À présent, Ujoo comprend.
Il s'est retrouvé inextricablement lié à des objets qu'on qualifie communément d'Artefacts.
La barre de fer, le Nécronomicon, le Masque Bang-sang-si, sans oublier le Bracelet désormais serré à son poignet.
Tous sont venus à lui d'eux-mêmes.
Surtout ce Disque — la façon dont il a roulé vers eux rendait sa présence impossible à ignorer, et Ujoo a pressenti qu'il s'agissait d'un type plutôt proactif.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Pourtant, malgré ces réflexions, Ujoo ne ramassa pas le Disque sur-le-champ.
Rien ne garantissait que son hypothèse soit juste, et au vu des circonstances, un Disque surgissant de nulle part paraissait hautement suspect.
Baekho se caressa le menton et répondit à la question d'Ujoo.
« Hmm. Y a un truc qui cloche. Je crois que ce Disque est la raison pour laquelle leur combine a capoté. »
Chaewol acquiesça.
Les employés qui venaient de se matérialiser visaient clairement le groupe d'Ujoo à la base.
Mais dès l'apparition du Disque, ils se mirent soudain à pourchasser ces adeptes de la secte au loin.
Comme si ceux-ci leur étaient invisibles.
« Ça a l'air d'être un Artefact. »
La conclusion de Baekho rejoignait donc celle qu'Ujoo avait déjà tirée de son côté.
C'est alors que Chaewol prit la parole.
« D'où est-ce qu'il sort, celui-là ? Y a un truc qui me chiffonne. »
À raison.
Le timing était trop commode. Un Artefact inconnu qui matérialise de nulle part pour les aider ?
De quoi se demander s'ils ne l'avaient pas orchestré eux aussi.
Mais Baekho, au lieu de répondre à l'inquiétude de Chaewol, posa son regard sur Ujoo avec une expression lourde de sens.
« Ceci dit, on a quand même quelqu'un d'une constitution particulière, non ? »
Évidemment, il visait Ujoo.
Tous les membres de l'Équipe d'intervention savaient que les Artefacts avaient tendance à converger vers Ujoo.
Ils n'avaient jamais caché qu'il utilisait des Artefacts, donc rien d'étonnant.
La dernière fois, il était même allé à Jeonju et en avait rapporté un de leur branche.
« En plus, j'ai un pressentiment. »
« Un pressentiment ? »
« Ouais. Les objets maléfiques dégagent une odeur bien à eux. Mais celui-ci, non. »
Baekho sortit alors une amulette argentée de sa poche et l'approcha du Disque.
« Le test préliminaire est bon. Donc on s'en sert. »
Si Cheongwoo avait été là à la place de Baekho, il aurait émis une objection.
Il aurait argué que toucher un objet sans certitude risquait de les plonger dans une nouvelle crise.
Mais c'était Baekho qui était là, et la décision lui revenait.
« Ujoo. Prends-le. »
« Compris. »
Ujoo saisit donc le Disque.
Il ne ressentit aucune résistance.
Dès le premier instant où il l'avait vu rouler vers eux, il avait instinctivement perçu quelque chose de semblable à son expérience avec les autres Artefacts.
Une sorte de certitude qu'il ne lui ferait pas de mal.
Hmm—
Le Disque vibra doucement dans la paume d'Ujoo, comme satisfait de la situation.
Mais il le rangea quand même dans son sac. Pas la peine de le porter en main comme la barre de fer.
Peu de temps après qu'ils eurent repris leur route, des employés commencèrent à croiser leur chemin.
Pourtant, ils semblaient totalement inconscients de la présence du groupe d'Ujoo.
Même enfoui dans le sac, le Disque continuait d'exercer son pouvoir.
Et ce n'était pas tout.
Thud, thud—
Depuis qu'Ujoo avait récupéré le Disque, les Noyés ne manifestaient aucune conscience de lui et de ses compagnons.
Comme s'ils étaient devenus invisibles.
« Reste qu'il faut pas trop s'endormir sur nos lauriers. »
Baekho attendit que les Noyés passent avant de parler.
« Son pouvoir peut lâcher à tout moment, et il peut y avoir des Effets secondaires dans les deux cas. »
Tout a un prix.
Ce prix n'est pas toujours proportionné à la puissance générée, mais fondamentalement, tous les Artefacts portent des Effets secondaires.
Même si ces effets peuvent être négligeables ou ne poser aucun vrai problème, il n'y a jamais eu de cas où ils soient totalement absents.
Ujoo, qui l'avait expérimenté de première main, acquiesça, comprenant.
En vérité, même sans l'avertissement de Baekho, aucun d'eux n'aurait pu baisser sa garde aisément.
L'apparence du Deuxième Étage suffisait à elle seule à inspirer la prudence, même en l'absence de menace imminente.
Ce n'était pas seulement les créatures grotesques suspendues dans les cuves.
Ce qui attirait vraiment l'œil, c'étaient les traces éparpillées le long du parcours — des traces qui apparaissaient à chaque pas en avant.
Lambeaux de tissu noir. Masque brisé. Gouttes de sang disséminées sur le sol.
Personne n'en parla directement, ne les désigna par des mots, pourtant tous comprirent.
C'étaient les restes laissés par les escrocs qu'ils avaient aperçus plus tôt.
« Ils se sont battus et ils se sont fait embarquer. »
Cette évaluation était juste.
Ils avaient tenté de piéger le groupe d'Ujoo et étaient tombés dans un traquenard eux-mêmes — de façon spectaculaire.
Pourtant, en examinant la vérité plus profonde, il y avait quelque chose d'injuste, presque, dans leur malheur.
Pas que leur plan manquait de filets de sécurité — bien au contraire, en fait.
Ils avaient en réalité détecté la présence d'Ujoo avant d'être détectés eux-mêmes, ayant déjà descendu l'étage en sachant que quelqu'un avait franchi le Deuxième Étage.
En repérant le groupe d'Ujoo, ils avaient exécuté un plan qu'ils avaient ourdi en descendant les marches.
Si quelque chose dévorait le groupe, toute l'attention se porterait là, leur laissant l'espace pour s'échapper ; sinon, aucune catastrophe ne les atteindrait de toute façon.
Ils avaient coordonné tous les outils à leur disposition pour échapper à la vigilance des créatures.
Mais il y avait une variable qu'ils n'avaient pas anticipée.
Le Disque.
Un bourdonnement sourd en émanait.
Le Disque, vibrant faiblement dans le sac d'Ujoo, les avait protégés quand le danger s'était présenté, servant de première ligne de défense.
Et comme si cela ne suffisait pas, il avait simultanément rendu totalement inopérantes toutes les mesures de protection qu'ils portaient sur eux.
D'un seul coup, toute la situation s'était renversée.
Seul un objet de ce calibre méritait le nom d'Objet divin.
Leur erreur avait été de ne jamais imaginer qu'un objet entre leurs mains puisse si perfidement glisser dans celles d'un autre.
« Screeeeeeeeee— ! »
Ils payèrent cet impair de leur propre corps.
Peu de temps après, le groupe d'Ujoo assista en temps réel à la « capture » de l'homme masqué.
Quatre Noyés s'accrochaient à lui, saisissant les parties saillantes de son corps et tordant, tandis qu'un employé agissait comme s'il les commandait, les traînant tous vers un point lointain.
Baekho, cependant, jeta un coup d'œil à la scène et parla d'un ton glacial.
« Ignorez-les. Ils ne sont plus humains. »
Ce n'était pas que leurs actions ressemblaient à celles de bêtes ; c'était qu'ils n'étaient pas des gens du tout.
« Parmi eux, vous ne trouverez pas une seule âme purement humaine. »
Ses mots portaient leur sens littéral.
Ces membres vouaient une loyauté absolue à la Secte, et pour la prouver, ils étaient allés jusqu'à des mesures extrêmes.
Ils avaient abandonné leur humanité elle-même.
Ujoo et Chaewol saisirent bientôt ce que voulait dire Baekho.
Crac !
Un Noyé exerça sa force, et la section transversale d'un bras arraché devint crûment visible.
À l'intérieur, pas de vaisseaux sanguins ni de muscles, mais quelque chose qui ressemblait au grain du bois, d'une clarté cristalline.
« Continuons », dit-il.
Les deux autres tressaillirent à la vue, mais Baekho, qui savait déjà, accéléra le pas.
Et enfin.
Ils découvrirent l'escalier descendant au Premier Étage et s'y engouffrèrent presque en volant.
La montée initiale du Premier au Deuxième Étage avait été fastidieusement longue.
Pourtant, le retour — traversant le Deuxième et débouchant de l'autre côté du Premier — s'avéra merciblement bref.
La sortie était visible dès qu'on tournait la tête depuis les marches.
Pourtant, une chose retenait l'attention.
« Ah, ah-, ah-, aaah, ah-. »
C'était un être qui tremblait violemment, lâchant des gémissements à chaque secousse.
Costume noir formel. Masque blanc. De ces détails, on pouvait déduire qu'il faisait partie du groupe qui avait fui plus tôt.
Si ça s'était arrêté là, Baekho serait passé sans hésiter pour filer vers la sortie.
Le problème, c'est que son état était manifestement anormal.
Son corps gisait découpé en morceaux, cloué au mur.
Ujoo le repéra : le papier apposé à côté de « cette chose ».
— Merci de ne pas faire de tapage dans l'Aquarium.
Oui. C'était un avertissement aux visiteurs. Un avertissement de ce qui les attendrait s'ils créaient un esclandre.
Mains et pieds, torse, tête, et yeux — chaque partie avait été sectionnée, pourtant ça vivait encore.
Ça émettait des sons ; ses yeux roulaient, capables de les percevoir.
« K-k-kugh, vous, vous tous, Bureau d'inspection, chiens. Vous, salauds ! »
Il parlait.
Sa voix dégoulinait de haine et de malice.
Bien que la section du corps démembré montrait du grain de bois au lieu de sang et de chair, l'incohérence n'en était que multipliée — elle ne diminuait pas.
« Ignorez-le et avancez. »
Baekho évalua la situation en un bref instant et sembla conclure qu'ils pouvaient passer sans risque. De toute façon, la créature ne pouvait rien leur faire.
« Hick, hee-ick, vous, hypocrites hick, à cause de vous hick. »
Quoi qu'il hurle, personne sur place ne lui accorda un regard.
Ils l'ignorèrent et passèrent, atteignant bientôt la sortie.
« Je ne vois aucun piège. »
« Moi non plus. »
Baekho et Chaewol parlèrent à tour de rôle. Ujoo, portant le masque, acquiesça aussi.
« À mes yeux non plus, ça a l'air parfaitement sûr. »
Le Masque Bang-sang-si possédait le pouvoir de révéler ce qui était caché à la vue.
Les deux autres acquiescèrent à ses mots et se tournèrent vers la sortie.
« Alors. Y allons dans l'ordre. »
« Oui. »
Baekho n'hésita pas. Il saisit la poignée et tira. La porte s'ouvrit.
Une scène familière s'offrit à eux.
Un bureau.
« On retourne d'où on vient ? »
Baekho, en tête, scruta minutieusement l'intérieur. Puis il s'adressa aux deux derrière lui.
« Restez collés au cas où. On y va d'une traite. »
« Ouais. »
« Oui. »
Pour s'assurer qu'aucun d'eux ne serait séparé, les trois restèrent serrés l'un contre l'autre face à la sortie.
« Allez. »
Ils avancèrent d'un pas unifié et franchirent la porte. Ujoo passa sans encombre.
Tap.
Quand son pied toucha le sol.
Ujoo vit un couloir blanc neige.
« Hick, hee-ick. »
Devant, la silhouette masquée émettait encore ces sons étranges. Au loin, des escaliers montaient.
Ce qui signifiait que c'était le même paysage qu'ils avaient traversé à l'aller.
Ujoo fit volte-face dans la panique. Mais il n'y avait rien derrière lui — juste un mur blanc.
Comme s'il n'y avait jamais eu de sortie dès le début.
Alors.
Les yeux de la chose clouée au mur se tournèrent vers Ujoo, et elle éclata de rire.
« Hick, toi ! T'as été marqué ! Hick, hee-hick ! L'Aquarium t'a marqué ! »
À ces mots, le sourcil d'Ujoo se fronça. Même sans que la créature le dise, il pouvait deviner ce qui se passait.
Les deux autres avaient franchi la sortie sans encombre et s'étaient enfuis, mais pas Ujoo.
La raison était évidente.
Ujoo était celui qui avait fait le plus de dégâts ici.
Que l'Aquarium n'ait ciblé qu'Ujoo pour le retenir n'avait rien d'étonnant.
« Toi ! Hick, t'es piégé ! Bientôt hee-hick, tu finiras comme nous ! »
Il riait plus fort à la face d'Ujoo, comme s'il avait oublié son propre état grotesquement transformé.
Une personne capable de joie sincère face au malheur d'autrui.
Mais Ujoo ne se mit pas soudain en rage ni ne désespéra à ces mots.
« Combien de fois on s'est vus ? Pourquoi tu continues à me tutoyer ? »
Il s'avança et donna un léger coup de barre de fer sur la tête de la créature — mais c'était plus une tape amicale qu'un coup.
La tête ne se fendit pas, elle ne perdit pas conscience. C'était juste d'une telle douceur.
Même dans cet état, Ujoo parla à la créature tremblante, se demandant si elle ressentait encore de la douleur.
« Tu dis que je suis piégé ici ? »
Caché derrière le masque, Ujoo souriait.
« C'est l'inverse. »
Baekho avait agi en priorisant la sécurité de Chaewol et d'Ujoo, et Ujoo avait fait de son mieux pour s'y plier.
Mais honnêtement, ce n'était pas sa nature.
« Ces bâtards sont piégés ici avec moi. »
S'ils pouvaient l'enfermer à volonté, alors rouvrir la sortie pour le laisser sortir était tout aussi possible.
Ce qui voulait dire qu'Ujoo n'avait qu'une seule tâche.
Ujoo traîne la barre de fer derrière lui tandis qu'il fait demi-tour sur ses pas.
D'abord, il réglera le compte de tout le personnel.
Comme toujours, la barre de fer connaissait la réponse.
Continued in the next episode ▶