Chen Guan ne savait pas depuis combien de temps il tenait ; chaque seconde lui paraissait longue comme un siècle.
Ses bras passèrent d'une douleur atroce à l'engourdissement, jusqu'à ne plus lui appartenir. La sueur trempait son uniforme, et son souffle était lourd comme un soufflet de forge.
Son endurance de 1,4 ressemblait à une goutte d'eau dans un tel effort de haute intensité ; il avait le sentiment de n'avoir réellement que 1,4.
Mais il ne pouvait pas reculer. S'il l'avait fait, la horde de bêtes l'aurait submergé.
Ses yeux restaient rivés sur la vague noire qui déferlait sur lui, avec une seule pensée en tête : tenir ! Il fallait tenir !
Ce n'était pas une vraie mort, mais c'était une épreuve. Il devait montrer sa force. Sans capacité particulière, il lui restait ce cercueil et une volonté inflexible.
Alors que sa conscience commençait à se brouiller et que ses forces physiques étaient sur le point d'être complètement épuisées.
Boum !
Comme si un point critique venait d'être atteint, ou qu'un mécanisme de l'illusion venait de se déclencher.
La horde de bêtes sans fin se dissipa soudain en un instant, comme un mirage.
Sur l'étendue sauvage, il ne restait plus que Chen Guan, toujours dans sa posture de lanceur de cercueil. Devant lui s'effaçaient lentement les rémanences illusoires et les taches de sang du troupeau.
La terre calcinée, la friche et le ciel gris de plomb commencèrent aussi à se brouiller, comme s'ils s'évanouissaient.
Une voix calme et sans émotion résonna directement dans l'esprit de Chen Guan :
[Évaluation terminée.]
[Volonté : A+. Adaptabilité : B. Endurance : A-. Emploi d'objet spécial : A+. Potentiel global : à déterminer.]
[Épreuve suivante, préparez-vous.]
Sans le moindre temps de repos, le décor changea de nouveau.
Chen Guan, avec son cercueil de fer noir, disparut de cette friche désolée.
Pendant ce temps, dans l'amphithéâtre, d'innombrables petits écrans clignotaient et basculaient à toute vitesse sur l'immense rideau de lumière circulaire, montrant les performances des différents nouveaux dans leurs illusions respectives.
L'un de ces petits écrans s'arrêta sur une scène saisissante : un garçon se servant d'un cercueil comme d'une lance pour s'opposer de front à une horde de bêtes. Ce ne fut qu'un aperçu fugace, mais il fit vaciller le regard de plusieurs figures d'instructeurs, sur l'estrade d'observation.
Le vice-principal Situ Ming contemplait le rideau de lumière, les doigts tapotant légèrement l'accoudoir, le regard profond.
'Ce gamin n'a employé aucune capacité particulière...'
'Ce cercueil...' Il baissa les yeux vers Chen Guan, qui gardait les paupières closes, descendit de la scène et tendit la main pour toucher la matière du cercueil. Une expression de surprise passa sur son visage.
'C'est du fer noir de dix mille ans !'
'Obtenir un morceau de fer noir de dix mille ans aussi grand était déjà difficile, sans compter que ce gamin se promène partout avec le cercueil sur le dos ?' Sur le forum de l'académie, le surnom de Porteur de Cercueil n'avait naturellement pas pu échapper aux oreilles de Situ Ming.
'Un morceau de fer noir de dix mille ans aussi massif, traité comme une plaque de mousse par ce gamin. Quelle peut bien être sa force ?' Situ Ming ne se trompait pas : dans l'illusion, en dehors du cercueil lui-même, Chen Guan n'avait compté que sur sa force physique et sur sa volonté.
'Rien d'ordinaire, décidément...'
Avant que le vertige de la transition ne se soit entièrement dissipé, le nouvel environnement était déjà devenu net.
Ce n'était plus une terre calcinée et désolée, mais un décor profond, silencieux... sous-marin ?
Chen Guan se retrouva suspendu dans une masse d'eau d'un bleu profond, le corps tout entier enveloppé de courants doux.
La lumière transperçait l'eau depuis la surface et formait des colonnes lumineuses qui ondulaient.
Des récifs de corail colorés poussaient de toutes parts, et des poissons de toutes formes y nageaient paresseusement. C'était paisible et beau.
Sous cette beauté se cachait pourtant une pression invisible. La pression de l'eau comprimait son corps de toutes les directions, ce qui lui serrait un peu la poitrine et rendait ses mouvements nettement plus lourds. Le plus grand problème, c'était la respiration.
Il retint son souffle d'instinct, mais comprit vite qu'il ne s'agissait pas d'une épreuve d'apnée de courte durée. L'illusion simulait un véritable environnement sous-marin ; il avait besoin d'oxygène.
Heureusement, l'illusion se montrait un peu clémente et lui accordait la capacité de voir sous l'eau, si bien qu'il n'avançait pas à l'aveugle.
Le cercueil de fer noir flottait tranquillement à côté de lui, le couvercle bien fermé. L'illusion semblait avoir doté ce cercueil d'une sorte d'attribut de suivi : il restait toujours à portée de bras.
[Un décor sous-marin ? Qu'est-ce que ça teste ? La survie ? La résolution d'énigmes ?]
[Qu'est-ce qu'un cercueil peut bien faire dans l'eau ? Servir de sous-marin ?]
[Le type n'a pas l'air de savoir nager ? Ses mouvements sont un peu raides.]
[La nage n'est pas l'essentiel. La question, c'est comment respirer et se déplacer sous l'eau.]
[C'est un miracle qu'il n'ait pas coulé au fond avec un cercueil. Il a l'air plutôt lourd, son cercueil.]
Les commentaires défilants filaient rapidement sur l'écran.
Chen Guan se força au calme et analysa vite la situation. Une épreuve sous-marine ne pouvait présenter que quelques possibilités : s'adapter à l'environnement sous-marin, combattre sous l'eau, ou trouver une sortie.
La respiration était sa priorité absolue.
Il essaya de mobiliser la faible puissance de son corps et tenta un cycle de respiration interne, mais cela dépassait manifestement ses capacités actuelles. Une sensation d'asphyxie commença à se répandre lentement.
Son regard tomba de nouveau sur le cercueil de fer noir.
'Le cercueil... Quelle est l'étanchéité de son couvercle ? Pourrait-il fournir de l'air pour un temps ?'
Cette idée lui traversa l'esprit, mais il la rejeta aussitôt. Sans même se demander si ouvrir le cercueil était possible, la situation à l'intérieur était inconnue. De plus, si l'eau s'y engouffrait après l'ouverture, ou si cela déclenchait d'autres changements imprévisibles, le risque serait trop grand.
'Alors, que faire du cercueil lui-même ?'
Il se rappela quelques principes physiques simples de sa vie précédente.
Le cercueil était fait de fer noir de dix mille ans massif, d'une densité immense, et devait naturellement couler dans l'eau.
'Mais s'il y avait de l'air accroché à lui, ou une cavité creuse à l'intérieur ? Non, l'essentiel n'est pas la flottabilité, mais...'
Il regarda la surface lisse et dure du cercueil, puis les poissons qui nageaient autour de lui et qui paraissaient totalement indifférents à ces deux corps étrangers, un homme et un cercueil.
'Peut-être qu'il faut prendre le problème autrement.'
Chen Guan cessa de résister à la traction de l'eau et à sa détresse respiratoire. Il relâcha au contraire son corps et se laissa déplacer lentement par la poussée du courant.
Il tendit la main et saisit le flanc du cercueil de fer noir, en s'en servant comme d'un appui pour ajuster sa direction.
Il ne tenta pas de nager vers le haut. La source de lumière semblait se trouver au-dessus, mais la sortie de l'illusion n'était peut-être pas là. Il entreprit d'observer les alentours.
Les récifs de corail formaient un labyrinthe sous-marin complexe, et la répartition des colonnes de lumière semblait suivre une certaine logique.
Des algues et des méduses luminescentes parsemaient les lieux et faisaient office de panneaux indicateurs, mais aussi de pièges.
Quelques poissons un peu plus gros, aux dents acérées, se devinaient vaguement dans les ombres lointaines et dégageaient une aura de prédateurs.
'L'épreuve porte-t-elle sur l'observation et le jugement en milieu sous-marin, ainsi que sur le calme et la stratégie quand les mouvements sont entravés et les ressources rares ?'
Tiré par le cercueil, Chen Guan se mit à avancer lentement dans un chenal de corail qui paraissait le plus large et le mieux éclairé.
Il s'efforçait de garder des mouvements fluides pour réduire sa consommation d'oxygène, tout en gardant un œil sur les alentours.
Il remarqua bientôt que, à certains nœuds précis des coraux, les courants devenaient anormalement chaotiques et formaient de petits tourbillons.
Quand de petits bancs de poissons se laissaient prendre par accident dans ces tourbillons, ils étaient rapidement aspirés et disparaissaient complètement.
'Des pièges...'
Il évita soigneusement ces nœuds à tourbillons.
Après avoir avancé un peu plus, trois chemins divergents apparurent devant lui.
L'un montait en biais vers des eaux plus claires. Un autre filait tout droit, profond, vers une destination inconnue. Le dernier serpentait vers le bas et disparaissait dans des ombres épaisses.
'Quel chemin choisir ?'
Chen Guan s'arrêta et sonda soigneusement les alentours.
Sur le chemin qui montait, la pression de l'eau semblait diminuer, mais le courant se faisait plus rapide. On entendait un faible grondement, comme celui d'un courant de fond ou d'une chute d'eau.
Le chemin tout droit était le plus calme, mais c'était le plus sombre et la visibilité y était extrêmement mauvaise.
La descente portait la pression la plus lourde et l'obscurité la plus profonde, mais... il lui semblait percevoir une ondulation extrêmement faible, distincte du flux naturel de l'eau, qui montait d'en bas.