Les pas d'Ujoo ne flanchaient pas.
Il savait que cet endroit était dangereux. C'était bien pour ça qu'il était resté coi et avait suivi les autres à la recherche de la sortie, non ?
Mais la sortie avait disparu.
Plus précisément, l'aquarium l'avait effacée.
Bien sûr, tant qu'ils ne changeraient pas d'avis, il ne reverrait pas cette sortie.
Même si la barre de fer possédait des propriétés miraculeuses, il ne pouvait pas percer un trou dans le mur et prétendre que c'était une issue.
« Ou peut-être que si ? »
Il hésita un instant, songeant à essayer, mais Ujoo secoua la tête et continua d'avancer.
Parce qu'en fin de compte, son audace actuelle, il la leur devait.
Rester immobile, il mourrait de toute façon.
Qu'il soit piégé et meure de faim, ou qu'il tombe dans les machinations que le personnel de l'aquarium avait prévues — l'endroit semblait regorger de méthodes mortelles.
Et bien plus de façons de faire souffrir sans tuer.
Donc sa meilleure option était d'agir avec agressivité tant qu'il avait encore des forces.
« Qu'est-ce que je dois détruire pour leur faire plaisir ? »
Bien sûr, Ujoo n'était pas assez imprudent pour tout casser au hasard.
Actuellement, il était protégé par le pouvoir de l'Artefact Circulaire.
Mais s'il déclenchait une nouvelle Frénésie, il soupçonnait que cette protection s'affaiblirait.
Les objets de dissimulation perdaient leur effet dès qu'on attaquait quelqu'un, après tout.
Il voulait donc choisir sa première Frénésie avec soin — quelque part qui porterait un vrai coup à cet aquarium.
« L'escalier du 3e étage. C'est là qu'ils étaient. »
C'était pour ça qu'Ujoo se dirigeait vers l'escalier menant au 3e étage.
Il avait traversé le 1er et le 2e, mais n'avait rien trouvé qui qualifie d'infrastructure importante. Seulement des bassins et des expositions dérangeants.
Il continuerait donc à monter. Pour trouver quelque chose qui infligerait de vrais dégâts à cet aquarium.
Clac, clac, clac, clac.
Tic, tic, tic, tic.
Entre-temps, il aperçut des cadavres noyés et des membres du personnel s'affairant dans une hâte apparente. Ils cherchaient quelque chose, semblait-il.
Ujoo supposa qu'ils le cherchaient lui.
Une personne ordinaire aurait été terrifiée par cela seul, mais Ujoo était l'opposé.
« C'est eux qui ont droit à un traitement de faveur. »
Les chanceux n'étaient pas lui — c'était eux.
Sans l'Artefact Circulaire, il les aurait simplement balayés et serait passé outre, proprement.
Ils vivaient seulement parce qu'il avait l'Artefact Circulaire.
Passant près des cadavres et du personnel masqué qui ne pouvaient pas le savoir, Ujoo gravit les étages sans faiblir.
Le 3e qu'il atteignit bientôt ne différait guère, décevant, du 1er et du 2e.
À la place des bassins, des spécimens naturalisés alignaient les murs en rangées.
Ici non plus, rien ne ressemblait à de la taxidermie ordinaire.
« C'est un humain ou un poisson ? »
De la taxidermie mi-humaine. Des poissons aux multiples visages humains. Quelque chose de complètement disséqué. Et plus encore.
Des expositions qui semblaient conçues avant tout pour écœurer le spectateur s'étiraient à perte de vue.
Ujoo parcourut le 3e d'un coup d'œil, jugea qu'il n'y avait rien à voir, et monta au 4e.
Et là, il découvrit enfin un endroit qui semblait utile.
[Scène réservée aux VIP]
Ça avait l'air passablement impressionnant.
* * *
Une vaste scène.
Un groupe de personnes se tenait dans cet espace baigné de lumière, les yeux fuyant nerveusement leur environnement.
Parmi elles, une étudiante nommée A-yeong en uniforme scolaire.
Le visage d'A-yeong était livide. Ça ne pouvait pas être autrement. Quel que soit le côté où elle tournait la tête, il n'y avait que des spectacles horribles.
Devant elles s'étendait une zone de spectateurs.
Ces sièges étaient occupés par des choses si grotesques qu'il était difficile de les regarder en face.
Et si elle jetait un coup d'œil sur le côté, il y avait des gens à demi conscients debout sur la scène à côté d'elle.
« S'il vous plaît… renvoyez-moi chez moi. »
« Urgh… urgh… »
« Pourquoi… pourquoi suis-je ici… ? »
Ils marmonnaient en scruttant les alentours d'un air anxieux.
Puis, juste à ce moment.
Quelque chose approcha du fond de la scène et lança d'une voix forte :
« Alors ! Nous adressons une fois de plus notre plus profonde gratitude à tous nos estimés invités VIP qui ont honoré l'Aquarium Abyssal de leur présence ! »
Il imitait une voix humaine, mais sa forme ne ressemblait guère à un humain.
Il portait la tête d'une sorte de poisson.
Ses yeux ronds roulaient de ci de là, et sa bouche grande ouverte débitait des mots sans pause.
« Le spectacle d'aujourd'hui ! N'est autre que notre Spectacle de Nourrissage d'Appâts Vivants ! L'anguille abyssale à visage humain croquera, déchiquettera et avalera les proies vivantes que nous avons préparées, pour votre plus grand plaisir ! »
Il énonça ces paroles terribles sans la moindre hésitation.
« Et les appâts restants serviront pour le prochain spectacle ! Jusqu'où un humain peut-il plonger ! Combien de temps peut-il retenir son souffle ! Nous vous montrerons tout ! Bien sûr, nous avons aussi préparé un spectacle de cascades. »
Les yeux de poisson brillèrent.
A-yeong sentit ses jambes trembler.
Où tout avait-il mal tourné ? Qu'aurait-elle pu faire pour finir ici ?
Tout ce qu'elle avait fait, c'était recevoir un message.
Même après être arrivée ici contre son gré, elle avait fait de son mieux pour suivre les règles. Mais quand elle reprit ses sens, elle se retrouva dans cet endroit.
On l'avait traînée dans un espace sombre, retenue captive pendant ce qui lui sembla une éternité, puis hissée sur cette scène. Avec les autres.
« Maintenant, voyons comment réagissent ceux qui se sont portés volontaires pour participer ! »
L'animateur lança en se tournant vers la foule rassemblée.
« Aaaah ! C'est ! Si palpitant ! »
« Vraiment, quel ! Merveilleux programme ! »
Plusieurs personnes répondirent en criant, d'une voix plate et mécanique, comme si elles lisaient un manuel.
C'étaient celles qu'on avait emmenées plus tôt par le personnel comme sujets d'« Éducation Spéciale ».
Leurs yeux étaient aussi troubles et ternes que ceux d'un poisson pourri.
Cet endroit était l'enfer.
Un enfer sans trou par où s'échapper.
« On a trop fait durer ! Eh bien, commençons enfin. »
L'animateur à tête de poisson cria d'une voix forte et désigna le fond de la scène.
« Maintenant ! On compte ! Tout le monde, comptez avec nous ! Quatre ! »
Une voix terrible lui répondit depuis les gradins.
« Trois ! »
Ils avaient des apparences encore plus grotesques et désagréables que l'homme-poisson.
« Deux ! »
Et ils attendaient ce spectacle avec une impatience, une impatience dévorante.
« Un ! »
L'animateur cria avec exultation dans la voix. Et juste au moment où le nombre quitta enfin ses lèvres —
Crac !
L'animateur se tut d'un coup.
Ou plutôt, il n'eut d'autre choix que de se taire.
Son crâne s'était enfoncé — frappé par une barre de fer surgie de derrière.
« Tch. La disposition de cette scène est dégoûtamment compliquée. »
Une voix suivit.
A-yeong regarda dans cette direction.
Thud.
Derrière l'animateur convulsé et effondré, une silhouette apparut.
Un homme en costume, serrant une barre de fer dans une main.
Sur son visage, un masque bizarre percé de quatre trous pour les yeux qui brillaient d'une lumière dorée.
Comparé à l'homme-poisson étendu au sol, son apparence n'était guère moins grotesque, et beaucoup tremblèrent à sa vue.
« Tout le monde, attention ! »
L'homme masqué cria alors.
Sa voix portait un sens indéfinissable d'autorité écrasante.
« Venez par ici, tous ! Si vous restez là, vous êtes en danger ! »
Les gens hésitèrent, incertains de la situation.
Alors l'homme à la barre de fer recourut à une méthode de persuasion plus directe et plus efficace.
Crash !
« Bougez ! »
Il abattit la barre de fer contre le sol, électrisant tout le monde par le choc.
Tous admirèrent grandement sa technique élégante et se mirent à bouger selon ses instructions.
Certainement pas parce qu'ils craignaient de se prendre la barre de fer s'ils n'obéissaient pas.
« Danger critique détecté. »
« L'intrus doit être puni. Arrachons-lui les yeux et les oreilles, puis donnons-le en pâture aux bêtes. »
« Direction le centre de rééducation. »
Mais à cet instant même, du personnel monta sur la scène.
Ils venaient punir l'intrus qui osait profaner la scène sacrée.
Le public regardait avec intérêt, comme si tout cela faisait partie du spectacle.
A-yeong, qui évacuait sur le côté, ne le savait pas — mais l'homme masqué était profondément mécontent de ce développement.
« J'ai déjà repéré la disposition de cet endroit à l'avance. »
Alors, sans hésiter, il marcha vers le fond de la scène et ramassa la barre de fer.
Et juste après qu'A-yeong et tous les autres eurent fui.
« J'ai trouvé quelque chose d'intéressant par ici. »
Crash !
Il abattit le mur avant que le personnel ne puisse l'encercler.
Cet endroit abritait le passage de communication vers le bassin préparé pour le spectacle.
Ujoo s'élança par là dans la direction où la foule avait fui, juste avant qu'un bruit de rupture sinistre ne résonne dans l'espace.
Crac !
Splash !
L'eau commença à jaillir dès que le mur s'effondra.
L'homme masqué — Ujoo — riait déjà en se jetant vers le trou dans le mur mitoyen.
Naturellement, ce qui jaillit de ce trou ne fut pas que de l'eau.
D'innombrables « créatures » préparées pour l'agréable spectacle déferlèrent sur les gradins avec la crue.
Les spectateurs furent ravis par cette expérience 4D soudaine.
« Hé hé hé hé ! »
Ujoo observa la scène avec une considérable amusement, puis sprinta plus loin.
Il atteignit la zone backstage — l'endroit qu'il avait repéré à l'avance — où les autres s'étaient rassemblés, et leur adressa la parole.
« Bon. Tout le monde, descendez au 1er étage. Voyons. Toi, l'étudiante. Tu vas tenir ça. »
Ce qu'il tendit n'était autre que l'Artefact Circulaire. A-yeong, qui l'avait pris presque par réflexe, le regarda, perplexe.
« Tant que tu tiens ça, tu seras en sécurité. Reste sur le 1er étage et ne bouge pas. »
« H-hé ? »
« J'y vais. »
Sur ces mots, Ujoo partit.
Il pouvait sentir le regard d'A-yeong et des autres sur son dos, mais c'était le moment d'agir.
Tomber sur cet endroit avait été de la chance.
Il s'y était engouffré parce que le nom « Scène réservée aux VIP » semblait parfait pour une Frénésie, mais il ne s'attendait pas à trouver autant de gens piégés ici.
« Et j'ai pu donner une leçon à ces sales VIP bizarres en prime. »
L'aquarium considérait probablement ça comme un désastre de leur point de vue.
Ce n'était pas seulement les installations qui avaient subi des dégâts — il s'était moqué des gens mêmes qu'ils traitaient en VIP.
Mais Ujoo n'avait aucune intention de s'arrêter là.
L'aquarium devait penser la même chose.
S'ils avaient voulu que ça s'arrête, ils n'auraient pas envoyé du personnel — ils auraient simplement ouvert une sortie et le laisseraient partir tranquillement.
Flash.
Une lumière dorée scintilla dans les orbites du Masque Mystérieux qu'Ujoo portait.
« Aujourd'hui est votre jour de fermeture. »
Il avait laissé l'Artefact Circulaire aux gens. Comme n'importe quel autre vestige, il reviendrait à lui quand il le voudrait — et s'il ne le faisait pas, c'est que leur lien s'arrêtait là.
Ayant déjà fait une Frénésie, l'Artefact Circulaire n'arrêterait pas l'attention de l'aquarium de toute façon.
Alors à partir de maintenant, il mènerait une Frénésie à grande échelle.
Crash !
Au moment où Ujoo quitta la zone de la scène, il frappa le bassin le plus proche avec une force modérée.
Assez pour le fissurer, pas assez pour le pulvériser complètement. Puis il fit de même pour chaque bassin qu'il croisait.
Et chaque fois qu'il repérait une installation visible, il entrait et tout détruisait.
Zones de Traitement Spécial. Salles d'Exposition Spéciale. Chambres de Rééducation. Et ainsi de suite.
Bien sûr, le « personnel » de l'aquarium le pourchassait sans relâche.
Whoosh !
À un moment, le Bracelet Gardien à son poignet s'activa quand un membre du personnel fonça sur lui par derrière.
Sans le bracelet, il aurait eu de gros ennuis.
Boom !
Mais grâce au bracelet, Ujoo évita la crise et retourna la situation, les balayant à son tour.
Ayant ravagé le 4e étage à toute vitesse, il descendit au 3e et continua sa frénésie destructrice.
Les gens étaient déjà descendus au 1er, donc rien ne retenait plus sa frénésie.
Et dans les intervalles de sa destruction, il criait.
« Ouvrez la sortie maintenant si vous ne voulez pas mourir ! »
Crash !
Tout ce qui était en vue fut détruit.
Certains croyaient les Légendes Urbaines être des entités que les humains ne peuvent pas comprendre, des créatures avec qui la communication est à jamais impossible.
Boom !
C'était seulement parce qu'ils manquaient de pouvoir. En vérité, tapez quelqu'un assez de fois et il finira par vouloir écouter.
Du moins, c'est ce que croyait Ujoo.
— Client ? Client ? Si vous souhaitez quitter l'aquarium, nous pouvons vous guider vers notre sortie exclusive.
Son instinct s'était avéré juste.
L'aquarium avait été le premier à capituler, envoyant du personnel en avant avec le drapeau blanc.
La réponse d'Ujoo fut simple.
« Je ne négocie pas avec les terroristes. »
— Pardon ?
N'importe qui pouvait voir qu'Ujoo lui-même était le terroriste, mais il continua sans sourciller.
« Ouvrez les sorties pour que toutes les personnes à l'intérieur puissent sortir en sécurité. Et arrêtez d'y forcer des humains. Vous n'obtempérez pas, cet endroit est foutu. »
Ujoo n'attendit pas de réponse. Il sprinta vers le premier étage, frappant un autre bassin près de lui avec la barre de fer en passant.
Il avait frappé les points faibles qu'il avait identifiés grâce au Masque Mystérieux avec une précision parfaite — bientôt la pression de l'eau submergerait la structure et la briserait.
Alors qu'il bondissait vers le premier étage sans attendre de réponse, une voix résonna à travers les haut-parleurs du plafond.
— Cet établissement a décidé de fermer temporairement, avec effet immédiat. Tous les clients sont priés de sortir par les sorties désignées.
— Nous répétons : Cet aquarium a décidé de fermer temporairement. Veuillez vous référer au plan sur le mur et sortir par les sorties désignées.
Il se demanda si c'était un autre piège, mais il y avait vraiment un plan sur le mur maintenant.
Il n'y était pas avant.
Et là, sur chaque étage, de nouvelles sorties étaient apparues là où il n'y en avait pas quelques instants plus tôt.
Donc l'aquarium avait capitulé.
« Vous voyez ? Quand on pousse, les choses bougent. »
Ujoo avait prouvé une fois de plus que la barre de fer était son outil de négociation le plus persuasif.
Si le directeur de cet aquarium existait quelque part, il tremblait sûrement à présent.
To be continued ▶