Au moment où Uju attrapa machinalement son téléphone en voyant l'invitation.
Il ne restait plus que deux personnes dans le bureau.
Baekho et Chaewol, précisément.
Chaewol se tenait de l'autre côté de la pièce, mais Baekho, assis juste à côté de lui, avait saisi le geste.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Ah, enfin... »
Ce ne fut qu'à la question de Baekho qu'Uju réalisa qu'il se trouvait encore à l'intérieur du bureau.
Malgré tout, il conserva la barre de fer en main et parla avec prudence.
« J'ai reçu quelque chose d'étrange sur mon téléphone. »
« Quelque chose d'étrange ? »
« Oui. On dirait une sorte d'invitation. Le contenu n'a rien d'ordinaire. »
« Montre-moi. »
Uju hésita, se demandant si montrer cela n'entraînerait pas les deux autres dans l'affaire, mais il se souvint alors des règles écrites dans l'invitation.
Les accompagnateurs étaient les deux personnes les plus proches. Ce qui signifiait que Baekho était déjà mêlé à tout ça sans le savoir.
Et Chaewol, qui fixait l'écran avec cet air perplexe.
« La voici. »
Uju tendit donc son téléphone à Baekho, qui le prit et fit défiler le message illico.
« Hmm. »
Au bout d'un moment, Baekho, après avoir lu le message, ouvrit la bouche.
« Une légende urbaine. On dirait qu'elle invite — ou plutôt enlève — des gens au hasard. »
« Je m'en doutais. »
Si cela lui était arrivé avant qu'il ne se retrouve empêtré dans toutes ces affaires bizarres, il l'aurait classé comme une blague. Mais maintenant, il ne le pouvait plus.
Il avait vécu ce genre d'événements étranges bien trop souvent.
« J'espère que ce n'est qu'un spam, mais partons du principe que tout ce qui est écrit dans ce message est vrai et agissons en conséquence. Chaewol, toi aussi, vérifie les détails. »
Baekho dit cela et tendit le téléphone à Chaewol, puis poussa immédiatement un long soupir et se mit à fouiller dans le tiroir de son bureau.
« Si ça doit arriver, que ça arrive vite. Pourquoi attendre pile l'heure de la sortie ? Et avec à peine du monde. »
Uju acquiesça, montrant son accord.
Aucun employé de bureau ne peut être content qu'on lui demande soudain de rester tard juste avant de partir.
« Donc ouvrir cette porte mènera directement là-bas, alors. »
Peu après, Chaewol eut confirmé le contenu du message et rendit le téléphone à Uju, en parlant.
C'est Baekho qui répondit.
« Il semblerait. Et... ce ne sera probablement pas facile. »
Au moment où il disait cela, Baekho avait déjà enfilé une paire de gants en cuir qu'Uju n'avait jamais vus et jeté un manteau sur ses épaules.
Baekho fronça les sourcils en parlant.
« Je viens d'essayer de joindre des gens sur mon téléphone, mais tout est bloqué. Comme ça. »
Puis Baekho montra l'écran de son téléphone à Uju et Chaewol.
[Avis de l'Aquarium Grim Ocean]
Bienvenue. Ce message est envoyé en guise de guide à ceux qui ont reçu l'honneur de devenir les compagnons de l'inviteur.
L'ouverture de l'Aquarium Grim Ocean….
C'était un message similaire à celui qu'Uju avait reçu.
« Quoi qu'on clique, seul ce texte apparaît. Pareil pour l'ordinateur. Toutes les lignes de communication sont coupées. »
« Pour que ça affecte même l'équipement du Bureau de surveillance.... »
« Exact. Enfin, disons qu'on a de la chance. Au moins, on remplit trois places au lieu de les laisser à des civils étrangers à tout ça, non ? »
Baekho eut un rire sec en disant cela, puis se leva de son siège.
« Dites-moi quand vous êtes prêts. »
« Reçu. »
« Compris. »
Chaewol rassembla son couteau spirituel et sa clochette — des prolongements d'elle-même — et glissa des talismans dans ses poches.
Uju sortit le masque Bangsangsi qu'il avait planqué dans son sac et le mit, puis attrappa le sac contenant le Nécronomicon, par sécurité.
« Je suis prêt. »
« Moi aussi. »
Dès que Chaewol annonça à son tour qu'elle était prête, Baekho balaya les deux du regard, hocha la tête et parla.
« Bien. Alors faisons une dernière vérification pour voir s'il manque quelque chose, et on y va. J'ai laissé un mot. »
Comme il l'avait dit, sur les bureaux du chef d'équipe et du vice-chef d'équipe gisait un mot qu'avait écrit Baekho, exposant la situation actuelle.
Un senior diablement efficace.
« Allons-y. »
Tous trois se tenaient alignés devant la porte. Puis Baekho, en tête, l'ouvrit.
Il se demandait si ça irait si quelqu'un d'autre qu'Uju, celui qui avait réellement reçu l'invitation, ouvrait la porte.
« Hmm.... »
Malheureusement, cet espoir fut déçu quasi instantanément.
Au-delà de la porte, il aurait dû y avoir un couloir parfaitement banal, aux tons blancs.
Mais ce qui s'étendait désormais devant eux était un passage baigné d'une lumière bleu marine profonde.
Uju roula des yeux, observant le corridor.
La teinte bleu marine du passage ne provenait pas d'un éclairage de cette couleur — elle venait des murs eux-mêmes, qui étaient en verre.
Au-delà des parois vitrées, l'eau scintillait dans une lumière trouble et sombre.
On aurait dit qu'on avait construit un corridor de verre au fond de l'océan.
Baekho fixa le passage en plissant les yeux, puis parla.
« Avancez lentement. »
S'ils avaient compté attendre dans le bureau que quelqu'un d'autre gère le problème, ils n'auraient pas ouvert la porte en premier lieu.
Mais qui serait venu les secourir ? Ils n'étaient autres que l'Équipe d'intervention paranormale du Bureau de surveillance.
C'étaient des heures sup' non prévues, mais cela relevait carrément de leur compétence.
Whoosh.
Tous trois pénétrèrent dans le passage sans bruit.
Ils avaient débattu de savoir s'ils devaient refermer la porte derrière eux, et finirent par décider de le faire.
Si quelque chose s'infiltrait dans le bureau, cela pourrait causer des dégâts imprévisibles — tel était le raisonnement.
Après avoir refermé la porte, ils avancèrent lentement.
« Pour l'instant, le passage lui-même a l'air normal. »
Uju marchait en queue, étudiant le couloir au fil de leur progression.
Il avait craint qu'une créature ne fonce sur eux dès leur entrée, mais heureusement, cela n'arriva pas.
De plus, le passage qu'ils empruntaient maintenant ne dégageait aucun sentiment de danger significatif.
Pourtant, chaque fois qu'il regardait l'eau au-delà du verre, sa garde montait d'un cran. C'était une réaction presque instinctive.
« Y a-t-il quelque chose de dangereux qui rôde dans cette eau ? »
Ou peut-être l'eau elle-même était-elle le danger.
Dans les deux cas, les deux possibilités existaient, donc il ne pouvait pas tirer de conclusions hâtives. Il n'y avait tout simplement pas assez d'informations pour l'instant.
Tous trois marchèrent longuement dans le silence.
Parfois, Uju sentit comme un regard venant de l'eau, mais quand il se tourna pour regarder, il n'y avait rien.
« Une porte. »
Après un long moment, Baekho pointa devant lui et parla.
Effectivement, il y avait une porte — une porte d'apparence ordinaire, avec une pancarte au-dessus indiquant : « Bienvenue à l'Aquarium Grim Ocean. »
Baekho s'en approcha lentement, puis parla à nouveau, comme s'il avait remarqué quelque chose.
« Il y a quelque chose à côté de la porte. »
Une fois qu'il l'eut dit, Uju le vit aussi.
C'était une feuille de papier plastifiée, mais ils durent s'en approcher pour en déchiffrer le contenu.
Bienvenue. Merci de votre visite à l'Aquarium Grim Ocean.
Pour assurer une visite agréable et sûre, veuillez examiner attentivement les précautions suivantes.
[Règles pour les visiteurs]
1. Les heures d'ouverture et de fermeture de l'aquarium peuvent changer sans préavis selon les circonstances. Veuillez écouter attentivement toutes les annonces.
2. Cet aquarium se compose de 4 étages au-dessus du sol et de 3 étages en sous-sol. À partir du B2, ce sont des zones réservées au personnel. Veuillez vous abstenir d'y entrer.
3. Certains passages peuvent être fermés pour inspection. Même si vous voyez d'autres itinéraires, veuillez éviter de les emprunter et restez sur les chemins désignés.
4. Veuillez suivre les lignes directrices de visite marquées au sol. Cet aquarium n'assume aucune responsabilité pour les incidents survenus après un écart par rapport à l'itinéraire désigné.
5. Si votre reflet dans la vitre du bassin paraît différent de la réalité, veuillez vous déplacer immédiatement vers la section suivante.
6. Veuillez ne pas faire signe ni parler fort aux ■■■ à l'intérieur des bassins.
7. Tout le personnel de cet aquarium est ravi d'accueillir nos invités.
8. La photographie au flash est interdite dans la zone d'exposition des bélugas. Si un béluga manifeste ■■ envers les visiteurs, veuillez quitter la zone rapidement.
9. Cet aquarium…….
C'était un avis si densément bourré de règles que le simple fait de le lire donnait une impression d'étouffement.
« À règles, alors. » marmonna Baekho.
Il parla d'un ton mesuré, puis se mit à le relire encore et encore — comme pour graver chaque mot en mémoire.
Chaewol et Uju le lurent aussi attentivement.
Après un certain temps,
Baekho parla à nouveau.
« La sortie principale semble être tout droit, de l'autre côté. »
« Oui. Et pour l'atteindre, il faudra passer par le deuxième étage. »
C'était exact.
Il n'y avait aucun moyen de sortir directement depuis le premier étage. La structure exigeait de passer par le deuxième étage pour atteindre la sortie.
Après avoir pointé plusieurs autres règles importantes, Baekho parla d'un ton grave.
« Notre objectif principal est une fuite rapide. Cependant, si nous croisons quelqu'un qui a besoin d'être secouru, il devient la priorité. C'est compris ? »
« Oui. »
« Compris. »
« Bien. Allons-y alors. »
Baekho s'avança vers la porte et en tira la poignée.
Lorsqu'on explore une nouvelle légende urbaine, il faut être prudent, mais en même temps on ne peut pas se permettre de perdre confiance.
Comme l'avait dit Baekho auparavant, les légendes urbaines s'en prennent instinctivement à ceux qui montrent de la faiblesse.
Ainsi, tous trois franchirent le seuil sans hésiter.
L'intérieur de l'aquarium était exceptionnellement lumineux et gai. Anormalement.
Pourtant, au-delà du verre, l'obscurité l'était tout aussi anormalement, masquant ce qui s'y trouvait, et l'ampleur pure de ces bassins émanait quelque chose de profondément dérangeant.
« Qu'est-ce qu'il peut bien y avoir là-dedans ? »
Tandis qu'Uju y songeait, il n'oublia pas d'examiner le sol sous ses pieds.
Là, marqué selon les règles, se trouvait une « ligne directrice de visite » peinte en blanc.
Pour l'instant, ils avanceraient selon les règles.
Leur but était la fuite, après tout — pas de résoudre cette légende urbaine.
Tap, tap.
Baekho, Chaewol et Uju avancèrent d'un pas mesuré, ni trop lent ni trop vite.
Hormis au début, ils fixèrent leur regard droit devant eux.
Remarquablement, ils ne rencontrèrent aucun obstacle en traversant le premier étage.
Parfois, quelque chose de massif remuait derrière le verre, mais tous trois l'ignorèrent superbement.
Splat.
Parfois, quelque chose de presque humanoïde plaquait ses mains et son visage contre la vitre de l'aquarium, les dévisageant intensément — mais ils ignorèrent cela aussi.
La zone d'observation où quelque chose se tortillait sous le plancher fut pareillement délaissée. Ils continuèrent simplement d'avancer, inlassablement vers l'avant.
Pendant ce temps, à cet instant même.
Au sommet de l'aquarium.
Au quatrième étage, un groupe de personnes s'était rassemblé.
Tous portaient des costards noirs identiques, et, fait remarquable, chacun avait un masque blanc couvrant le visage.
« À peu près à mi-parcours maintenant ? »
« Oui. Un sacré nombre ont été rassemblés en si peu de temps. »
Ils occupaient une section, conversant avec une évidente aisance.
« Pour produire quelques instruments utilisables, il nous faudra probablement pousser dix à vingt personnes de plus dans cet endroit. »
« Ça ne devrait pas prendre longtemps, je parie. Une fois qu'on a mis les pieds ici, il est presque impossible de s'enfuir. »
« C'est vrai. C'est comme ça que fonctionnent la plupart des légendes urbaines à règles. »
La caractéristique définissante des légendes urbaines à règles.
C'était ceci : on pourrait penser qu'on peut survivre simplement en suivant les règles, mais le faire est extraordinairement difficile.
Les légendes vous tentent constamment d'enfreindre ces règles.
Cet aquarium ne faisait pas exception.
Pour l'instant, il ne portait que la peau placide des règles, mais en dessous couvait une immense malveillance.
« Néanmoins, c'est un environnement idéal pour fabriquer des outils. »
C'était précisément pour ça qu'ils étaient là. Leur secte favorisait les légendes urbaines de ce type précis.
Les légendes où les gens meurent par dizaines.
Les figures masquées vérifièrent quelque chose, scrutaient leurs environs, puis s'adressèrent à la personne au centre.
« L'artefact est en sécurité ? »
« Il l'est. »
Celui qui répondit tripotait le disque circulaire dans ses mains en parlant.
« Mais n'est-ce pas plutôt dangereux ? J'ai entendu dire que cet artefact est extrêmement capricieux. »
Le disque dans sa main portait d'intrigants caractères mystiques gravés densément sur sa surface. C'était un artefact réquisitionné pour cette opération.
« Il est capricieux, c'est vrai. La performance est excellente, mais il a l'habitude de disparaître abruptement. »
Il n'y avait rien à faire.
Grade Noir — le rang le plus bas. Les artefacts confiés à des initiés de leur standing avaient inévitablement quelque défaut.
Celui-ci était capricieux et changeait facilement de propriétaire, pourtant sa fonctionnalité restait intacte.
Si anything, pour son grade, c'était un spécimen exceptionnellement bon.
L'un d'eux se gratta sous le masque et parla.
« Même ainsi, cet endroit est scellé, donc on sera tranquilles. Aucune entité notable ne viendrait jamais traîner par ici de toute façon. Et cette chose a un faible pour les déséquilibrés mentaux. »
« Les agents du Bureau de surveillance ne correspondent pas au profil alors. »
« Exact. De leur côté, ils n'ont que des types rigides. »
« Précisément. On n'a qu'à attendre dehors pendant que nos équipes de capture y fourrent des gens. Si quelqu'un a l'air de pouvoir s'échapper, on l'arrête simplement. »
Ils pouffèrent doucement.
Tant que l'artefact les protégerait, il n'y aurait aucun problème, peu importe la dangerosité de l'endroit.
Bien que pour combien de temps cela durerait, ils ne pouvaient le dire.
***
Uju gravit les escaliers en silence aux côtés des autres.
Traverser le premier étage prit plus de temps que prévu. L'espace était bien plus vaste qu'ils ne l'avaient anticipé.
Toutefois, ils eurent de la chance qu'aucun problème ne survienne. Si les choses continuaient ainsi, ils s'en sortiraient sans incident.
Ou du moins, c'est ce que pensait Uju.
« Félicitations ! »
« Félicitations ! »
« Félicitations ! »
Soudain, depuis l'ombre à côté d'eux, quelque chose jaillit sans crier gare.
C'étaient des employés — du personnel en uniforme, qui plus est.
Uju fixa droit sur les employés portant des masques en forme de poisson sur le visage et des uniformes à motifs de sprites, et parla avec précision.
« Vous avez été sélectionnés lors de notre tirage au sort spécial ! Veuillez nous suivre pour réclamer votre prix ! »
« Veuillez nous suivre ! »
« Veuillez nous suivre ! »
À ces mots, les regards de Baekho, Chaewol et Uju se croisèrent.
C'était une chose non explicitement écrite dans les règles. Ou plutôt, il n'y avait pas exactement d'absence de règles liées.
—13. Le personnel de cet aquarium fait de son mieux pour nos invités. Par conséquent, veuillez suivre leurs instructions. Tout invité qui désobéit aux instructions d'un employé verra son statut d'invité révoqué, ainsi que celui de tout accompagnateur.
Révocation du statut d'invité.
L'implication semblait dangereuse au premier abord.
Uju délibéra. Puis il trancha vite.
« Le prix n'est pas nécessaire. Je vais juste finir de visiter l'exposition. »
Baekho acquiesça à ces mots. Une réponse appropriée, semblait-il dire.
« Refusé. »
Mais l'employé s'adressa à Uju d'une voix raide, robotique.
« Vous ne pouvez pas refuser de réclamer votre prix. »
« Veuillez nous suivre. »
Uju délibéra à nouveau.
S'il avait été seul, il aurait déjà saisi la barre de fer.
Mais la présence des deux autres l'en empêchait. Si un « problème » survenait, leur statut d'invité serait certainement révoqué aussi.
« Peut-être vaudrait-il mieux jouer le jeu pour l'instant ? »
Comme Uju pensait cela en lui-même —
« Uju. »
« Oui ? »
« Même si un problème survient après qu'on se sépare, on est toujours compagnons, donc notre statut d'invité sera révoqué de toute façon. »
« Ah. »
Il avait raison.
Si Uju devait un jour utiliser la barre de fer après les avoir suivis, il ne se retiendrait pas — pas pour se protéger lui. Et alors les deux autres, séparés qu'ils seraient, en subiraient les conséquences.
Cela créerait des problèmes pour les autres aussi.
Baekho l'avait souligné. Et alors, souriant en coin, il continua.
« Donc essayons de leur parler. Ces trucs sont évidemment pas des humains. »
Uju comprit instantanément ce que Baekho voulait dire par « parler ».
Avant que l'employé ne détecte quoi que ce soit d'anormal dans leur échange, Uju fit virevolter la barre de fer rapidement.
Crash— !
Les deux employés les plus proches furent projetés au loin.
Mais il en restait un.
Et le « masque » sur la tête du dernier employé se fendit, et une voix s'en écoula.
« Violation de règle…. »
Bang !
Hélas, l'employé ne put finir sa phrase.
La barre de fer l'avait envoyé rejoindre ses collègues.
« Bavarder de règles. »
Des règles manifestement conçues pour plier les choses aux préférences de qui que ce soit y entrait — il n'y avait aucune raison de les suivre.
Et bien qu'ils ne le sachent pas, il y avait une règle qui devait absolument être respectée quand on avait affaire à Uju.
C'était la règle selon laquelle si vous tentiez quelque tricherie, la barre de fer pouvait vous arriver dessus à tout moment.
« Allons-y. »
Uju aurait voulu expliquer cette règle vite fait à tout le monde.
To be continued in the next episode ▶