« On se retire », décida promptement An Changqing, murmurant : « Restez en alerte, rebroussons chemin et dirigeons-nous vers le Point de Sécurité Deux désigné. »
Bien que Long Ao ait encore envie d'échanger quelques mots avec l'équipe de Kamiya, il savait ce qui importait et acquiesça.
Les quatre ignorèrent les deux équipes et quittèrent rapidement la dépression de l'amas de cristaux, rebroussant chemin dans la direction d'où ils venaient. Les deux autres équipes n'osèrent pas les poursuivre, continuant de se toiser dans un silence gênant.
Sur le chemin du retour, l'atmosphère était quelque peu lourde.
« Guan Jinyue... que veut dire ça ? » Su Yuehe ne put s'empêcher de demander, son petit visage plein de perplexité. « Elle n'a pas combattu, elle n'a rien arraché, elle est juste partie, et elle a même abandonné ses coéquipiers. »
« Peut-être a-t-elle estimé que continuer à s'embrouiller avec nous n'en valait pas la peine », réfléchit An Changqing. « Elle a dépensé beaucoup d'énergie à se battre contre Kamishiro Chizuru. Si elle nous affrontait de front, même en gagnant, elle risquait de subir de lourdes blessures qui nuiraient à ses actions ultérieures. Quant à ses coéquipiers... »
Il marqua une pause : « Connaissant son caractère, j'ai bien peur qu'elle ne se soit jamais vraiment souciée d'eux au départ. »
Long Ao renifla avec dédain : « Jouer les mystérieuses, égoïste et intéressée. »
Bien qu'il fût lui aussi quelque peu arrogant, il n'était certainement pas assez irresponsable pour abandonner ses coéquipiers dans un encerclement ennemi. Peu importe à quel point il pourrait mépriser ses équipiers, tant qu'il était capitaine pour une journée, il n'abandonnerait jamais les membres de son équipe.
Chen Guan ne dit rien. Il se contenta d'ajuster silencieusement sa respiration et de récupérer sa force mentale. Il avait toujours le sentiment que la retraite de Guan Jinyue n'était pas si simple.
' Baal... ' marmonna Chen Guan en son cœur.
Si Guan Jinyue était réellement liée au démon Baal, son objectif principal n'était probablement pas de simples points. Abandonner l'Orchidée de Cristal et laisser l'équipe pouvait avoir une signification plus profonde.
Il jeta un œil aux commentaires défilants, tentant de chercher de l'aide hors du monde. À cet instant, les commentaires défilants étaient également engagés dans une discussion animée.
[Sœur Guan vient de s'enfuir ? Ça ne colle pas à son personnage.]
[Elle doit garder un gros coup ultime en réserve. J'ai le pressentiment qu'il va se passer quelque chose d'énorme dans le royaume secret.]
[Kamishiro Chizuru : Qui suis-je ? Où suis-je ? Pourquoi suis-je là ?]
[Kamishiro est en fait assez pitoyable. Elle se fait toujours écraser. Elle est clairement forte, mais elle ne joue juste pas les matchs de bas niveau. Elle est soit en train de se faire battre, soit en route pour se faire battre.]
Chen Guan coupa les commentaires défilants et refoula les doutes dans son cœur. Si même les commentaires ne pouvaient pas l'aider, alors trop réfléchir ne servait à rien pour l'instant. La tâche la plus urgente était de récupérer son état et de faire face aux éventuels changements imprévus à venir.
Pour éviter de tomber à nouveau sur Guan Jinyue, ils changèrent cette fois de direction, se dirigeant vers le nord-est.
Au cours des heures qui suivirent, ils croisèrent plusieurs vagues de créatures sauvages et accomplirent commodément une tâche de collecte de difficulté moyenne. Leurs points augmentèrent régulièrement, mais ils ne rencontrèrent aucune équipe des autres académies, ni ne trouvèrent la moindre trace de Guan Jinyue. Tout semblait revenir au rythme normal de l'exploration du royaume secret.
Cependant, l'inquiétude dans le cœur de Chen Guan ne diminua pas avec le temps ; au contraire, elle grandit de plus en plus.
« Le champ d'énergie spirituelle ici devient de plus en plus instable », dit Su Yuehe avec inquiétude. « Ce n'est pas une fluctuation naturelle. C'est plutôt comme si quelque chose l'interférait, ou extrayait l'énergie spirituelle de cet espace. »
Elle regarda le ciel. En tant qu'éclaireuse, elle était très sensible aux fluctuations anormales.
An Changqing fronça fortement les sourcils. « Contactez les autres groupes et demandez la situation de leur côté. »
Su Yuehe contacta les autres équipes de Huaqing dispersées dans le royaume secret. La plupart répondirent que tout était normal, mais la réponse de l'équipe menée par Zhao Qingyin était quelque peu inhabituelle.
Elle mentionna qu'une brume étrange dans la zone centrale continuait de dériver vers l'extérieur, et qu'elle avait vu Guan Jinyue entrer seule dans la zone centrale.
Zhao Qingyin poursuivit : « Guan Jinyue m'a repérée à ce moment-là, mais elle n'a rien fait. Elle m'a juste agité un trésor naturel valant des milliers de points sous le nez, puis elle est entrée dans cette brume. »
« La zone centrale... » An Changqing regarda la zone marquée comme le cœur du terrain d'épreuve sur la carte. C'était la zone avec la plus forte densité de tâches rapportant des points, mais aussi celle unanimement reconnue comme plus dangereuse. Habituellement, personne ne choisissait de s'y enfoncer, car l'efficacité en périphérie était supérieure à l'intérieur.
« On va y jeter un œil ? » demanda Long Ao. C'était normal qu'il ait cette idée. Et s'il y avait un boss caché au centre ? Huaqing menait actuellement le classement, et il ne voulait pas se faire dépasser. Les agissements de Guan Jinyue lui avaient effectivement donné un sentiment de crise.
Huaqing avait déjà remporté la première place lors de deux manches. S'ils en gagnaient une troisième, ce serait un grand chelem pour l'année des premières années.
An Changqing hésita un instant.
Selon le plan initial, ils devaient éviter les zones à haut risque et acquérir des points en toute sécurité.
Mais... il partageait une pensée similaire à celle de Long Ao. Et s'il s'agissait d'une quête massive ? Personne ne voulait voir une situation gagnée d'avance se retourner.
« Allons y jeter un œil », décida An Changqing.
Les quatre changèrent de direction et progressèrent prudemment vers les abords de la zone centrale.
Plus ils s'approchaient de la zone centrale, plus les changements environnementaux devenaient évidents. Le ciel jaune terne semblait encore plus sombre, et la poussière volait partout dans l'air, leur faisant parfois avaler une bouchée de terre.
Lorsqu'ils arrivèrent au bord d'une zone marquée comme la Vallée de la Faille Calcinée, le spectacle qui s'offrit à eux fit s'arrêter net les quatre.
Ils virent que la vaste vallée devant eux, qui aurait dû être un lit de rivière asséché, était maintenant enveloppée d'une fine couche de brume rouge sombre.
Ce qui était encore plus saisissant, c'était que des éclairs rouges sombres sillonnaient silencieusement le ciel au-dessus de la vallée.
Sans aucun doute, c'était l'anomalie mentionnée par Zhao Qingyin.
Juste à cet instant, un rugissement perçant jaillit des profondeurs de la Vallée de la Faille Calcinée.
Immédiatement après, la brume rouge sombre se mit à bouillonner violemment. Plusieurs ombres sombres semblables à des tentacules, brûlant de flammes rouges sombres, jaillirent violemment de la brume. Telles des griffes démoniaques venues de l'enfer, elles balayèrent quelques petites bêtes au bord de la vallée qui n'avaient pas eu le temps de fuir.
Au moment où ces bêtes démoniaques pourtant assez puissantes furent touchées par les tentacules rouges sombres, elles poussèrent des cris lamentables. Leurs corps se ratatinèrent à une vitesse visible, finissant par se transformer en cendres volantes.
« Fuyez ! »
An Changqing hurla d'un ton sévère, et les quatre firent demi-tour pour s'enfuir sans hésiter.
Cette puissance n'était absolument pas quelque chose qu'ils pouvaient affronter. La simple aura qui s'en échappait et cet aperçu fugace des tentacules leur firent ressentir une peur venue du plus profond de leur âme.
Il était absolument impossible de l'affronter de front.
Cependant, ils n'avaient pas couru loin que le sol devant eux se fissura soudain. Plusieurs piliers d'énergie rouge sombre jaillirent vers le ciel, formant une barrière de confinement sommaire.
« Merdum ! » Long Ao rugit de fureur. Une aura cramoisie jaillit de lui alors qu'il frappait la barrière de son poing, mais il ne fit naître qu'une vaguelette ; la barrière ne broncha pas d'un pouce.
An Changqing tenta de la trancher avec une lumière d'épée, ce qui fut tout aussi inefficace. Le choc mental de Chen Guan fut encore plus inutile contre la barrière.
« C'est une formation préétablie qui combine verrouillage d'énergie spirituelle et interférence mentale. » Su Yuehe se calma et devina rapidement la cause et l'effet. « Nous sommes tombés dans un piège. Quelqu'un nous a délibérément attirés ici. »
À peine eut-elle fini de parler qu'une silhouette argentée apparut silencieusement sur un rocher non loin devant eux.
Cheveux argentés, tenue martiale blanc de lune, et une expression totalement calme, c'était nul autre que Guan Jinyue, de retour.
Elle tenait son épée longue au clair de lune. Sur la lame, cependant, des volutes de motifs rouges sombres funestes étaient maintenant enroulées, faisant écho faiblement à la brume rouge sombre imprégnant les alentours.
« Maintenant. » La voix fraîche de Guan Jinyue retentit. Elle leva légèrement la pointe de son épée, la pointant directement vers An Changqing, tandis qu'un sourire captivant mais dangereux ourlait ses lèvres.
« La situation s'est renversée, An Changqing. »