégra en poussière sous ses yeux.
Comme si c'était un esprit qu'on exorcisait.
Au même instant, il jura avoir entendu une voix, aussi brève fût-elle : « Comme c'est frustrant. »
« Ah. J'aurais dû faire ça dehors. »
Voyant la poussière se disperser sur le tard, il ressentit un regret tardif, mais avec ça, le problème de la boîte était proprement réglé.
Woo Ju fit un bref rapport au Service d'inspection par précaution, puis s'attela à ses tâches ménagères.
Ce fut une soirée paisible.
Le lendemain.
Comme Woo Ju s'apprêtait à partir au travail, un appel arriva. C'était de Hwa Ryeon.
— On va quelque part tout de suite.
« Où ça ? »
— Branche de Gangwon. Cette branche est devenue silencieuse.
C'était un appel pour l'informer qu'un déplacement venait d'être calé.
To be continued ▶