Ujoo cligna des yeux.
À peine un instant plus tôt, il écoutait parler d'un masque. Et le masque à ses pieds irradiait une aura exceptionnellement inhabituelle.
Relier les deux allait donc de soi.
« Pourquoi ?»
Alors que son esprit s'embourbait face à cette situation incompréhensible, le regard de Saebyeok dériva naturellement vers ses pieds.
Ujoo restait figé, les yeux rivés au sol ; elle n'y pouvait rien.
「…… ?」
À la vue du masque, les pas de Saebyeok ralentirent jusqu'à s'arrêter net. Elle le fixa un moment, hébétée, puis riporta son regard sur Ujoo.
« Le masque…… »
Puis elle le regarda à nouveau. Ses yeux s'écarquillèrent au point d'en avoir les larmes aux yeux.
« Quoi, quoi, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il était clair que l'esprit de Saebyeok était tout aussi chamboulé par cette situation parfaitement inimaginable.
C'est alors qu'il remarqua un piéton sur le point de marcher sur le masque.
« Mince. »
Craignant qu'on ne l'écrase, Ujoo le ramassa prestement.
Et ainsi le masque Bangsangsi vint-il dans les mains d'Ujoo.
Ujoo arborait une expression perplexe en parlant.
« Donc, c'est ce masque dont tu parlais ? »
« Oui ! »
Saebyeok répondit d'une voix forte, puis sentit les regards des passants et baissa le ton.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Demander "qu'est-ce qui se passe" ne changera rien — tu l'as vu tomber dans la rue toi-même, non ? »
Ils marchaient presque côte à côte, Ujoo pouvait donc raisonnablement clamer son innocence.
« Est-ce qu'il est réapparu à cause de moi ? »
Ujoo lui-même ressentit une pointe de culpabilité, mais ne vit aucune raison de la formuler.
« Mm, t'as raison. Mes excuses. J'étais juste surprise. »
Heureusement, Saebyeok ne semblait pas s'en apercevoir, et elle répondit rationnellement.
« Pourrais-tu me le donner ? »
« Oui, bien sûr. »
Ujoo tendit le masque à Saebyeok.
Saebyeok le saisit naturellement.
「…… ?」
Mais le masque ne bougea pas. Saebyeok le regarda avec une expression perplexe.
« Ujoo ? »
« Oui ? »
« Tu pourrais le lâcher ? »
« Je ne le tiens pas. »
Ujoo écarta largement les mains pour prouver qu'il n'exerçait aucune force.
Saebyeok regarda et tenta de saisir à nouveau le masque. Mais il ne bougea toujours pas — comme s'il avait été collé.
« Hein ? »
Ce n'est qu'alors qu'Ujoo sentit que quelque chose n'allait pas et retourna sa main pour regarder.
Le masque pendait dans sa paume, solidement accroché.
« Pourquoi, pourquoi ça fait ça ? »
Ujoo marmonna, alarmé, tandis que Saebyeok fixait la scène, sans voix.
« Mm, il semble que le masque ne veuille pas te quitter. »
« Quoi ? Le masque ? »
« Oui. Un artefact suffisamment puissant peut parfois se comporter ainsi. »
C'était quelque chose qu'Ujoo avait déjà entendu — en fait, c'était la première chose à laquelle il avait pensé en apprenant que le masque avait disparu.
Saebyeok hésita un instant avant de parler.
« En fait, la branche est temporairement fermée. Je me demandais donc — accepterais-tu de le garder en sécurité pendant la durée de cette mission ? »
La proposition n'était pas déraisonnable.
Si un artefact avait disparu même scellé sous haute sécurité, le renvoyer dans son coffre ne risquait que de le faire disparaître à nouveau.
La branche étant temporairement fermée et plusieurs agents déjà portés disparus, ils ne pouvaient pas se permettre de le chercher une nouvelle fois.
Donc, même s'il y avait un certain risque, une fois qu'il était en main, il valait mieux le garder près de soi.
Bien sûr, Ujoo ne posait la question avec tant de précaution que parce qu'il comprenait le fardeau que cela représentait pour elle.
« Oui, je suppose. »
Ujoo n'y voyait pas d'inconvénient.
Ce n'était pas la première fois qu'un artefact tombait de lui-même en sa possession.
« Mais qu'est-ce qui rend celui-ci dangereux ? »
Alors qu'ils reprenaient leur marche, Ujoo posa la question à Saebyeok.
« Le simple fait de le posséder n'est pas particulièrement dangereux. Le vrai danger survient quand on le porte réellement sur son visage. »
Saebyeok parla d'une voix mesurée.
« Le Bangsangsi était à l'origine une personne ou un officiel qui portait un masque pour chasser les esprits vengeurs. Ce masque Bangsangsi est ce qu'ils portaient. »
« Je vois. »
« Oui. La particularité la plus distinctive du masque est ses quatre yeux — la paire supérieure contemple le monde des vivants, la paire inférieure le royaume des morts. »
Saebyeok désigna le masque dans la main d'Ujoo tout en expliquant.
« Quand tu portes ce masque, tu peux voir des êtres qui resteraient normalement invisibles avec une bien plus grande clarté. De plus, il confère à son porteur le pouvoir de résister aux esprits maléfiques. »
« À t'entendre, ça ne semble pas particulièrement dangereux. »
« C'est vrai. Le problème réside dans certaines variantes présentes dans les légendes entourant le Bangsangsi. »
« Quel genre de variantes ? »
« Il y avait aussi des gens appelés Bangsangsi — ceux qui se déguisaient en esprits et agissaient comme des fous ou cherchaient querelle aux autres. »
Le folklore lié aux artefacts n'est jamais de simples histoires.
C'est l'élément fondamental permettant de comprendre le véritable pouvoir de l'artefact.
« Quiconque porte ce masque doit se méfier de sombrer dans la folie. Actuellement, il était scellé parce qu'il n'y a personne capable de le maîtriser. »
En entendant cela, Ujoo fut convaincu qu'il ne s'agissait pas d'un objet ordinaire.
Un masque qui possédait le pouvoir de chasser les esprits, mais qui pouvait rendre fou celui qui le portait rien qu'en l'enfilant.
« Je ferais bien de ne pas le mettre par accident. »
« Comment pourrais-tu mettre un masque par accident ? »
« Bah, je pourrais trébucher et il pourrait tomber pile sur mon visage ? »
Ujoo lança la blague pour alléger l'ambiance soudain lourde. Et le regretta immédiatement.
Car Saebyeok lui lança un regard terrifiant.
« Je plaisantais. Je n'ai absolument aucune intention de faire ça. »
« Je te crois. »
S'étant empressé de rétropédaler, Ujoo déplaça son sac à dos de ses épaules vers l'avant et tenta d'y placer le masque.
« Heureusement, ça marche. »
Il s'avéra impossible de donner le masque à quelqu'un d'autre ou de le poser, mais le mettre dans le sac était possible.
Sinon, il aurait dû le porter à la main tout le chemin.
Une fois cela réglé, tous deux purent avancer vers le village de hanok.
C'était un jour de semaine.
Pourtant, à mesure qu'ils approchaient du village de hanok, il y avait pas mal de monde.
Ce n'était pas un spectacle inhabituel.
Là où le village de hanok n'avait été jadis qu'un chemin de promenade pour les habitants du quartier, c'était désormais une destination touristique majeure.
Quand on pensait à Jeonju, on pensait au bibimbap et au village de hanok — il n'y avait pas grand-chose d'autre.
« Mais avec autant de gens, comment des choses dangereuses arrivent-elles à apparaître ? »
« Ce genre de cas n'est pas inconnu. Cependant, l'endroit où nos agents ont disparu était extrêmement reculé. »
« Il y a un endroit comme ça dans le village de hanok ? »
« Oui. Bien que ce ne soit pas un lieu accessible par des moyens ordinaires. »
En disant cela, Saebyeok continua de marcher avant de s'arrêter à un endroit précis.
« D'abord, il faut qu'on loue des vêtements ici. »
« Pardon ? »
L'expression d'Ujoo s'assombrit de confusion.
Et pour cause — l'endroit où Saebyeok s'était arrêtée était une boutique de location de hanbok.
« C'est nécessaire pour où nous allons. »
Sur ces mots, Saebyeok entra résolument, choisit le hanbok le plus sobre disponible et en tendit un à Ujoo.
« Tu peux te changer et ressortir. »
« Ah, ben, oui. »
Ujoo, prácticamente conduit par Saebyeok, ressortit après s'être changé en tenue traditionnelle.
Peu après, Saebyeok ressortit à son tour, vêtue d'un hanbok bleu profond sans le moindre motif ostentatoire.
« On y va ? »
« On va exactement où pour avoir besoin de tenue traditionnelle ? Il y a un code vestimentaire ou quoi ? »
« On peut le voir comme ça. Un sac et des chaussures, ça va, mais les vêtements, c'est mieux s'il s'agit de quelque chose de traditionnel comme un hanbok. »
Après avoir réglé la note, Saebyeok reprit sa marche.
Elle suivit une grande avenue un moment, puis s'engagea dans une petite ruelle qui en bifurquait au milieu.
Même en continuant d'avancer, Ujoo avait l'impression qu'ils ne faisaient que tourner en rond au même endroit.
« C'est quoi ce truc ? »
Pourtant, ce qui était étrange, c'est qu'à chaque portion de trajet, les alentours changeaient subtilement.
Après avoir assez marché pour faire le tour du village de hanok quatre ou cinq fois,
« C'est juste devant. »
Saebyeok s'arrêta et désigna l'avant.
Une ombre profonde reposait sur l'endroit indiqué. Distinctement innaturelle.
Rien dans les environs n'aurait dû projeter une telle ombre.
« C'est quoi cet endroit ? »
« Cette rue a un revers. »
Saebyeok parla d'une voix mesurée.
« Autrefois, beaucoup de gens s'y retrouvaient par accident ou s'y faisaient attirer par quelque chose d'inexplicable, mais le Bureau d'inspection a découvert la méthode précise d'entrée et le gère désormais. »
« Ah. Je crois avoir vu quelque chose de similaire au Quartier général. »
« Tu parles d'Eodukgeori. Oui, cet endroit est comparable. Cependant, il y a une différence cruciale. »
« Laquelle ? »
Saebyeok répondit à la question d'Ujoo d'un air grave.
« Contrairement à Eodukgeori, les règles ici n'ont pas été entièrement comprises, et ce n'est pas un lieu qu'on puisse complètement contrôler. On peut à peine contenir l'entrée elle-même pour éviter des victimes. »
« Alors, les agents disparus aussi… »
« Oui. Ils ont perdu contact peu après être entrés dans cet endroit. »
Saebyeok désigna le sac d'Ujoo.
« Ils viennent souvent dans cette rue pour glaner des rumeurs du côté revers. On pense qu'ils ont disparu en s'enquérant du masque Bangsangsi. »
« Il va falloir faire attention. »
« Exactement. C'est pourquoi j'ai demandé du renfort. Ta cheffe m'a donné des comptes rendus détaillés de tes capacités de combat. »
En parlant, Saebyeok sortit plusieurs talismans de ses affaires.
« Pour retrouver la trace de l'agent disparu, il faudra d'abord entrer dans cette rue. »
« Compris. Au fait, comment s'appelle cette rue ? »
« La rue Gwimun. »
« Ah. »
Même le nom seul ne laissait pas présager un endroit particulièrement gai ou plein d'espoir.
Qu'est-ce que Gwimun ? N'était-ce pas la porte par où les esprits vont et viennent ? Il en avait déjà bavé pendant son examen d'entrée, d'ailleurs.
Une rue portant un tel nom ne pouvait être banale.
« Alors je ferais bien de mentionner quelques précautions d'entrée. »
Avant d'entrer dans la rue Gwimun, Saebyeok énuméra les avertissements à l'avance.
1. Ne faites pas de bruit excessif.
2. Ne regardez pas dans les miroirs, même par accident.
3. Si vous entendez chanter, évitez les parages.
4. N'approchez pas les figures inversées.
5. N'appelez jamais un nom.
« Pour l'instant, ce sont les cinq principales. Alors choisissons chacun un alias avant d'entrer. Moi, je serai Renard. »
Renard. C'était un alias qui allait bien à Saebyeok, qui ressemblait naturellement à un renard.
Ujoo réfléchit un instant avant de parler.
« Alors moi… hum. »
Alors qu'il semblait délibérer, Saebyeok fit une suggestion.
« Et si tu prenais Haetae ? »
« Haetae ? »
« Oui. Y a quelque chose chez toi qui m'a fait penser à ça. »
Il ne comprenait pas pourquoi elle avait pensé précisément à Haetae, mais Ujoo acquiesça quand même. Ce n'était pas particulièrement important.
« Très bien. »
« Bien. Allons-y alors. Agent Haetae. »
Ce n'est qu'alors que tous deux purent entrer dans la rue Gwimun.
Peu après y avoir mis les pieds, Ujoo sentit l'air changer abruptement.
Froid et collant — c'était la meilleure façon de le décrire.
Ce n'était pas une sensation agréable.
Mais la véritable nature de la rue Gwimun se révéla quand ils passèrent de la ruelle à la grande artère.
……
Ujoo contempla la rue, stupéfait.
La rue était peuplée d'autant d'« entités » que la rue bondée qu'ils avaient vue avant.
Pourtant, aucune ne semblait être un être humain vivant.
« Voilà. »
Saebyeok parla calmement et guida Ujoo vers l'avant d'un pas mesuré.
L'artère était entièrement drapée d'une ombre profonde, donnant l'impression de marcher dans une rue après la tombée de la nuit.
Les bâtiments étaient construits en hanoks traditionnels, mais contrairement au village de hanok extérieur, ils ne portaient aucune enseigne colorée ni aucune vitrine.
« Pour l'instant, je ne sens rien dans la zone d'entrée. Continuons plus loin à l'intérieur. »
« Oui. »
Alors qu'Ujoo marchait aux côtés de Saebyeok, il continuait d'observer les alentours.
Et en effet, il vit que les bâtiments de toute la rue semblaient vendre quelque chose.
Mais ça ne ressemblait pas à une vitrine ordinaire. Une marchandise grotesquement tordue défilait sous leurs yeux.
Saebyeok avança en silence et atteignit bientôt le bout de la rue. Puis, naturellement, elle fit demi-tour.
Ujoo fit de même — et c'est alors que le spectacle stupéfiant se révéla.
« Qu'est-ce que c'est ? »
C'était définitivement la même rue qu'ils venaient d'emprunter, pourtant elle avait complètement changé d'aspect.
La rue était devenue plus sombre, et le nombre de créatures qui l'arpentaient avait diminué.
De plus, le sentiment de « danger » s'était intensifié.
« Tu ne dois pas rester planté au milieu de la grande rue. »
Saebyeok parla de la plus douce des voix, tirant la manche d'Ujoo qui s'était figé.
« Pourquoi la rue a-t-elle une impression différente ? »
« Elle l'est réellement. Nous avons descendu plus profondément. »
Saebyeok répondit à la question d'Ujoo dans un murmure, sa voix à peine audible.
« Ce ne fera qu'empirer à partir d'ici. »
Ses paroles se vérifièrent en effet.
Lorsqu'ils atteignirent à nouveau le bout et firent demi-tour, un paysage encore plus grotesque se déploya devant eux.
Aux étals, des vendeurs proposaient des bras humains et des globes oculaires, tandis que des créatures à l'envers déambulaient en gloussant.
Les appels des rabatteurs étaient tout aussi bizarres.
« Cœurs frais à vendre, cœurs frais à vendre, cœurs prélevés sur des cadavres aux cous tranchés ! »
« Médicaments ! Médicaments à vendre ! Avalez une fois et votre gorge et votre estomac fondront ! Médicaments ! »
« Maman ! Je veux celui-là ! »
« Ah oui ? Je t'en décroche un crâne tant qu'il est encore chaud ? Ou je te le tranche cru et je t'l'emballe ? »
Des mots qui n'avaient besoin d'aucune explication pour être reconnus comme parfaitement inhumains.
Mais bien plus menaçants étaient ceux qui les observaient en silence total.
Comme s'ils avaient repéré quelque chose d'étranger.
Saebyeok se mordit la lèvre et parla, soutenant leurs regards.
« Hé. Je crois qu'on est descendus plus profond que prévu. »
« Il y a une piste, alors ? »
« Oui. Elle continue vers l'intérieur… jusqu'au bout. »
« Allons-y. »
Ils gardèrent les yeux fixés devant eux, loin des étals.
La vue de ces globes oculaires, arrachés avec des nerfs optiques étirés au-delà du possible, qui roulaient encore et bougeaient dans leurs orbites, était résolument désagréable à voir.
Alors ils continuèrent simplement d'avancer.
Et accomplirent un tour complet de plus.
« Agent Ujoo. »
Alors Saebyeok l'appela.
« Je crois qu'on est allés trop loin. »
« Pourquoi… ah. »
Ujoo comprit la raison immédiatement.
Avant même qu'ils n'aient fait un pas de plus, tout ce qui se trouvait dans la rue les observait.
Leurs bouches s'étaient fendues en larges rictus. Certains applaudissaient même pour les accueillir — frappant le dos de leurs mains l'une contre l'autre au lieu de leurs paumes.
« Je pense qu'il serait sage de faire demi-tour. C'est trop dangereux. »
« Mais les traces des agents continuent plus loin à l'intérieur, non ? »
« Danger ou pas, si autant d'entre eux s'en prennent à nous, ce sera bien trop. On ne peut pas tous les combattre. »
Ujoo marqua une pause, puis ouvrit la bouche.
« Si on fait un esclandre ici, y aura-t-il de gros ennuis plus tard ? »
« …Pas exactement. Mais tu ne retrouveras pas cette rue pendant longtemps. »
« Alors c'est bon. »
Saebyeok poussa un profond soupir en voyant l'expression d'Ujoo — une résolution absolue.
« Si tu insistes, alors mets le masque. »
« Le masque ? »
« Oui. Ce sera bien plus sûr comme ça. Bien sûr, si ça ne va pas, enlève-le immédiatement. »
Sur ce, Ujoo acquiesça prestement et ouvrit le sac en bandoulière sur son dos. Il sortit d'abord la barre de fer et la saisit dans sa main.
À l'apparition d'un objet si totalement déplacé par rapport à l'atmosphère de la rue, tout le quartier sembla s'agiter.
Mais Ujoo n'en tint pas compte, fouillant plus profond dans le sac pour le masque.
Il n'y avait rien d'inquiétant là-dedans — bien au contraire, en fait. Ça lui semblait étrangement familier.
Ujoo le porta lentement à son visage.
Et en cet instant.
Une sensation aiguë, électrique, le traversa, et ses lèvres se retroussèrent d'elles-mêmes en un sourire.
La sensation était étrangement grisante.
« Bien. »
« Agent Ujoo ? »
« Ne t'inquiète pas. Tout va bien. Tout va bien. »
Ujoo répéta les mots plusieurs fois, puis laissa échapper un grand sourire.
Et avec cela, le masque fixé à son visage se fendit d'un large sourire à son tour. Un spectacle assez terrifiant pour faire fuir non seulement les gens, mais même les esprits.
« Un seul. Il m'en faut qu'un seul. »
Ujoo s'avança d'un pas joyeux, tapotant la barre de fer en avançant.
Au moment où il avança ainsi, les choses étranges qui le fixaient tressaillirent et reculèrent.
Voyant cela, Saebyeok réduisit rapidement la distance qui la séparait d'Ujoo. N'avait-elle pas pensé la même chose la dernière fois ? Si tu ne peux pas l'arrêter, suis-le.
Et la voix de Saebyeok retentit, nette et claire.
« Si vous tenez à votre peau, dégagez ! Comment osez-vous nous barrer la route ! »
Saebyeok se pencha près de lui et lui murmura d'une voix basse.
« ……Si tu fais ça, autant saisir l'initiative décisivement. »
Sur ce, Ujoo laissa échapper un court rire et cala son pas sur le sien.
Craaac — !
La barre de fer s'abattit violemment contre le sol.
Saisir l'initiative. Ça marche.
Continued in the next episode ▶