Au moment où ils pénétrèrent dans l'Espace Souterrain.
Chaewol fut prise de vertige par la puanteur de fantôme insupportablement âcre et les vapeurs toxiques qui saturaient l'air.
Ce n'était pas simplement la présence d'un esprit maléfique qui traînerait quelque part.
Un tel environnement ne se formait presque jamais naturellement.
Quelqu'un avait dû créer cela délibérément.
Pourtant, leur intention demeurait insaisissable.
Quel but pourrait justifier la création d'un environnement aussi implacablement hostile ?
Embroillée dans ces pensées, Chaewol maintenait son regard fixé sur le dos de la personne devant elle, l'esprit ailleurs.
Elle ne se serait jamais permis une telle distraction en temps normal.
Dans un lieu pareil, l'inattention n'avait rien de sage.
C'était comme si un brouillard s'était posé sur son esprit, interférant avec son jugement habituel.
Ting—.
Chaewol retrouva ses esprits l'instant où elle entendit le clair tintement d'une clochette.
—
Le son de la clochette déclencha quelque chose en elle.
Des gens se tenaient encore devant et derrière elle dans la formation.
Pourtant, quelque chose n'allait pas.
Depuis quand étaient-ils vêtus de haillons pareils ?
Pourquoi ne distinguait-elle pas clairement les pieds de ceux qui marchaient devant ?
Pourquoi n'y avait-il pas de pas ?
Thud, thud—.
Dans ce silence, seuls les pas d'une unique personne résonnaient dans le corridor, alors que quatre personnes devaient marcher.
C'étaient les siens.
Chaewol ne ralentit pas son pas, même quand la réalisation la frappa.
Sans solution claire, elle ne pouvait se permettre de montrer qu'elle avait compris, ni laisser transparaître le moindre signe de lucidité.
Chaewol resserra sa prise sur la Lame Sacrée et la clochette dans sa main, l'esprit en ébullition.
'Où suis-je ?'
Elle avait définitivement pénétré dans l'Espace Souterrain avec son équipe.
Cet espace était vétuste et imprégné d'une énergie spirituelle pernicieuse, mais par ailleurs sans particularité.
Cet endroit était différent.
Le couloir s'étendait à l'infini, et les murs étaient bourrés de portes.
De plus, en y regardant de plus près, les formes des portes étaient déformées à intervalles irréguliers.
'J'ai été ensorcelée.'
Une sueur froide perla sur la peau de Chaewol.
En cet instant où son attention avait flanché, elle avait été séduite. Il n'y avait aucun doute.
Elle avait été attirée dans un espace étrange à son insu, flanquée de chaque côté par des entités d'origine inconnue.
'Que dois-je faire ?'
Chaewol délibéra.
Elle était essentiellement encerclée. Toute action était périlleuse.
Mais alors, une conversation d'avant lui revint en mémoire.
La prudence était vertueuse, mais une hésitation excessive faisait perdre des occasions — une leçon que Ryoo Seondam lui avait donnée.
Ce n'était pas la première fois qu'elle entendait de tels mots.
Son propre maître lui avait tenu des propos similaires maintes fois auparavant.
On ne peut pas avancer dans la vie avec une certitude absolue à chaque instant. L'important est de faire le meilleur choix quand le moment vient.
Se remémorant les paroles de son maître, Chaewol réexamina sa situation présente.
Quelles que fussent les intentions de ces choses qui la flancquaient, continuer à les suivre passivement ne servirait à rien.
Et elle n'était pas seule en ce lieu.
Chaewol prit sa décision.
Clin-clin—.
Elle se mit immédiatement à secouer la clochette dans sa main.
Sur l'instant, les silhouettes qui marchaient devant s'immobilisèrent.
Chaewol les vit tourner la tête vers elle, leurs cous se tordant avec un craquement écœurant.
À présent, elles lui faisaient face directement.
Elles portaient les visages de sa cheffe d'équipe et de Cheongwoo, mais leurs orbites étaient creuses et vides — du sang s'écoulant là où devraient être les yeux.
Elle ne se retourna pas, mais le même cauchemar se déroulait sûrement derrière elle.
« Arrière — ! »
Chaewol pivota et fit décrire un large arc à la Lame Sacrée dans sa main droite.
La créature recula dans l'agonie, trébuchant en arrière alors qu'elle tendait la main vers elle.
Elle portait le visage d'Ujoo.
« Tu as remarqué ? »
« Tu as vu ? Tu as vu ? Tu as vu ? Tu as vu ? Tu as vu ? Tu as vu ? »
Alors des voix vinrent de derrière elle. Les esprits imitaient Cheongwoo et Hwaryeon, leurs mots une moquerie grotesque.
L'esprit qui avait été repoussé dans l'agonie se remuait déjà, tentant de se redresser une fois encore.
Screeeech !
Ce fut à ce moment que Chaewol tira un talisman de sa poche.
Les esprits virent le talisman et, loin d'être effrayés, se mirent à rire — un glapissement qui résonna dans l'espace.
Elles croyaient clairement qu'un simple talisman ne pouvait rien contre elles.
Leur raisonnement n'était pas entièrement faux.
Ces créatures figuraient parmi les esprits maléfiques les plus formidables que Chaewol ait jamais rencontrés.
Mais elle n'avait jamais eu l'intention de les soumettre avec un seul talisman dès le début.
Riiiip—
Sans hésiter, Chaewol déchira le talisman en deux.
De tous les talismans qu'elle avait reçus, un seul fonctionnait en étant déchiré et activé.
Whoooosh—!
Une lumière éclatante jaillit du talisman déchiré.
Elle repoussa l'énergie spirituelle tordue qui avait corrompu les alentours, affirmant sa présence avec une force écrasante.
Pour cause — le talisman qu'elle venait d'utiliser fonctionnait comme une fusée éclairante.
Les esprits maléfiques reculèrent tandis que la lumière brillante vacillait, puis déformèrent leurs visages de fureur et se ruèrent à nouveau sur Chaewol.
Mais alors —
Crash—!
Avec un rugissement assourdissant, le mur à côté d'elles s'effondra vers l'intérieur.
L'esprit qui chargeait Chaewol tourna la tête brutalement pour regarder. Il ne se donna même plus la peine de cacher sa véritable nature, révélant une Aura sauvage.
Crac—!
Une barre de fer vola et la frappa en plein visage, et elle se désintégra en poussière sur place.
Chaewol le vit distinctement.
L'esprit maléfique disparaissant sans même laisser une âme derrière lui.
Un bref silence s'abattit.
Les autres esprits, qui imitaient l'apparence de Hwaryeon et Cheongwoo, ne purent que rester figés sur place.
Il existe une idée reçue dont les gens sont souvent victimes.
Ils imaginent les esprits maléfiques comme des êtres invulnérables qui ne connaissent pas la peur.
Mais de telles choses n'existent pas en ce monde.
Comment ceux qui naissent de la nature humaine pourraient-ils jamais être exempts de faiblesse humaine ?
Whoosh—
Et ainsi, quand Ujoo tourna la tête sur le côté, les esprits jugèrent tardivement que leur adversaire était insurmontable et tentèrent de se disperser.
« Où crois-tu aller ? »
Mais Ujoo bougea encore plus vite.
Avec des mouvements aussi sauvages qu'une bête, il chargea et frappa les esprits qui se dispersaient avec sa barre de fer.
Il n'y avait pas besoin de tactiques élaborées.
Un seul coup de barre de fer suffit à les effacer tous les deux sur place.
« C'était le dernier, non ? »
« Oui, oui ! Je suis humaine ! »
Chaewol acquiesça vivement en réponse à la question d'Ujoo.
Quand il la regarda avec perplexité, elle détourna le regard précipitamment.
Elle ne pouvait pas très bien avouer qu'elle l'avait lâché de peur qu'il ne la prenne pour un esprit et ne se mette à frapper.
***
Ujoo, qui avançait sans relâche en défonçant les murs avec sa barre de fer, aperçut une vive lumière se répandre au loin.
L'instant où il la vit, il changea de direction et se dirigea de ce côté, et trouva bientôt Chaewol.
Après avoir promptement expédié les esprits maléfiques qui attaquaient Chaewol, Ujoo regarda autour de lui et parla.
« Comment as-tu atterri ici ? »
« Eh bien, quand j'ai repris mes esprits, j'étais déjà là. Et toi ? »
À cette question, Ujoo donna un bref récit de ce qui s'était passé quelques instants plus tôt.
Chaewol écouta son explication d'un air grave, puis'ouvrit la bouche.
« Il semble qu'ils essayaient de nous disperser délibérément. »
« Je suppose. Je me demande où les deux autres ont abouti. »
Chaewol n'avait pas de réponse toute faite à cette question. Elle aussi avait été prise dans les durs courants spirituels de ce lieu.
Ujoo, comprenant cela, proposa une solution simple.
« Alors procédons selon ma méthode. »
« Quelle méthode ? »
« Par ici. »
En parlant, Ujoo désigna l'un des murs du geste.
Il y avait là une section de mur effondrée.
« Tu v-veux dire… percer le mur ? »
« Oui. Si nous suivons simplement le chemin, nous faisons exactement ce que ces choses veulent, non ? »
Ujoo tapota le mur avec sa barre de fer en parlant.
Baekho avait entendu ce principe rabâché à ses oreilles d'innombrables fois.
Dans un lieu où une Légende urbaine a pris racine, tu dois tout douter, et tu dois éviter de te déplacer comme la Légende urbaine le veut.
C'est pourquoi ils défonçaient les murs depuis le début.
Heureusement, les murs ici avaient été mal construits — un coup de barre de fer et ils s'effondraient entièrement.
« C'est vraiment juste ta force……. »
« Hmm ? »
« Oh, non. Laisse tomber. »
« On continue alors ? »
Ujoo leva à nouveau la barre de fer en parlant.
Mais alors.
« Oh ? Vous êtes là ? »
Une voix familière l'appela depuis le côté.
Il se tourna pour voir Hwaryeon debout là.
D'abord, il se demanda si quelque esprit maléfique ne jouait pas encore un tour, mais cette fois il ne sentit aucune Aura inhabituelle ni rien de tel.
Hwaryeon les examina attentivement, puis remarqua la barre de fer dans la main d'Ujoo et parla.
« C'est définitivement toi — tenant cette chose. »
« Ceci ? »
« Oui. Un simple fantôme ne pourrait pas imiter cette Aura. »
« Maintenant que tu le dis, cet esprit maléfique qui faisait semblant d'être toi et que j'ai croisé tout à l'heure ne portait pas de barre de fer non plus. »
« Ah. Le premier que j'ai vaincu ? »
« Oui. »
Tous trois purent lever leurs soupçons correctement.
Bien sûr, par sécurité, ils firent tout de même une vérification à l'aide d'un talisman.
« D'où êtes-vous apparue soudain ? »
« Vous deux avez soudain disparu en plein milieu. »
Hwaryeon, sa brindille calcinée en bandoulière, leur raconta ce qui lui était arrivé.
Elle avait senti quelque chose d'anormal en avançant, puis avait réduit en bouillie toutes les choses qui la suivaient.
Naturellement, c'étaient aussi des fantômes.
« Je le sentais depuis notre entrée, mais ce n'est pas un lieu normal. Il y a un nombre absurde de fantômes ici. »
Hwaryeon fronça les sourcils en parlant.
« Alors, qu'en est-il de Cheongwoo……. »
« Ah, ne t'inquiète pas pour lui. »
Tandis que Chaewol demandait prudemment, Hwaryeon sortit quelque chose.
« J'ai trouvé une poupée. »
« Oh, merci le ciel. »
L'expression de Chaewol se détendit en regardant la poupée en peluche que Hwaryeon avait produite.
Le visage d'Ujoo devint vide de confusion.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Tu ne sais pas ? C'est ce qu'utilise Cheongwoo. Il l'a laissée dans le couloir. On dirait qu'il a trouvé une sorte d'indice. »
« Je vois……. Alors qu'est-ce qu'on fait ? »
« Si je la pose comme ça. »
Hwaryeon posa la poupée au sol.
La molle poupée en peluche se redressa soudain et se mit à marcher vers quelque chose.
« Elle marche vers où est Cheongwoo. Suivez-la simplement. Allons-y. »
« Oui. »
« Compris. »
Tous trois se regroupèrent et avancèrent derrière la poupée que Cheongwoo avait laissée.
En chemin, ils rencontrèrentoccasionnellement des impasses, mais rien ne s'avéra insurmontable.
La barre de fer connaissait la réponse.
Crash—!
Dans un élan d'entreprise à créer un chemin là où il n'y en avait pas, les trois poursuivirent.
Finalement, ils découvrirent un escalier.
« Argh. »
L'instant où Chaewol se tint devant l'escalier, elle fronça les sourcils et serra fermement la Clochette dans sa main.
Pendant ce temps, Hwaryeon et Ujoo examinèrent l'escalier plus attentivement.
« C'est nauséabond. »
« C'est bien pire que ce qu'on a ressenti à la station Saggyeong. »
« Je sais. Je le sens depuis qu'on a découvert cet Espace Souterrain, mais s'il est si intense……. Ce pourrait être du Grade 2. Voire même du Grade 3. »
Une puanteur monta de l'Espace Souterrain — âcre, étouffante, absolument insupportable.
Mais en même temps, autre chose devint clair.
Le secret du bâtiment se trouvait là-bas.
De plus, la poupée en peluche de Cheongwoo ne cessait d'essayer de marcher vers l'escalier.
Hwaryeon la retint un moment, étudiant les marches descendantes, puis tira autre chose de ses vêtements.
« Attachez nos bras ensemble avec ceci. »
C'était une corde.
Alors que Hwaryeon la leur tendait, Chaewol et Ujoo s'attachèrent l'un à l'autre comme indiqué.
« Bien. Allons-y. Tout le monde reste vigilant. »
« Oui. »
« Oui. »
Les trois descendirent l'escalier vers les profondeurs en contrebas.
L'Espace Souterrain s'étendait anormalement loin — près de vingt minutes de marche rien que pour atteindre le bas.
Peut-être l'espace lui-même était-il tordu d'une manière impossible.
En tout cas, ils continuèrent de descendre les marches.
Enfin, ils arrivèrent dans une sorte de salle.
Ses murs étaient entièrement couverts de symboles et de marques incompréhensibles.
« Vous êtes arrivés. »
Et Cheongwoo se tenait là.
Il était trempé de sueur froide, cloué sur place. À ses pieds gisaient une rangée de poupées en peluche noircies.
« Viens ici. »
Hwaryeon s'adressa à Cheongwoo.
Il jeta un coup d'œil à l'endroit où il se tenait, puis se hâta vers Hwaryeon et les autres.
Ses mots déferlèrent dans la précipitation.
« C'est ça. C'est ce qui corrompt tout ici. »
Il désigna l'endroit où il se tenait juste avant.
Il y gisait quelque chose comme un pieu noir allongé.
Les poupées noircies étaient disposées en cercle autour.
« Je pense qu'il s'est réveillé quand nous sommes entrés. Notre présence l'a déclenché. »
« Un piège, alors. »
« On dirait. Je le retiens du mieux que je peux, mais au maximum nous avons dix minutes. »
Hwaryeon et Cheongwoo échangèrent quelques mots, l'expression grave.
Ujoo écouta leur échange en étudiant le pieu.
Même sans leur conversation, c'était indubitable — le pieu irradiait quelque chose de profondément dangereux.
L'Aura qui en émanait dépassait de loin tout ce qu'ils avaient rencontré en descendant.
Ujoo ouvrit la bouche prudemment.
« Je pourrais — »
« La force est le dernier recours absolu. Si tu essaies de résoudre cela par la force brute, les idiots qui sont encore à l'hôpital en haut mourront tous sans aucun doute. »
L'expression de Hwaryeon s'assombrit en parlant.
La voix de Cheongwoo vint calme et mesurée.
« Pourtant, si nous pouvons le résoudre ainsi, nous devrions — cela minimiserait les dégâts. »
« Je sais. Attends. Laisse-moi réfléchir. »
Écoutant leur échange, le front d'Ujoo se plissa également.
Alors cela arriva.
Whoosh.
Sans avertissement, ses vêtements devinrent soudain lourds.
Ujoo se figea, puis baissa les yeux prudemment.
Là, dans sa possession, gisait un livre à la couverture familière — le Nécronomicon lui-même, comme s'il annonçait « C'est moi ! »
Au même instant, le pieu noir trembla.
Comme s'il sentait quelque chose arriver.