Après un moment d'hésitation, Hwaryeon s'avança résolument vers le Piquet, parlant tout en marchant.
« Pour l'instant, attendez. »
La pièce sentait le mauvais présage. Même en approchant du Piquet, qui rayonnait d'une énergie maléfique par vagues visibles, ses pas ne fléchirent pas.
Ensuite, Hwaryeon sortit un paquet de talismans de son sac — semblables à ceux qu'utilisait Chae Wol — et se mit à les plaquer épais sur la surface du Piquet.
Remarquablement, l'aura toxique qui s'en dégageait diminua brutalement.
Pourtant, l'expression d'Hwaryeon resta sombre.
« Ça ne suffira pas. Au mieux, on a gagné trente minutes. À moins de faire venir quelque chose de sacré du siège. »
« On n'a pas le temps pour ça. C'est un piège sophistiqué. »
Aux mots de Cheongwoo, Hwaryeon acquiesça.
Le Centre de méditation Espoir n'avait jamais été classé comme particulièrement dangereux. C'est pourquoi il était passé sous les radars du Service d'inspection.
Les youtubeurs venus récemment et qui s'étaient fait posséder ne présentaient aucune anomalie au-delà de la possession elle-même.
C'est précisément pour cela qu'Hwaryeon avait choisi cet endroit pour la première expédition sur le terrain avec les nouvelles recrues.
Elle pensait qu'ils pourraient mener une enquête sans danger tout en apprenant les bases.
Mais les circonstances avaient viré à quelque chose de bien plus sinistre.
Ujoo roula des yeux, puis’ouvrit la bouche tout en gardant le Necronomicon bien au chaud dans son sac.
« C'est quoi, exactement, ce Piquet ? »
À sa question, l'attention d'Hwaryeon et de Cheongwoo se porta brièvement sur lui. Cheongwoo prit alors la parole sur son ton mesuré.
« C'est un Objet maudit d'une facture minutieuse. »
« Un Objet maudit ? »
« Pensez à un outil de malédiction. »
« Mais qui installerait un truc pareil… »
Hwaryeon maintint son regard fixé sur le Piquet en parlant.
« Ce n'est pas la première fois que je tombe sur ce genre de combines. En bossant pour le Service d'inspection, on finit par croiser des objets malveillants comme celui-là. »
« Ça pourrait viser le Service d'inspection ? »
À la question de Cheongwoo, Hwaryeon marqua un temps de réflexion avant de répondre par un soupir.
« Impossible d'en être sûr. On a décidé d'enquêter ici seulement hier. Le siège voulait juste que je fasse taire l'affaire au début. »
« Alors ça peut être simplement un truc posé pour piéger le premier venu qui passerait par là. »
Les deux femmes poursuivirent leur échange sans quitter le Piquet des yeux.
À cet instant, Chae Wol prit la parole avec précaution.
« Ce Piquet… il est vraiment planté sur le Méridien spirituel de l'endroit ? »
« Exactement. Il contamine toute la zone tout en étant maintenu dans un équilibre délicat pour qu'il ne parte pas en vrille. »
Hwaryeon jeta un coup d'œil de côté à Ujoo et offrit une explication plus simple.
« Imaginez une blessure qui saigne abondamment, puis quelqu'un qui la bourre de coton lourdement contaminé. Damné si vous le laissez, damné si vous l'arrachez. »
« Je dirais qu'on est plutôt sur une bombe à ce stade, vu qu'elle va exploser bientôt si on la laisse tranquille. »
Avec cette explication, le tableau devint beaucoup plus clair.
Il apparut aussi évident qu'Hwaryeon et Cheongwoo n'avaient pas encore trouvé de solution viable.
Si elles en avaient eu une, elles l'auraient déjà tentée.
Sans surprise, Hwaryeon claqua la langue et parla comme résignée.
« On peut contenir l'explosion elle-même. Purifier l'endroit après prendra du temps, mais c'est gérable. Le vrai problème, ce sont ces idiots déjà à l'hôpital, comme je l'ai dit. »
Ils s'étaient déjà aventurés imprudemment ici et avaient absorbé la contamination dans leurs corps.
Si l'énergie du lieu partait en vrille, ils ne pourraient pas y échapper.
La distance ne comptait pas. Le pouvoir spirituel riait des contraintes de l'espace physique.
« La plus grosse inquiétude, c'est qu'il y ait d'autres victimes au-delà de ces imbéciles. »
L'expression de Cheongwoo s'assombrit légèrement à ces mots.
Elle avait raison.
Les youtubeurs étaient entrés ici au grand jour pour filmer et leur accident avait été découvert immédiatement après.
Mais il pouvait y avoir eu d'autres qui avaient mis les pieds ici avant eux, sans se faire repérer.
Si ce Piquet passait en surrégime, quiconque avait ne serait-ce que le plus faible lien spirituel avec cet espace restait vulnérable.
« Cheffe. Il faut commencer maintenant. »
Mais la voix de Cheongwoo se fit ferme et résolue.
S'elles ne commençaient pas les préparatifs immédiatement, même elles seraient en danger. À moins qu'une autre option n'existe, elles ne pouvaient plus s'offrir la moindre hésitation.
Hwaryeon entrouvrit la bouche comme pour dire quelque chose.
« Attendez. »
C'est alors qu'Ujoo s'avança.
« Je peux essayer un truc ? »
Dans la main d'Ujoo, le Necronomicon était apparu et déjà ouvert.
Cheongwoo s'apprêtait à protester. Mais Hwaryeon parla la première.
« Rien d'aussi téméraire que la dernière fois. »
« Hum. Cette fois, le ressenti est différent. »
Ujoo répondit en jetant un œil à la page ouverte devant lui.
« Cette fois, il y a une explication claire, noir sur blanc. »
Son souvenir de la lecture d'alors était flou, mais le rappel d'avoir dévoilé par mégarde quelque incantation dangereuse restait net et vif.
C'est pourquoi il avait évité le Necronomicon pendant longtemps.
Mais maintenant, la page affichait un texte qu'Ujoo pouvait lire parfaitement.
[Chaînes de Narglath]
[Quand la porte de l'abîme s'ouvre, offre ton ombre pour éveiller les chaînes. L'ombre enroule son souffle, et le sang trace le chemin des chaînes……]
Il sauta la longue incantation savante.
En dessous figurait une méthode détaillée.
-1. Dessiner sept cercles au sol en utilisant de l'encre noire spécialement préparée ou du sang.
-2. Graver la phrase suivante au centre de chaque cercle. Narglath Vinculum.
3. Répandre une poignée de sang sur la cible de scellement au centre, puis réciter l'incantation. Attendre que de la fumée s'élève de cet endroit et forme un motif en forme d'œil.
4. Quand la fumée a complètement disparu, le scellement est achevé.
À l'origine, ce n'était pas écrit si simplement — le contenu était obscur et difficile à déchiffrer, comme une incantation elle-même.
Au moment où il avait essayé de le refermer immédiatement après avoir vu ça, le livre avait obligeamment réécrit la procédure pour lui.
Et en lisant tout ça, il comprit naturellement ce qu'était exactement cette incantation.
« Une incantation de scellement. »
C'était un sort qui empruntait le pouvoir de grandes entités anciennes pour enfermer quelque chose.
D'habitude, de tels sorts exigeaient des sacrifices appropriés, mais celui-ci en demandait remarquablement peu.
Seul du sang pour dessiner les cercles et écrire les mots était nécessaire.
En revanche, il ne pouvait être utilisé que le jeudi, quand la puissance de Jupiter était à son maximum, et une fois utilisé, il ne pouvait plus être employé pendant des semaines.
Enfreindre cette restriction entraînerait de terribles conséquences.
Mais pas besoin de s'en faire pour ça maintenant.
Surtout, n'était-ce pas exactement l'incantation qu'il fallait à cet instant ?
Le Necronomicon avait manifestement trouvé un sort utile pour lui.
Ujoo en expliqua une partie en détail.
« Je m'y oppose. »
Cheongwoo exprima immédiatement son opposition.
« Un pouvoir incontrôlé n'invite qu'à un danger plus grand. Et si l'utilisation d'une magie non vérifiée créait un problème encore pire ? »
C'était une réponse parfaitement logique et orthodoxe.
Mais au lieu d'acquiescer tout de suite à Cheongwoo, Hwaryeon regarda le Piquet et considéra la chose avec attention.
« Cheffe ? »
« Tentons le coup. »
« Pardon ? Qu'est-ce que vous voulez dire par… »
« Ce n'est pas la première fois qu'on découvre un truc comme ça, non ? »
Hwaryeon releva la tête et parla.
« La dernière fois, à l'Auberge Baek Yang, on a trouvé quelque chose de similaire. Si c'est déjà la deuxième fois, il peut y en avoir une troisième et une quatrième. »
Alors tenter le coup maintenant était la bonne décision, dit-elle.
D'ailleurs, elles avaient besoin des données de toute façon.
« Mais… »
« J'en assume la responsabilité. Au pire, j'utiliserai cet objet. »
Hwaryeon tourna vivement la tête vers Ujoo et parla.
« C'est mon jugement en tant que cheffe d'équipe. Ujoo. Commence. »
« Oui, cheffe. »
Ujoo s'avança.
Les visages des autres étaient pleins d'inquiétude, mais Ujoo lui affichait une expression d'un calme surprenant.
Il ne connaissait pas la raison lui-même.
C'était juste que son esprit lui semblait étrangement posé.
Ce n'était pas simplement parce qu'il tenait une barre de fer dans une main.
Plutôt, une certitude inexplicable s'était emparée de lui — qu'il pouvait gérer suffisamment cette tâche avec le pouvoir du Necronomicon.
S'il avait manqué de cette certitude, il ne se serait pas porté volontaire.
« Cheongwoo ? »
Alors qu'Ujoo s'approchait du Piquet, Hwaryeon fit signe à Cheongwoo de venir.
Cheongwoo poussa un long soupir, puis s'approcha et tendit quelque chose à Ujoo.
C'était une fiole en verre remplie d'un liquide rouge qui clapotait doucement.
« …Vous trimbaliez du sang sur vous ? »
« Le sang est aussi un outil rituel. »
« Ah, d'accord. »
Elle avait l'air parfaitement préparée, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle transporte du sang comme si de rien n'était.
Ujoo fit une grimace, posa le Necronomicon de côté et déboucha la fiole.
Ploc.
Puis elle inclina le flacon et commença à tracer sept cercles.
Ensuite, elle prit un autre outil et grava des mots en langue ancienne dans le sol.
Deux mots. Chaînes de Narglath.
Ça voulait dire les chaînes de Narglath, ce qui dérive dans l'abîme.
Une image se forma naturellement dans son esprit — une vaste présence glissant sereinement à travers une obscurité plus profonde que les ténèbres elles-mêmes.
Ujoo ne parlerait qu'une fois le sang final versé sur le Piquet central.
« Narglath vinculum aternum. Sileth mare, spirat umbra, cor meum sanguine tegit. »
L'incantation s'écoula des lèvres d'Ujoo. Pas besoin de consulter le Necronomicon directement.
Les mots surgirent simplement dans son esprit, naturels et spontanés.
Pourtant, contrairement à avant, il n'était pas forcé de parler ; la récitation était la sienne.
En fait, plus il prononçait l'incantation, plus son véritable effet lui devenait clair.
« Somnus sub carne labitur. In tenebris loquor, et audis— »
D'en haut, des chaînes descendirent.
Des chaînes visibles seulement aux yeux d'Ujoo. Elles dérivèrent lentement vers le Piquet taché de sang au cœur du cercle.
Clinc-clinc-clinc.
Les chaînes s'enroulèrent autour du Piquet.
Comme quelque tentacule allongé saisissant sa proie.
Un hurlement déchira l'air.
Quelque chose jaillit du Piquet à cet instant.
Il prit une forme comme si des dizaines de personnes avaient été violemment emmêlées ensemble.
Ce qui surgissait de l'intérieur du Piquet se débattait avec une force terrible, désespéré de s'échapper de cet endroit.
Clinc-clinc-clinc-clinc !
Mais sur l'heure, les chaînes de métal s'enroulèrent autour de lui aussi, le ramenant vers le bas, dans le Piquet.
Un gémissement perça les ténèbres.
Il se débattit d'autant plus fort, hurlant d'une fureur encore plus grande.
Bien qu'ils ne puissent pas voir les chaînes eux-mêmes, tous voyaient distinctement l'esprit, et ils regardaient avec une tension gravée sur leurs visages.
Mais l'expression d'Ujoo resta parfaitement sereine.
Parce qu'il pouvait le voir.
L'esprit lié dans ces chaînes.
Les Chaînes de Narglath — de vulgaires esprits étaient impuissants face à elles.
Bien sûr, pour un esprit mineur, celui-ci possédait une force considérable. C'était parce que le ressentiment qu'il albergait était tout aussi vaste.
Une image traversa l'esprit d'Ujoo.
Une cellule étroite, exiguë.
Des dizaines de gens y étaient assis. Tous portaient des robes identiques, agenouillés en formation parfaite.
Instinctivement, Ujoo comprit — c'étaient les charlatans qui avaient géré le Centre de méditation Espoir.
Et il pouvait percevoir où ils étaient allés.
Ils n'avaient pas abandonné l'exploitation de cet endroit pour fuir ailleurs.
Ils étaient restés ici encore.
Suivant l'ordre de leur maître de culte, ils se tenaient dans cette chambre souterraine profonde, lames acérées à la main, se poignardant les uns les autres encore et encore.
Jusqu'à ce que le dernier d'entre eux ait trouvé la mort.
Et leurs esprits morts, incapables de partir, s'étaient infiltrés dans le Piquet dressé au centre de cette pièce étroite.
Le maître de culte avait promis que par ce rituel ils quitteraient leurs corps, s'élèveraient au royaume céleste et obtiendraient la vie éternelle — mais à la place, ils furent enfermés dans ce Piquet étroit.
Leurs esprits s'effondrèrent, ne laissant qu'un ressentiment amer et dévorateur dans leur sillage.
Un hurlement retentit.
Voici la véritable nature de cet Esprit maléfique — celui dont la haine empoisonnait tout cet espace.
« Dormit abyssus. Manet sigillum. Narglath Vinculum. »
Il avait cherché à brandir ce ressentiment comme une arme, frappant tout ce qui était à portée de vue.
Mais maintenant l'Esprit maléfique ne pouvait pas résister. Il était tiré de nouveau dans le Piquet.
Retour là où il avait toujours été.
« In sanguine aeternum ligatur ! »
Et au moment où la dernière incantation quitta ses lèvres.
Whoosh.
Le feu s'alluma de lui-même dans le sang qui adhérait au Piquet, et de la fumée commença à s'élever.
Pour un bref instant, la fumée prit la forme d'un œil.
En cet instant.
Ujoo perçut quelque chose d'immense bouger dans les profondeurs de l'abîme. Cela regardait cet endroit.
Cela observait le mortel qui avait emprunté ses chaînes.
Cela l'avait remarqué.
Cela tendait vers lui un tentacule.
« Toux ! »
« Argh. »
En ce même instant, les visages d'Hwaryeon et des autres devinrent pâles.
Comme s'ils avaient rencontré quelque chose de totalement au-delà de leur capacité à encaisser.
Seul Ujoo resta indemne.
Mais même lui ressentit l'intense pression qui pesait sur lui.
« Dégagez ! »
Il saisit la barre de fer sur l'heure et la braqua vers le vide.
Le tentacule hésita, puis se tortilla avec ce qui ressemblait à de la joie avant de disparaître à nouveau dans le néant.
Et immédiatement après.
Crash — un grondement sourd et profond.
Une énergie féroce déferla à travers la chaîne de fer qui liait le Piquet, s'engouffrant vers l'intérieur.
Et puis, comme si de rien n'était, la chaîne fondit et se dissolut.
« Pfiou. »
L'incantation terminée, Ujoo exhala lentement et s'essuya le front de sueur.
Il n'était resté là qu'à réciter les mots, pourtant il avait l'impression d'avoir sprinté à fond.
« Ça a vraiment marché…… »
« …Oui, ça a vraiment marché. »
Hwaryeon rompit la première le silence, l'air incrédule, et Cheongwoo enchaîna à ses côtés.
Bien sûr, son propre visage était creusé par l'épuisement.
Ujoo n'avait plus la force de répondre ; il ne faisait qu'haleter lourdement.
Un autre bref silence passa, puis Hwaryeon parla à nouveau.
« Le Piquet est complètement scellé maintenant. Cheongwoo, tu le sens aussi, non ? »
« …Oui. L'énergie maléfique a disparu entièrement. »
« On n'a même pas besoin de mesures de suivi à ce stade. »
Hwaryeon laissa échapper un petit rire et regarda Ujoo.
« Ujoo. C'était parfait. »
« C'était pas parfait. »
« Si, c'était parfait. On peut souffler grâce à toi. »
En disant ça, Hwaryeon remit la petite tige qu'elle tenait dans sa poche.
« C'est… c'est fini ? »
À cet instant, Chae Wol demanda avec hésitation.
Le teint de Chae Wol était d'une pâleur totale. Elle aussi avait vu distinctement l'esprit maléfique jaillir du Piquet.
Hwaryeon acquiesça vers elle.
« C'est ça. C'est fini parfaitement — plus rien à faire. Tu as bien bossé toi aussi, Chae Wol. »
Et puis Hwaryeon sourit largement en continuant.
« Ujoo va toucher une prime. Et une prime conséquente. Attends-toi à ça. Quoi qu'il en soit, le Service d'inspection sait récompenser généreusement les services exceptionnels. »
« Merci ! »
Ujoo eut un large sourire.
Une prime comme ça, on ne la refuse pas.
Après ça, Hwaryeon passa un coup de fil pour faire venir le personnel de nettoyage, et pendant qu'ils attendaient, tous les quatre firent le tour du bâtiment ensemble, vérifiant s'il restait des esprits mineurs ou d'autres dangers.
Pendant la fouille, Ujoo entendit, juste un instant, Hwaryeon marmonner quelque chose entre ses dents.
Exactement une heure plus tard, les équipes de nettoyage arrivèrent, et seulement alors l'équipe d'intervention put partir.
Ça avait été une journée extraordinairement longue.
***
Une semaine plus tard.
Ding.
Ujoo jeta un œil à son téléphone au son de la notification, puis ses yeux s'écarquillèrent de choc.
Cinquante millions de wons venaient d'être virés depuis le compte du Service d'inspection. Au moment où il vit ça, il appela Hwaryeon.
« Cinquante millions de wons viennent d'être déposés. C'est quoi ce truc ? Quelqu'un a fait une erreur de virement ? »
— Hein ? Non, c'est bon. Cinquante millions de wons.
« Vous donnez cinquante millions de wons de prime ? »
— Ouais. On a des salaires de base plus bas en échange de grosses primes. Bref, je suis occupée, je raccroche. Profite de tes vacances.
Hwaryeon dit ça et raccrocha net.
Ujoo resta planté là à fixer le montant viré.
Il ne savait pas.
Qu'Hwaryeon et Cheongwoo avaient mis toutes leurs propres primes en commun et les avaient reversées à lui.
« C'est complètement dingue…… »
Alors Ujoo ne put que grinner large et baigner dans la joie pure. Et juste à cet instant.
— Il est 10 h 44. Les passagers du KTX 1408 à destination de Yeosu Expo, veuillez noter……
Une annonce résonna dans les haut-parleurs de la gare. Le train qu'il allait prendre arriverait sous peu.
À ça, Ujoo fit demi-tour et se dirigea vers le quai d'embarquement.
Aujourd'hui, il prévoyait de descendre à Jeonju, sa ville natale. Cela faisait bien trop longtemps qu'il n'avait pas vu ses parents.
Et puis il y avait le message que ses parents lui avaient envoyé quelques jours plus tôt, qui lui trottait dans la tête.
Le message disait que son père se sentait faible ces temps-ci et continuait à voir des choses qui n'étaient pas là.
Grincement—
Juste à ce moment, le train apparut sur le quai.
Ujoo rangea son téléphone et attendit, puis monta dans le train.
Après avoir trouvé sa place et s'être installé,
il ne fallut pas longtemps avant que le train ne se mette en mouvement.
Clac, clac—
Et en cet instant même,
quelque chose effleura la vitre du siège d'Ujoo.
La silhouette de quelque chose qui grimaçait, la bouche fendue grande ouverte.
To be continued ▶