'Une sortie ?'
Il n'avait pas le temps de réfléchir. Il ne lui restait plus beaucoup de marge pour hésiter ; la sensation d'étouffement s'accentuait et ses poumons commençaient à le brûler.
'Je tente le coup !'
Il choisit de se fier à cette sensation ténue. Poussant le cercueil de fer noir de toutes ses forces, il plongea vers le passage descendant.
La pression augmenta d'un coup, jusqu'à lui faire mal aux tympans. La lumière disparut presque entièrement, à l'exception de quelques créatures bioluminescentes qui semaient çà et là de faibles points lumineux.
L'ondulation anormale se fit un peu plus nette, porteuse d'une curieuse force d'attraction.
Le passage se rétrécit de plus en plus, jusqu'à ne plus laisser passer que le cercueil et lui.
Les récifs déchiquetés des deux côtés semblaient prêts à se refermer à tout instant.
Dans l'obscurité inconnue, une menace plus grande encore paraissait rôder.
À l'instant où Chen Guan sentit ses poumons près d'éclater et sa conscience se brouiller par manque d'oxygène, l'espace s'ouvrit brusquement devant lui.
Ce n'était pas la surface de l'eau, mais une immense caverne sous-marine emplie d'air.
Il jaillit hors de l'eau et retomba lourdement sur le sol rocheux, sec et froid, toussant violemment et haletant, aspirant avidement cet air chargé d'une odeur humide et minérale.
Le cercueil de fer noir atterrit lui aussi à côté de lui dans un grand fracas métallique.
Il s'effondra sur le sol et mit un bon moment à reprendre son souffle avant de regarder autour de lui.
C'était une grotte de roche formée naturellement, éclairée par de la mousse luminescente au plafond.
Au centre se dressait une stèle de pierre d'aspect très ancien. Des motifs complexes y étaient gravés, avec en leur milieu un creux en forme de paume.
[Un labyrinthe sous-marin plus une énigme ? Pas mal, mon frère, tu as choisi le bon chemin.]
[Les tourbillons et les embranchements de tout à l'heure étaient tellement dangereux. Un mauvais choix et il y restait, non ?]
[La stèle de pierre. C'est clairement l'étape suivante.]
[L'heure de tester son intelligence et son intuition.]
Chen Guan se redressa, se mit debout et marcha jusqu'à la stèle. Les motifs ressemblaient à des runes anciennes ; il n'y comprenait absolument rien.
Le sens du creux en forme de paume, lui, était évident : il devait y poser la main.
Qu'est-ce que ce serait ? Une vérification d'identité ? Un test de puissance spirituelle ? Ou le déclenchement d'une nouvelle épreuve ?
Chen Guan jeta un regard en arrière vers le cercueil de fer noir, puis considéra sa propre main, fripée d'avoir lutté sous l'eau.
Il n'avait aucun superpouvoir, ni la moindre fluctuation d'énergie particulière dans le corps. Cette épreuve allait-elle exposer directement sa vraie nature d'homme ordinaire devant tout le public ?
Mais à ce stade, il n'était plus question de reculer. S'il était démasqué, tant pis.
Il prit une profonde inspiration, essuya l'eau sur sa main et pressa fermement sa paume droite dans le creux.
Une sensation de froid se transmit à lui.
Une seconde, deux secondes, trois secondes...
La stèle n'eut aucune réaction. Les motifs ne s'allumèrent pas, et il ne reçut aucun retour. C'était comme s'il venait de poser la main sur un caillou ordinaire.
[Hein ? Aucune réaction ?]
[Elle n'est pas injuste, cette épreuve ? Comment ça se fait que tout le monde navigue tranquillement et qu'il n'y ait que notre frangin au cercueil qui se fasse torturer ?]
[Pas de panique, il y a peut-être un autre moyen de la déclencher.]
Le cœur de Chen Guan se serra légèrement. 'Comme je le pensais...'
Pourtant, au moment même où il allait retirer sa main, un changement soudain survint.
Ce n'était pas la stèle, mais le cercueil de fer noir derrière lui.
De la fente entre le couvercle et le corps du cercueil de fer noir, resté silencieux jusque-là, s'échappa soudain un filet de brume grise extrêmement ténue, presque éthérée. La brume était aussi fine qu'un fil de la Vierge ; sans la pénombre de la grotte, elle aurait été à peu près imperceptible.
Elle dériva au-dehors et, comme attirée par une force, coula lentement vers la stèle de pierre pour se fondre dans les motifs anciens.
Vrrr...
Les motifs de la stèle s'allumèrent un à un, de bas en haut, d'un éclat doré sombre qui s'écoula avant de converger vers le creux où reposait la main de Chen Guan.
Une conscience froide et pesante, porteuse d'une aura de désolation, déferla dans son esprit par sa paume.
Ce n'était pas du langage, mais plutôt une impression vague, une vision fragmentaire de ténèbres sans fin, de métal froid, d'un long sommeil, et... d'une obsession de vivre, faible mais tenace.
Cette impression vint vite et s'effaça tout aussi vite.
La seconde d'après, la lumière de la stèle s'éteignit et elle retrouva son état d'origine. Le filet de brume grise venu du cercueil s'évanouit lui aussi sans laisser de trace, comme s'il n'était jamais apparu.
Chen Guan retira sa main. Sa paume était froide, mais une tempête faisait rage dans son cœur.
'Cette impression, à l'instant... venait-elle du cercueil, ou du véritable corps à l'intérieur ? L'illusion peut-elle seulement simuler cela ?'
'Ou bien est-ce Sys qui a fait quelque chose ?'
Cette voix calme résonna de nouveau dans son esprit :
[Évaluation terminée. Adaptation à l'environnement et jugement : grade A-Moyen. Intuition du danger : grade A-Haut. Résonance d'objet associé spécial : grade Spécial-A. Potentiel global : en cours de réévaluation.]
[Épreuve finale, préparez-vous.]
Le décor changea pour la troisième fois.
La grotte, la stèle de pierre et le bruit de l'eau courante s'évanouirent à l'instant.
Cette fois, Chen Guan se retrouva dans un espace d'un blanc pur, infiniment vaste.
En haut, en bas, à gauche, à droite, il n'y avait qu'une douce lumière blanche, sans limites et sans le moindre repère.
Lui seul, avec son cercueil de fer noir, flottait dans ce vide.
[Un espace tout blanc ? Ça teste quoi, ça ?]
[Le tempérament ? La volonté ? Ou est-ce que ça va être un combat pur et simple ?]
[Il s'est passé quoi à la stèle, tout à l'heure ? Le cercueil a fumé ?]
[Une évaluation Spécial-A, c'est énorme ! Le premier à décrocher un Spécial-A après le petit An.]
[À celui du dessus : moi qui ai regardé tout l'épisode, je peux te dire que la petite Su et frère Ao ont eu Spécial-A aussi.]
Ignorant les commentaires défilants, Chen Guan regarda autour de lui avec vigilance.
Après avoir traversé la horde de bêtes des terres désolées et le labyrinthe sous-marin, il savait parfaitement que cette épreuve d'illusion n'avait rien de simple. Chaque étape visait directement un aspect différent.
Cet espace d'un blanc pur avait beau paraître paisible, il était probablement l'étape la plus dangereuse de toutes.
De fait, la voix se fit entendre directement. Ce n'était plus une évaluation, mais une question. La voix résonna à la fois dans l'espace et dans son esprit :
« Pourquoi portes-tu un cercueil ? »
L'esprit de Chen Guan vacilla. Il avait pu rester vague sur cette question devant An Changqing et Su Yuehe, il avait pu jouer les mystérieux devant les commentaires défilants, mais dans cette épreuve finale de l'illusion, qui semblait viser droit au cœur, il ne pouvait plus l'esquiver.
S'il dissimulait quoi que ce soit, il n'entrerait sans doute pas dans la Classe Tianshu.
'Pourquoi ?'
'Pour des points de popularité ? Pour m'éveiller ? Pour survivre dans ce monde ?'
C'étaient là ses objectifs et ses motivations, mais ce n'étaient pas les raisons les plus profondes de porter ce fardeau.
'Qu'est-ce que le cercueil représente pour moi ?'
Il resta silencieux, la main caressant doucement le couvercle glacé.
À l'intérieur du cercueil se trouvaient son passé auquel il ne pouvait pas revenir, son propre moi endormi, et la raison même de l'existence de « Chen Guan ».
Ce qu'il portait n'était pas un cercueil.
C'était le passé de sa vie antérieure.
C'était le présent de Chen Guan.
C'était l'avenir inconnu.
C'était la veille d'une âme sur une autre.
C'était l'attachement d'un être à ses propres racines.
Il releva la tête, regarda au loin dans ce blanc sans bornes et parla lentement, la voix calme mais chargée d'une force pénétrante.
« Parce qu'il est à l'intérieur. »
« Parce que je ne peux pas le lâcher. »
« Parce que... c'est "moi". »
Aucune rhétorique fleurie, aucun enjolivement tragique, seulement la formulation la plus simple et la plus directe.
À l'instant où sa voix retomba, l'espace d'un blanc pur parut trembler légèrement.
Puis, comme une peinture à l'huile qui s'efface, le blanc se dissipa rapidement.
Chen Guan se retrouva assis à sa place dans le grand amphithéâtre.
Autour de lui, les autres nouveaux s'éveillaient les uns après les autres, avec des expressions diverses.