Les membres du personnel qui avaient joué le jeu ne bougeaient plus.
S'ils avaient été des gens ordinaires, ils auraient été « traités » avant qu'aucun rapport ne puisse être déposé, et tout aurait pu se dérouler sans accroc.
Mais ils n'étaient pas humains.
Et ce n'était pas un aquarium ordinaire.
« Leur statut d'invités a déjà été révoqué. »
Baek Ho parla en passant devant les membres du personnel, qui gisaient immobiles comme des morts.
« À présent, ils nous traqueront sans la moindre restriction. »
« Je suis désolée. »
« Désolée ? C'est moi qui ai donné l'ordre. Pourquoi t'excuser d'avoir suivi les instructions à la lettre ? »
Baek Ho laissa échapper un court rire et balaya les alentours du regard.
« L'important, c'est ce qu'ils feront ensuite. Ils pourraient envoyer du personnel à nos trousses, ou cet aquarium lui-même pourrait devenir encore plus dangereux. Mais ce que nous devons faire reste le même dans les deux cas. »
« Sortir de cet endroit. »
« Exactement. »
Baek Ho acquiesça aux paroles de Chae Wol.
C'était exact. Quoi qu'il en soit, l'objectif n'avait pas changé. Ils n'avaient jamais prévu de visiter tranquillement cet endroit de toute façon.
« Alors continuons d'avancer. Nous répondrons à chaque problème quand il se présentera. »
« Oui. »
« Compris. »
Ils continuèrent d'avancer le long de la ligne, comme avant.
Au 2e étage, les bassins autour d'eux étaient différents de ceux d'en bas — leur intérieur était clairement visible.
Mais ce qui y habitait ne pouvait guère être qualifié d'agréable.
Des poissons au visage anormalement humain. Quelque chose avec la moitié supérieure d'un poisson et la moitié inférieure d'un humain. Des masses de tentacules qui se tordaient.
Aucun d'entre eux n'était normal.
Ce qui rendait l'atmosphère encore pire, c'était qu'à chaque fois qu'ils passaient, les créatures dans les bassins se collaient à la vitre, les observant intensément.
Alors tous, sauf pour jeter un rapide coup d'œil autour d'eux par sécurité, refusèrent de regarder les bassins.
Flac—
Mais alors qu'ils continuaient d'avancer, un bruit inquiétant parvint à leurs oreilles.
Cela ressemblait au bruit de quelque chose d'humide qui traînait sur le sol.
Baek Ho, qui marchait en tête, leva la main dès qu'il l'entendit.
Flac, flac—
Le bruit se fit de plus en plus proche. La tension s'installa sur tous les visages.
Et lorsque cette tension atteignit son paroxysme—
Flac—
Quelque chose apparut enfin devant eux.
D'un coup d'œil, c'était loin de n'importe quel humain ordinaire.
On aurait dit exactement ce qu'on obtiendrait en repêchant un cadavre noyé au fond des eaux.
Son corps entier était trempé, gonflé et distendu. De l'eau gouttait régulièrement de chaque partie.
Flac—
L'étrange, c'est que malgré cet état — déjà méconnaissable d'un cadavre —, il marchait.
Puis il s'arrêta et se tourna pour les regarder.
Le visage visible à travers ses cheveux trempés et emmêlés était tel qu'ils l'avaient imaginé.
Tellement gonflé que ses traits d'origine étaient presque méconnaissables, avec des excroissances ressemblant à des berniques accrochées à divers endroits de son visage, et des insectes qui entraient et sortaient des espaces entre ses yeux saillants et proéminents.
Ses pupilles troubles, d'un blanc grisâtre, étaient strabiques de façon dérangeante, fixant Ujoo et Baek Ho simultanément.
« Invité…… »
Puis il parla.
« Invité…… ? »
Sa tête s'inclina lentement sur le côté.
« …… Pas tout à fait ? »
« C'est exact. N'importe qui peut voir que tu es un invité qui suit les règles très soigneusement. »
Baek Ho répondit à la créature d'une voix plate, sans émotion.
Ce qui importait maintenant, c'était ce qui sortirait ensuite de la bouche de ce fantôme de l'eau.
Bientôt, il rouvrit la bouche.
« Mais vous, non ? »
Le visage du fantôme de l'eau se contracta.
Ujoo fronça les sourcils. Et il comprit.
Ce n'était pas une contraction. C'était un « sourire. »
Crac— !
Immédiatement après, le fantôme de l'eau fut projeté en arrière avec un fracas terrible.
Cette fois, ce n'était pas Ujoo qui avait bougé.
Baek Ho, qui observait le fantôme de l'eau intensément depuis l'avant, se rua en avant et frappa son adversaire d'un violent revers.
C'était un direct parfait, comme dessiné par la main d'un artiste. La force inhumaine qui l'accompagnait était un bonus.
Vu la façon dont la tête et le corps de la créature se séparèrent sous ce seul coup, il n'y avait aucun doute sur la puissance qu'il portait.
Pourtant, remarquablement, le fantôme de l'eau conserva la capacité de produire un son même avec la tête et le corps séparés.
« Ehehehehehe… ! »
Crac !
Baek Ho pulvérisa rapidement le crâne de la créature, mais la voix du fantôme de l'eau avait déjà résonné fortement dans l'espace.
« On doit avoir un autocollant sur le front qui dit "pas visiteur". D'autres vont arriver bientôt, donc à partir de maintenant, Ujoo, reste à ses côtés. Chae Wol, j'ai besoin que tu couvres nos arrières. »
« Compris. »
« C'est noté. »
Par cet acte, leur statut de visiteurs avait été révoqué, et ils venaient de confirmer que les « membres » de l'Aquarium avaient un moyen de le vérifier.
La réponse était la même qu'avant.
Percée frontale.
Ils n'avaient jamais caressé l'illusion de pouvoir s'en sortir discrètement.
Ils se mirent à bouger sérieusement maintenant, accélérant à travers le 2e étage.
Le 4e étage.
Là où se rassemblaient les fidèles de l'église.
Ceux en masques blancs et costumes noirs restèrent fermes à leur poste.
Ils ne disaient rien, pourtant tous se sentaient mal à l'aise. Il ne pouvait en être autrement — ils étaient piégés à l'intérieur d'une légende urbaine.
Mais ils devaient s'abstenir de le montrer ouvertement.
Étant au tout bas de la hiérarchie de l'église, ils étaient comme des biens consommables qu'on pouvait remplacer à tout moment.
Pour éviter d'être marqués comme défectueux, ils devaient prouver leur utilité.
Ne pas surmonter sa peur alors que la sécurité semblait assurée n'était guère différent de se déclarer soi-même défectueux.
C'est alors que cela arriva.
Quelqu'un tenant un paquet de fil par un bout prit la parole avec urgence.
« Le fil a bougé. »
« Quelle section ? »
« Celle du 2e étage. »
Les fils du paquet étaient reliés à divers points à travers l'Aquarium, sauf le 1er étage.
Puis plusieurs brins du paquet frémirent à nouveau.
« Hein ? Encore ? »
« Encore quoi ? »
« Quelqu'un vient de passer par deux points où le fil était placé — vite. On dirait qu'ils ont foncé à toute vitesse. »
À cela, les figures masquées relevèrent la tête et échangèrent des regards.
« On dirait qu'ils ont enfreint les règles. »
« Si quelque chose se passe au 2e étage, c'est probablement un événement surprise ? Pas de chance. »
« Ouais. Mieux vaut qu'ils soient au moins des proies. Un événement surprise, ça veut dire que ce sera un souvenir. »
Ils étouffèrent leur propre peur en riant nerveusement, se moquant du malheur des autres.
Que cette réaction vienne d'un sentiment sincère, personne à part eux ne le savait. Pourtant, une telle réaction était celle qu'il était normal d'afficher.
L'église désirait ceux qui pouvaient soumettre et contrôler les légendes urbaines — pas ceux qui les craignaient et les fuyaient.
Alors ils riaient.
Tant que la relique les protégeait, ils étaient en sécurité. Et donc ils pouvaient rire. Ce seraient les victimes malchanceuses entraînées dans tout ça, pas eux, qui seraient sacrifiées.
« Hein ? »
Puis quelqu'un poussa un cri d'alarme.
« Q-qui est-ce ? »
C'était le fidèle qui gérait le Disque de Talisman.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Le Disque de Talisman ! Qui l'a pris ! »
Le fidèle demanda d'une voix tremblante. Un silence glacial s'abattit sur l'assemblée.
Mais ce fut bref. Un autre membre interrogea celui qui tenait le disque.
« Le Disque de Talisman — il a disparu ? »
« O-oui ! Quelqu'un doit l'avoir caché ! »
« Espèce d'idiot. Baisse la voix. Tu dis que tu as perdu le Disque de Talisman ? »
Chaque fidèle le fixa.
Le membre qui gérait le disque parla.
« Je ne le vois nulle part. Quelqu'un pourrait l'avoir caché ? »
Cette déclaration suffisait comme réponse.
Le Disque de Talisman avait disparu.
La barrière protectrice qui les abritait avait disparu. Ils n'étaient plus des visiteurs.
On eut l'impression qu'elle avait été arrachée d'un rêve pour être jetée dans la veille.
Si ce n'était le masque couvrant son visage, tous auraient vu le sang quitter ses traits.
Un lourd silence s'installa entre eux.
Mais il ne dura pas longtemps.
« Visiteurs, voudriez-vous bien poursuivre votre visite pour que les autres invités puissent profiter des expositions ? »
Des membres du personnel étaient apparus sans prévenir et se tenaient maintenant dans leur dos.
Si l'un d'eux avait pris le Disque de Talisman, ce serait impossible.
Le pouvoir de l'objet ne disparaîtrait pas simplement parce que son propriétaire avait changé.
« Oui, bien sûr. Nous allons continuer. »
Alors l'un des plus vifs d'esprit s'avança, donna une excuse au personnel, et parla aux autres.
« Le deuxième étage. On monte là-haut et on utilise les autres comme couverture pour s'enfuir. »
Les yeux des autres s'illuminèrent. C'était une stratégie sensée.
Si tous les visiteurs qui étaient entrés n'avaient pas été aspirés d'un coup, certains resteraient aux autres étages.
Ils pourraient utiliser ces gens à leur avantage.
Ils se mirent à bouger rapidement vers le deuxième étage.
Pendant ce temps.
Ujoo et les autres avançaient à travers le chaos.
Crac !
La Barre de fer dans les mains d'Ujoo envoya un Fantôme de l'eau valser au loin.
Mais il n'y avait aucune satisfaction à le regarder. Il l'avait déjà fait des dizaines de fois.
Au fur et à mesure qu'ils avançaient, les Fantômes de l'eau envahissaient leur chemin sans fin.
Alors Ujoo et Baek Ho en tête devaient balancer leurs poings et la Barre de fer comme des fous rien que pour avancer.
« Combien y en a-t-il de ces trucs ? »
Ujoo maniait la barre et se le demandait. Ces esprits noyés devenaient insupportables.
S'il puisait dans le pouvoir du Talisman Bang Sang Si, il s'en sortirait mieux, mais il se retenait au maximum.
S'il y allait à fond maintenant, il épuiserait ses forces. Il devait se rappeler qu'ils n'avaient même pas encore nettoyé le deuxième étage.
Mais si ses seuls adversaires étaient des Fantômes de l'eau, Ujoo était confiant de pouvoir s'échapper de cet endroit.
« Quelque chose ne va pas. »
Pourtant, son malaise ne se dissipait pas.
Au début, il avait cru que la vue des Fantômes de l'eau se ruant sur eux en était la cause.
Mais ce n'était pas ça.
Plus il les combattait, plus il devenait clair que ces Fantômes de l'eau n'étaient que de petits rouages dans la machinerie de ce vaste Aquarium.
Le vrai danger n'avait pas encore bougé. Il ne faisait que les observer.
Alors Ujoo avança avec une vigilance constante, les yeux balayant les alentours.
« Il y a du monde devant ! »
C'est grâce à cela qu'il les repéra le premier — les figures qui approchaient au loin.
Baek Ho repoussa un Fantôme de l'eau qui arrivait et regarda dans la direction qu'Ujoo avait indiquée. Là, marchant vers eux, se trouvaient des figures en tenue formelle et masques blancs.
« Ces putains de bâtards. »
Face à cette hostilité claire, Ujoo et Chae Wol tournèrent tous deux leur attention vers lui.
Baek Ho parla franchement.
« Les membres de la pseudo-secte religieuse dont j'ai parlé pendant le briefing. »
Pendant le briefing, le Vice-Capitaine les avait avertis directement sur qui surveiller sur le terrain.
Parmi celles-ci figuraient des informations sur certaines organisations dangereuses.
En les voyant dans leurs costumes formels et masques, Ujoo se rappela un unique nom.
L'Église Baek Eun Seongdo.
La plupart l'appelaient simplement l'Église Baek Eun.
Le Bureau d'Inspection les soupçonnait d'être une filiale d'une dangereuse pseudo-organisation religieuse.
Leur histoire était brève et beaucoup restait inconnu, mais trois faits étaient certains.
Tous leurs membres suivaient les enseignements de la secte comme si leur vie en dépendait, et leur implication dans toute affaire entraînait toujours d'énormes pertes.
Enfin, les membres de cette organisation s'opposaient activement au Bureau d'Inspection.
Et Ujoo confirma ce dernier fait de ses propres yeux en un instant.
Thud.
Ils leur avaient lancé quelque chose à distance.
Cela ressemblait à une Chaise de quelque sorte.
La Chaise lancée tomba juste devant eux et se brisa.
« Ces fous furieux ! »
Au moment où Baek Ho vit cela, il comprit ce qui se passait.
La Chaise n'aurait pas pu être apportée de l'extérieur. C'était une Propriété de l'Aquarium.
Et cet Aquarium avait des Règles.
-31. Ne pas endommager la Propriété. Si des dégâts à la Propriété sont découverts, des mesures correspondantes seront prises immédiatement.
Ils avaient délibérément déplacé de la Propriété et l'avaient jetée devant eux.
« Dégâts à la Propriété confirmés. »
Et presque simultanément, un membre du personnel en uniforme émergea de l'espace entre les bassins de l'aquarium.
Comme s'ils avaient attendu.
Un n'était pas la fin. Un, deux, trois, quatre, cinq, six. Le nombre de membres du personnel gonfla rapidement.
Mais juste à ce moment.
Roule-roule-roule-roule.
Quelque chose arriva soudain en roulant depuis l'espace entre les bassins adjacents.
En le voyant, Ujoo prit immédiatement une posture défensive et regarda, distinguant bientôt les détails.
C'était un Disque de Talisman. Un disque gravé de caractères étranges.
Clac.
Le Disque de Talisman s'immobilisa aux pieds d'Ujoo.
Et immédiatement après.
Les membres du personnel qui approchaient marquèrent un temps d'arrêt, puis tournèrent la tête simultanément. Vers les fidèles de l'Église Baek Eun Seongdo qui se tenaient au loin.
« Cible de punition. Trouvée. »
Puis, comme s'ils n'avaient pas vu Ujoo et ses compagnons du tout, ils foncèrent devant eux et chargèrent dans cette direction.
« Pas possible ? »
Ujoo, tenant toujours la Barre de fer en posture, roula des yeux et finit par regarder le Disque de Talisman à ses pieds.
Honnêtement, c'était la quatrième fois maintenant — il devenait difficile de ne pas comprendre.
Barre de fer. Necronomicon. Talisman Bang Sang Si…….
« Toi aussi ? »
Un Artefact ?