Le chef hyène était effectivement redoutable. Sa capacité de tempête de sable intégrait attaque et défense, et il possédait une peau épaisse et coriace. Pourtant, sous les assauts de Long Ao, il fut bientôt couvert de blessures. Il tenta d'appeler ses subordonnés pour couvrir sa fuite, mais fut fermement contenu par les illusions de Chen Guan et les effets de ralentissement de Su Yuehe.
Finalement, au moment où Long Ao brisa son bouclier de tempête de sable d'un poing lourd, la lumière dorée de l'épée d'An Changqing jaillit comme la langue d'un serpent venimeux, perçant sa gorge avec une précision chirurgicale.
Avec un gémissement, le corps massif s'effondra au sol.
À la mort du chef, les hyènes restantes perdirent instantanément leur colonne vertébrale. Sous le barrage d'illusions et d'attaques, elles se dispersèrent et s'enfuirent dans toutes les directions.
An Changqing sectionna rapidement les crocs du chef. Le groupe nettoya brièvement le champ de bataille, récupéra les matériaux précieux de quelques hyènes ordinaires, puis battit promptement en retraite pour revenir à l'autel et rendre la quête.
Avec 300 points en poche, le total de points de l'académie fit soudain un bond significatif.
« Magnifiquement fait ! » Long Ao était d'excellente humeur. Comme la résolution n'avait pas été trop laborieuse, les quatre avaient à peine dépensé d'énergie.
Soudain, un vol d'oiseaux effrayés s'envola. Tous levèrent instinctivement les yeux. L'expression de Su Yuehe changea légèrement. « Dans cette direction... il y a une puissante explosion d'énergie spirituelle. Quelqu'un se bat, et à grande échelle. »
L'expression d'An Changqing se durcit. « Allons voir. Ce peut être un monstre à haut score, ou une autre équipe en difficulté. »
Même si ce n'était pas leur propre académie, ils pouvaient toujours fondre sur l'occasion et voler le prix, non ?
Alors, avec une hésitation à peine perceptible, les quatre partirent immédiatement en sprint vers la source des fluctuations d'énergie.
Traversant une zone de forêt d'épineux morts, la vue devant eux s'ouvrit brutalement. C'était une dépression bizarre, parsemée d'amas de cristaux géants. À cet instant, une mêlée chaotique y faisait rage.
Les deux camps qui s'affrontaient étaient, impressionnamment, l'équipe de quatre menée par Guan Jinyue de l'Académie Beishi, et l'équipe de quatre menée par Kamishiro Chizuru de l'Académie Kamiya. Les deux côtés regorgeaient d'experts.
Il semblait que leurs tactiques choisies coïncidaient avec celle de Huaqing, tous deux optant pour des groupes de quatre.
La bataille entre les huit personnes était d'une férocité exceptionnelle.
Le camp de Kamishiro Chizuru avait invoqué trois shikigami puissants, qui, associés à une immense nuée de shikigami plus faibles de ses coéquipiers, formaient une offensive écrasante.
Dans l'équipe de Guan Jinyue, les mouvements de cette dernière étaient erratiques. Brandissant son épée longue de clair de lune, sa lumière d'épée quadrillait le champ de bataille. C'était presque un one-woman show. On aurait dit qu'elle ne se souciait pas de ses coéquipiers, et ceux-ci gardaient leurs distances, apparemment effrayés d'être pris dans le feu croisé.
Les deux camps se battaient manifestement pour les quelques Orchidées de Cristal au centre de la dépression. Selon le guide de terrain, elles valaient des centaines de points.
« C'est eux... » Les yeux de Long Ao brillaient d'ardeur. « Quel beau bordel. »
An Changqing fit signe à tous de se cacher derrière les rochers au bord de la dépression et d'observer. « Attendons de voir. Quand le bécasseau et la palourde s'empoignent, le pêcheur en profite. »
Chen Guan observa la bataille avec intensité. La manipulation spatiale de Guan Jinyue était aussi exquise que jamais, mais face aux tactiques d'invocation en vague humaine de Kamishiro Chizuru, elle ne pouvait pas aisément percer le blocus de l'armée de shikigami. Cependant, les shikigami de Kamishiro Chizuru ne pouvaient pas la toucher non plus.
Elle était effectivement très forte. Affronter seule tant de shikigami, un individu ordinaire aurait depuis longtemps été épuisé, pourtant elle donnait encore l'impression de gérer la chose avec aisance.
Soudain, un shikigami apparut de nulle part derrière elle. Au moment où il allait porter son coup, Guan Jinyue se retourna à temps pour bloquer l'attaque sournoise, mais cela lui fit aussi révéler une légère ouverture.
« Une ouverture ! » Une lueur acérée passa dans les yeux d'An Changqing. « Maintenant. »
Tes ennemis te connaissent souvent mieux que tes amis.
An Changqing n'avait jamais cru que Kamishiro Chizuru puisse battre Guan Jinyue. Il estimait même que les quatre d'en face, plus leur horde massive de shikigami, finiraient seulement par être encerclés par Guan Jinyue seule.
Par conséquent, du début à la fin, son plan était de saisir le butin dans le chaos et de filer. Quand venait l'heure de la compétition, il n'agissait naturellement pas en gentleman droit et intègre comme d'habitude ; il n'était pas si vertueux.
Les quatre de Huaqing jaillirent comme des guépards, fondant droit vers le centre de la dépression. An Changqing et Long Ao prirent les devants, atteignant le côté des Orchidées de Cristal irisées en un clin d'œil.
An Changqing agit vite, les enveloppa d'énergie spirituelle et arracha les trois plus grosses Orchidées de Cristal, avant de les ranger dans une boîte de stockage.
« C'est bon ! Repli ! »
An Changqing faisait aussi complètement fi de l'éthique martiale, prêt à voler et courir. Cependant, l'instant même où ils réussirent et s'apprêtèrent à battre en retraite...
Le regard de Guan Jinyue jaillit comme l'éclair.
Elle avait depuis longtemps perçu l'approche de l'équipe de Huaqing, mais s'était simplement abstenue de frapper.
Les voyant réussir, sa silhouette flamba. Elle secoua de force l'enveloppement des shikigami, et, par une ondulation dans l'espace, apparut instantanément sur la voie de retraite de l'équipe de Huaqing.
Son épée longue de clair de lune leur barra la route, et sa voix froide et claire retentit.
« Laissez les objets, ou laissez vos points. »
Y a-t-il une différence ?
Chen Guan râla en son for intérieur mais ne put le dire à voix haute. L'atmosphère se figea instantanément.
Devant les quatre étudiants de Huaqing, Guan Jinyue se tenait, son épée à la main. Ses cheveux d'argent flottaient sans vent, et une lumière froide glissait sur son épée longue de clair de lune. L'espace se distordait faiblement autour d'elle, scellant leur fuite.
Derrière eux, bien que l'offensive de l'équipe de Kamishiro Chizuru eût ralenti légèrement du fait de l'intervention de Huaqing et du désengagement de Guan Jinyue, ils guettaient toujours comme des tigres épient leur proie, des shikigami les encerclant de toutes parts.
« Faut-il vraiment se battre ? » An Changqing regarda Kamishiro Chizuru tout proche et dit : « Il y a encore une autre équipe ici. Si nos deux camps s'affrontent, ce ne serait pas bien de laisser un tiers en récolter les bénéfices. »
Guan Jinyue dit simplement avec indifférence : « Ils ne sont pas une préoccupation. »
Blatamment ignoré, le visage de Kamishiro Chizuru se renfrogna. Dans sa propre école, il était le numéro un, l'élu des cieux, pourtant maintenant il était raillé à volonté comme un clown.
Mais il ne pouvait même pas trouver à redire. Il était effectivement inférieur en compétence. Guan Jinyue, An Changqing — lequel des deux pouvait-il battre ?
S'il osait bouger, il serait directement réduit en bouchées de bœuf hachées à la main.
Kamishiro Chizuru ne put que faire semblant de n'avoir pas entendu, serrant secrètement les dents de haine.
L'atmosphère resta dans l'impasse un moment. Guan Jinyue garda le silence un instant avant de céder soudain : « Vous pouvez partir. »
« Les Orchidées de Cristal sont à vous. »
Sur ces mots, elle ne s'attarda pas. Rengainant son épée longue de clair de lune, sa silhouette flamba, se transformant en un trait de lumière argentée qui fila dans la direction opposée à l'équipe de Kamiya. Elle disparut rapidement au fond des amas de cristaux complexes.
Elle renonçait ainsi, et elle abandonnait même ses coéquipiers. Ses trois équipiers se regardèrent, déconcertés, manifestement ne sachant que faire.
De l'autre côté, l'équipe de Kamishiro Chizuru s'arrêta aussi. Kamishiro Chizuru n'osa naturellement pas frapper le premier. Après tout, Huaqing avait An Changqing et Long Ao ; ils le mettraient en pièces.
La retraite de Guan Jinyue dépassait ses attentes. Cette femme dominatrice recula vraiment ? Comment pouvait-il comprendre ? Maintenant, il était laissé là, pris dans un dilemme où il ne pouvait ni avancer ni reculer.
An Changqing évalua rapidement la situation. Bien que Guan Jinyue fût partie, la menace n'était pas nécessairement levée. Elle ne faisait peut-être que se replier temporairement, ou avait d'autres desseins.
Les restes de l'équipe de Beishi avaient perdu leur plus fort combattant et n'étaient pas à craindre, mais ne pouvaient être totalement ignorés non plus. L'équipe de Kamiya guettait comme des tigres, agissant tout autant en rivaux.
Plus important encore, bien que leur équipe de Huaqing ait sécurisé les Orchidées de Cristal et fût en parfait état, il n'y avait aucun avantage à gagner ici. Il était imprudent de continuer à se battre.