« Cours ! »
À peine les mots sortis de la bouche de Chen Guan, il s'était déjà élancé dans la direction opposée.
Long Ao réagit tout aussi vite. Ils décampèrent presque simultanément, se précipitant l'un après l'autre dans une ruelle adjacente.
Un bruit de fente dans l'air leur parvint depuis l'arrière.
Une ombre sombre sauta du toit, atterrissant sans le moindre bruit, comme un chat.
Du coin de l'œil, Chen Guan aperçut la silhouette de la silhouette : une carrure fine, vêtue d'un long manteau noir, la moitié du visage masquée par un masque argenté.
« Quelqu'un de l'Étreinte de la Chair, » marmonna Long Ao. Jiangcheng était leur bastion, il en avait vu pas mal de ces fanatiques.
Les deux coururent à toute allure dans la ruelle. Leur poursuivant ne se lança pas à l'attaque, maintenant plutôt une distance d'une vingtaine de mètres, comme s'il jouait avec sa proie.
« Qu'attend-il ? » demanda Long Ao.
« Qu'on tombe dans leur embuscade, » répondit Chen Guan.
Juste au moment où il parlait, deux silhouettes apparurent soudain au fond de la ruelle — vêtues des mêmes manteaux noirs et des mêmes masques argentés.
Ils étaient trois.
Chen Guan freina net, et Long Ao s'arrêta juste à côté de lui.
« Toi là-bas, le gamin qui porte le cercueil, » lança le poursuivant derrière eux, d'une voix grinçante et désagréable. « Donne-nous l'objet, et on te laissera la vie sauve. »
« Quel objet ? » demanda Chen Guan.
« Tu fais l'innocent ? »
« Je n'en ai vraiment aucune idée, » dit Chen Guan en levant les mains. « Vous avez la mauvaise personne. »
Les trois poursuivants échangèrent un regard.
« Alors on vous brisera les jambes d'abord, et on prendra le temps de demander. »
Sur ces mots, les trois bougèrent en même temps.
Long Ao lança un coup de poing, son poing sifflant dans l'air en visant droit le plus proche des assaillants.
L'adversaire leva un bras pour bloquer. Instantanément, son bras gonfla et se déforma, de grotesques veines charnues bombant sous la peau.
« Boum ! »
Le poing rencontra la paume. Long Ao recula de trois pas, tandis que l'adversaire ne sourcillait même pas.
L'expression de Long Ao s'assombrit. C'était l'aptitude signature de l'Étreinte de la Chair : modifier leur corps pour acquérir une force surhumaine. Le prix en était une perte progressive d'humanité, et le moindre faux pas les transformait en monstres difformes.
Le pouvoir démoniaque n'était jamais facile à manier.
Les deux autres poursuivants s'étaient déjà jetés sur Chen Guan.
Chen Guan ne les prit pas de front. Il esquiva avec agilité, balançant sa faux violemment sur l'un d'eux.
L'homme tendit la main pour bloquer, mais la faux changea brusquement de direction en plein vol, s'écrasant sur le visage de l'autre poursuivant.
« Clap ! »
Le masque se brisa, révélant la moitié d'un visage tordu, quelque chose se tortillant sous la peau.
« Une illusion ? » ricana l'homme. « Inutile. »
Chen Guan ne dit rien, diffusant tranquillement son énergie spirituelle autour de lui.
La seconde d'après, les trois poursuivants se figèrent simultanément.
La scène devant leurs yeux commença à se distordre. La silhouette de Chen Guan se scinda en trois, chacune partant dans une direction différente.
« Séparez-vous et attaquez ! »
Les trois choisirent leurs cibles et frappèrent en même temps.
Et tous ne touchèrent que du vide.
Le vrai Chen Guan avait déjà saisi Long Ao et jailli hors de l'encerclement, courant vers l'autre bout de la rue.
« Un illusionniste ? » la voix du poursuivant résonna depuis l'arrière. « Intéressant. »
Les trois se lancèrent à nouveau à leur poursuite, bien plus vite qu'auparavant.
Chen Guan fronça les sourcils.
Leur force tournait autour du Niveau 3. Ils n'étaient pas particulièrement forts, et avec un peu de temps, lui et Long Ao pouvaient les gérer. Le problème, c'était que le ciel seul savait quand leurs renforts arriveraient.
« On peut les semer ? » demanda Long Ao.
« J'ai besoin de temps. » Chen Guan jeta un coup d'œil à sa propre agilité misérable. Il ne pouvait pas voler, donc compter sur les illusions était son seul moyen de les semer.
« Alors on se bat. » Long Ao s'arrêta et se tourna face à leurs poursuivants.
« Ne sois pas téméraire, » dit Chen Guan en le retenant. « On ne peut pas gagner. »
« Alors on fait quoi ? »
« On attend. »
« On attend quoi ? »
« Qu'ils s'arrêtent d'eux-mêmes. »
« Qu'ils s'arrêtent d'eux-mêmes ? » Long Ao fronça les sourcils. « Tu racontes n'importe quoi ? »
Chen Guan ne répondit pas, son regard balayant le bout de la rue.
Les trois poursuivants avaient réduit l'écart à dix mètres. L'un d'eux avait un bras gonflé au double de l'épaisseur normale, la chair se tordant sous la peau et émettant un craquement qui donne la chair de poule.
« Dernière chance, » croassa l'homme d'une voix rauque. « Donne l'objet. »
« Je t'ai dit, je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. » Chen Guan fit un demi-pas en arrière, tenant sa faux horizontalement devant lui.
« Alors ne nous en veux pas... »
Avant qu'il ne finisse, un rugissement grave et guttural de bête résonna depuis l'autre bout de la rue.
Les trois poursuivants se figèrent instantanément.
Long Ao fut également saisi.
Ce bruit ne ressemblait à rien de ce qu'on entend dans une ville moderne ; c'était plutôt le rugissement d'une bête sauvage dans la nature.
La seconde d'après, un tigre blanc géant surgit des ombres.
Long de plus de cinq mètres et haut d près de deux mètres au garrot, chacun de ses pas faisait légèrement trembler le sol.
Ses pupilles étaient d'un or pur, fixant les trois poursuivants comme s'il regardait trois morceaux de viande en mouvement.
« Un Invocateur ? » demanda l'un des poursuivants, la voix tremblante.
« Non, cette aura... fuyez ! »
Les trois perdirent complètement leur attitude arrogante, tournant lâchement les talons pour fuir.
Le tigre blanc ne les pourchassa pas. Il se contenta d'ouvrir ses immenses mâchoires, et une onde invisible se propagea.
Les corps des trois poursuivants devinrent instantanément raides, comme cloués sur place par une force invisible. Ils ne pouvaient même pas bouger un doigt.
« Quel genre de monstre est-ce là ?! »
L'un d'eux cria de terreur.
« Ce n'est pas un monstre, » résonna une voix masculine nonchalante. « C'est mon animal de compagnie. Surveillez votre langage, sinon il va se fâcher. »
Un homme en costume sortit de derrière le tigre géant. Il portait des lunettes à monture dorée et marchait d'une allure décontractée, comme s'il se promenait dans son propre salon.
« Lin Jiu ? » demanda Chen Guan avec hésitation.
« Oh, tu me connais ? » L'homme prit une gorgée d'alcool. « Ça simplifie les choses. Ça m'épargne la peine de me présenter. »
Il s'approcha des trois poursuivants et tapa la joue de l'un d'eux. « Laquais de l'Étreinte de la Chair, courir jusqu'ici pourchasser deux étudiants. Votre chef est-il au courant ? »
L'homme tenta de parler, mais ne produisit que des grommellements étouffés depuis sa gorge.
« Ah, j'ai oublié de lever la suppression. » Lin Jiu claqua des doigts.
Les trois s'effondrèrent instantanément au sol, haletant heavily.
« Parlez. Pourquoi les pourchassiez-vous ? » Lin Jiu s'accroupit, son ton aussi détendu que s'il parlait de la météo.
« Nous... nous ne faisions qu'exécuter une mission... »
« Et les détails de la mission ? »
« Récupérer... récupérer l'objet volé par Chen Guan... »
Lin Jiu haussa un sourcil. « Chen Guan ? Ce gamin ? »
« O-oui... »
« Intéressant. » Lin Jiu se leva et regarda Chen Guan. « C'est toi qui l'as fait ? »
Chen Guan resta silencieux deux secondes. « Non. »
« Bien. » Lin Jiu agita la main, sorti une boîte noire de la taille d'une paume de son manteau, et la lança à Chen Guan. « C'est moi qui l'ai fait. Elle est à toi maintenant. »
Chen Guan attrapa la boîte, sentant une faible fluctuation d'énergie spirituelle.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un support pour un contrat démoniaque, » dit Lin Jiu. « L'Étreinte de la Chair voulait l'utiliser pour invoquer un démon mineur, mais je l'ai pris en premier. Désolé pour ça, je vous ai entraînés dedans. »
Le cœur de Chen Guan manqua un battement.
Il était absolument certain de ne pas connaître ce Lin Jiu devant lui, et encore moins d'avoir des griefs contre lui. « Pourquoi moi ? Et pourquoi me le donner ? »
Lin Jiu conserva un sourire poli. « Aucune raison particulière. Peut-être le destin. »
Chen Guan ne répondit pas, se contentant de fixer la boîte dans ses mains.
« Pourquoi l'Étreinte de la Chair veut-elle invoquer un démon ? »
« Parce que leur chef de culte est mourant. » Le ton de Lin Jiu devint sérieux. « Le pouvoir de l'Étreinte de la Chair vient de bénédictions démoniaques, mais le prix en est leur durée de vie et leur santé mentale. Leur chef ne peut plus tenir longtemps, alors il veut invoquer un démon pour obtenir un pouvoir plus fort et prolonger sa vie. »
« Quel rapport avec nous ? » demanda Long Ao, confus.