Bientôt, les nouveaux furent presque tous rassemblés et formèrent une foule dense et sombre. Leurs chuchotements se fondaient en un bourdonnement de fond. Tous portaient le même uniforme, mais leurs expressions variaient énormément.
Chen Guan remarqua que, parmi ces élèves, il n'y avait pas seulement des natifs de Hua Xia, mais aussi bon nombre de visages étrangers. L'académie méritait décidément sa réputation d'établissement de tout premier rang.
Soudain, les lumières de l'amphithéâtre faiblirent, et tous les chuchotements s'évanouirent en un instant.
Un faisceau lumineux frappa le centre de la scène, où une silhouette était apparue en silence.
C'était un homme d'âge mûr vêtu d'une robe pourpre sombre. Ses traits étaient ordinaires, mais ses yeux avaient la profondeur d'un ciel étoilé.
Il se tenait simplement là, sans un geste superflu et sans prononcer un mot, et pourtant il fit tomber sur tout l'amphithéâtre un silence de mort instantané. Une pression invisible enveloppa chacun des nouveaux.
« Chers nouveaux élèves, bienvenue à l'Académie Huaqing. »
La voix de l'homme n'était pas forte, mais elle parvenait distinctement à toutes les oreilles, chargée de majesté. « Je suis le vice-principal de l'Académie Huaqing. Je m'appelle Situ Ming. Vous pouvez m'appeler vice-principal Situ, ou bien maître Situ. »
'Le vice-principal !' Beaucoup de nouveaux en eurent le souffle coupé.
Ils ne s'attendaient pas à voir un personnage aussi éminent dès le premier jour de classe.
Pour la promotion précédente, celui qui avait accueilli les nouveaux n'était pas une pointure de cette envergure, mais un simple directeur de niveau.
Le regard de Situ Ming balaya lentement l'assistance. Après un tour complet, il reprit posément : « Huaqing est un lieu qui forme les forts, mais être fort suppose bien davantage qu'une puissance immense. »
Situ Ming poursuivit, le ton égal mais chargé d'une autorité incontestable. « La sagesse, le tempérament, la persévérance et le sens des responsabilités. Toutes ces qualités sont indispensables. L'épreuve d'affectation d'aujourd'hui sera un premier examen de ce que vous valez. »
« L'épreuve se déroulera dans une illusion simulée particulière. Vous y rencontrerez des situations et des défis différents. Il n'existe aucun barème fixe. L'académie vous évaluera et vous affectera à une classe selon votre performance d'ensemble dans l'illusion. »
'Une illusion simulée ?' Le cœur de Chen Guan s'emballa.
Cela lui éviterait l'embarras d'exposer directement qu'il n'avait aucune capacité particulière, mais quant à sa performance dans l'illusion... comment exploiter ses avantages ?
« N'oubliez pas : bien que rien ne soit réel dans l'illusion, vos sensations, vos choix et vos actes sont tous le reflet de votre véritable nature », dit Situ Ming d'un ton lourd de sens. « Maintenant, détendez votre esprit et préparez-vous à la connexion. »
Sur ces mots, il leva la main droite et tapota légèrement l'index dans le vide.
Bzzz.
Une ondulation invisible se répandit depuis lui et enveloppa instantanément tout l'amphithéâtre.
Chen Guan sentit seulement sa vue se brouiller. Sans qu'il pût y résister, le décor alentour ondula comme la surface de l'eau. Les sièges, ses camarades, l'amphithéâtre... les contours des divers objets devant ses yeux devinrent rapidement flous.
La seconde d'après, une sensation d'apesanteur le saisit, et la lumière changea brusquement.
Quand la vue de Chen Guan s'éclaircit de nouveau, il se retrouva debout sur... une étendue sauvage calcinée et désolée.
Le ciel était d'un gris de plomb oppressant, la terre était crevassée, et il n'y poussait pas un seul brin d'herbe. L'air était chargé d'une odeur de sang.
Au loin, on distinguait à peine les contours tordus de bâtiments en ruine d'où s'échappaient d'épaisses fumées.
[Bon sang ! Difficulté infernale d'entrée de jeu ?]
[Cet environnement... c'est un décor de friche post-apocalyptique ?]
[Où sont les autres ? Pourquoi le Porteur de Cercueil est-il tout seul ?]
[On dirait que l'épreuve d'illusion est individuelle. Les scénarios peuvent différer d'un candidat à l'autre.]
Les commentaires défilants apparurent au bon moment et confirmèrent la supposition de Chen Guan.
Il se calma rapidement et observa les alentours.
Il ne voyait ni An Changqing, ni Long Ao, ni aucun autre nouveau.
Sur cette étendue sauvage, il ne semblait y avoir que lui, et...
D'une simple pensée, le lourd cercueil de fer noir apparut de façon spectaculaire sur le sol à côté de lui.
Comme il l'avait pensé, le cercueil, qui était l'objet le plus étroitement lié à son corps d'origine, avait lui aussi été reconnu par l'illusion et projeté à l'intérieur.
« Quel est le contenu de l'épreuve ? La survie ? L'exploration ? Ou vaincre quelque chose ? »
Chen Guan s'accroupit et toucha le sol calciné. Il était rugueux et tiède au toucher. L'environnement était simulé avec un réalisme extrême.
Il essaya de mobiliser la puissance de son corps. Les attributs de son identité de rechange semblaient toujours là, mais les capacités particulières ? Il n'en avait aucune au départ, alors peu importait.
Alors qu'il réfléchissait, le sol se mit soudain à trembler légèrement.
Grondement...
Un son sourd venait de l'horizon, se rapprochait et enflait.
Chen Guan leva les yeux et vit au loin une poussière tourbillonnante, comme si une armée de mille chevaux chargeait.
Non, ce n'était pas « comme si ».
De la poussière émergea une nuée compacte de créatures difformes.
Elles couraient vivement à quatre pattes, crocs découverts. Une lueur écarlate brillait dans leurs yeux, et des rugissements assoiffés de sang s'échappaient de leurs gueules.
Comme un raz-de-marée, elles déferlèrent vers l'endroit où se tenait Chen Guan.
[Une horde de bêtes !]
[Une élimination immédiate dès le départ ? Comment est-il censé se battre là-contre ?]
[Le cercueil ! Vite, sers-toi du cercueil pour les bloquer !]
[Il n'a pas l'air d'avoir d'arme. Comment va-t-il passer l'épreuve ? En fuyant ?]
Les commentaires défilants se firent instantanément fébriles.
Le cœur de Chen Guan se serra brusquement lui aussi. Cette illusion n'était décidément pas simple : elle lui jetait une épreuve désespérée dès le premier instant.
'Fuir ? Vers où ?' Cette étendue sauvage s'étirait à perte de vue. Comment deux jambes pourraient-elles distancer ces bêtes à quatre pattes ? Sans compter que son agilité n'était que de 1.
D'ailleurs, le but de l'épreuve n'était sans doute pas de prendre simplement la fuite.
Son regard tomba sur le cercueil de fer noir, silencieux à côté de lui.
Il n'avait aucune capacité offensive... mais il possédait le bouclier le plus solide du monde.
Et accessoirement, ce pouvait aussi être la lance la plus acérée.
Voyant que l'avant-garde de la horde était arrivée à moins de cent mètres, qu'un vent fétide lui frappait le visage et que leurs formes hideuses étaient nettement visibles, une lueur de résolution traversa le regard de Chen Guan.
'Mon corps d'origine ne devrait pas être dans le cercueil, et même s'il y était... désolé pour toi, mon vieux corps, mais c'est une urgence, et l'intérêt général passe avant !'
Au lieu de reculer, il fit un pas en avant et se planta devant le cercueil de fer noir.
Puis il prit une profonde inspiration, plaqua ses mains contre le flanc du cercueil, banda tous ses muscles et mobilisa sa force jusqu'à l'extrême limite. Il lança un cri sourd. « Debout ! »
Le lourd cercueil de fer noir se souleva bel et bien. La triche que le système lui avait accordée fonctionnait toujours. Il se mit à tourner sans arrêt sur lui-même dans cet espace dégagé, entraînant le cercueil avec lui et produisant un hurlement de vent étouffé.
Ce n'était pas une tactique de combat raffinée : il s'agissait purement de s'appuyer sur le poids énorme du cercueil pour écraser les monstres.
La seconde même où il commença à tourner, la horde noire s'écrasa contre lui dans un fracas.
Bam, bam, bam !
Les bruits sourds de l'impact résonnèrent sans fin. Les bêtes qui chargeaient en tête percutèrent violemment la paroi inclinée du cercueil de fer noir. L'impact considérable fit trembler violemment les bras de Chen Guan et lui engourdit les mains. Ses pieds creusèrent deux sillons peu profonds dans la terre calcinée, mais il serra les dents et tint fermement les sangles faites de chaînes de fer.
Le cercueil de fer noir était absolument intact, sans même une éraflure blanche. Les bêtes qui s'y écrasaient, en revanche, faisaient comme des pastèques lancées contre une plaque d'acier : leurs tendons cédaient et leurs os se brisaient à l'instant. La tête fracassée et le sang coulant, elles étaient réduites en bouillie par le troupeau qui suivait.
En un instant, une zone de vide se forma tout autour de lui.
Le sang de Chen Guan lui montait à la tête sous le contrecoup, mais il agrippait farouchement les chaînes de fer.
La horde était sans fin. Les bêtes s'écrasaient continuellement contre lui, pour être aussitôt renvoyées, broyées et écrasées.
Le sang noir et les membres arrachés s'amoncelèrent rapidement devant le cercueil et formèrent une barrière sanglante.
Il était comme un récif au milieu de vagues déchaînées, affrontant hardiment un assaut destructeur avec un simple cercueil.
[Bon sang ! Il se sert vraiment du cercueil !]
[C'est vraiment trop classe !]
[Avec une force de bras pareille, il pourrait réduire quelqu'un en bouillie. Il pèse combien, ce cercueil ? Dire que Chen Guan arrive à l'attraper et à le faire tourner ! Il a une capacité de quelle classe, au juste ? Amélioration ?]
[C'est peut-être simple et brutal, mais c'est sacrément efficace.]