Long Ao plissa le nez, incommodé. La putain d'odeur qui régnait ici était absolument insupportable.
L'intérieur du Bar du Conduit Caché était plus spacieux que prévu. Sous les lumières colorées, tamisées et clignotantes, toutes sortes de gens s'entassaient. Des danseuses légèrement vêtues se contorsionnaient sur une petite scène centrale, tandis que les clients s'agglutinaient autour de tables en bois brut, hurlant à plein poumons. L'air était saturé d'une énergie agitée.
Dès leur entrée, les deux attirèrent pas mal de regards. Leurs visages juvéniles, l'uniforme de l'académie que portait Chen Guan et le cercueil sur son dos formaient un ensemble exceptionnellement voyant.
Plusieurs regards malveillants balayèrent le duo, mais se détournèrent instantanément sitôt qu'ils aperçurent l'uniforme de l'Académie Huaqing. Faut pas déconner, qui oserait s'en prendre à un étudiant de Huaqing ici ?
Si quelqu'un osait toucher à un étudiant de Huaqing, même les vers de terre dans son jardin seraient coupés en deux, et les jaunes de ses œufs en seraient secoués.
L'expression de Long Ao ne changea pas tandis que son regard traversait la salle pour se poser sur le comptoir. Un homme chauve, costaud, une cicatrice sur le visage, essuyait un verre. Il avait l'air du barman, et selon l'expérience de Long Ao, il faisait généralement office d'informateur ici aussi.
Il s'approcha et frappa sur le comptoir.
Le barman leva les yeux, le détailla, puis posa son regard sur Chen Guan derrière lui. Il grinça, dévoilant une bouche pleine de dents jaunes. « Des visages inconnus ? Qu'est-ce que vous buvez ? »
« On cherche quelqu'un. » Long Ao posa une photo sur le comptoir. « Vous l'avez vu ? »
Le barman ne daigna même pas jeter un œil à la photo et continua d'essuyer son verre. « Y a du monde qui va et vient tous les jours. Je peux pas me souvenir de tout. »
Long Ao plaça une petite liasse de billets sur la photo. « Là, vous vous souvenez ? »
Le barman marqua une pause, lança un coup d'œil du coin de l'œil dans une certaine direction, puis baissa vite les yeux. Il empocha le fric et marmonna : « ... Peut-être dans l'entrepôt à l'arrière. J'crois l'avoir vu cet aprem. Suivez juste ce couloir. »
Prenant l'argent pour faire le job, le barman balança sans honte Shadow Rat et les orienta dans la bonne direction.
« Merci. » Long Ao fit demi-tour, faisant signe à son coéquipier de le suivre.
Chen Guan poussa secrètement un soupir de soulagement : amener Long Ao était le bon choix. S'il avait emmené An Changqing, ça n'aurait peut-être pas été aussi efficace ; il était un peu trop droit dans ses bottes.
Ce type semblait né pour être un empereur du monde souterrain ; il géra toutes les procédures avec une fluidité et une aisance déconcertantes.
Ils se frayèrent un chemin à travers la piste de danse bondée et poussèrent une petite porte marquée « Personnel uniquement ». Le vacarme fut en grande partie étouffé. Le couloir était étroit, l'éclairage encore plus faible, seulement quelques lumières de secours diffusant une lueur blafarde.
Au bout du couloir, une lourde porte en fer était entrouverte, d'où s'échappaient des voix étouffées.
Long Ao fit un geste de la main, et tous deux retinrent leur souffle en s'approchant.
« ... La came est bonne. Où est le fric ? » demanda une voix rauque.
« Quelle presse ? Je paie quand j'ai vérifié la marchandise, » répondit une autre voix, légèrement glissante.
Long Ao entrouvrit doucement la porte.
À l'intérieur, un entrepôt encombré de caisses en bois et de tonneaux de vin. L'air sentait le moisi, et deux silhouettes se tenaient dans un espace légèrement dégagé.
Dos à la porte, un homme petit et mince, vêtu d'un costume noir moulant, deux dagues à la ceinture. C'était bien Shadow Rat. Face à lui, un type en costume, allure d'intermédiaire.
Sur une caisse en bois entre eux reposait une petite mallette métallique, à demi ouverte. Impossible de voir ce qu'elle contenait.
À la vue de leur cible, Long Ao explosa instantanément. Une aura cramoisie s'embrasa tandis qu'il bondissait sur le côté, coupant la retraite.
Chen Guan le suivit de près, son énergie mentale se diffusant en silence, ses capacités d'illusion prêtes à frapper.
L'attaque soudaine surprit violemment les deux hommes de l'entrepôt.
« Putain ! Une embuscade ! » L'intermédiaire réagit le plus vite, jura et prit la poudre d'escampette sans hésiter.
Shadow Rat était à la fois choqué et furieux, mais il avait l'expérience et réagit prestement. Au moment où le vent du poing de Long Ao l'atteignit, il s'accroupit net, glissant comme s'il n'avait pas d'os. Dans le même mouvement, il claqua des mains, envoyant plusieurs traits sombres vers Chen Guan et Long Ao.
Clang ! Clang ! Long Ao ne daigna même pas regarder les armes cachées, les déviant directement de son aura, pendant que Chen Guan utilisait son cercueil pour les bloquer.
Quant à Shadow Rat lui-même, au moment où il lança les dards, son corps se fondit bizarrement dans le mur et disparut.
« Il a filé ! » Long Ao rugit, envoyant son poing dans le mur où Shadow Rat s'était volatilisé. Des débris volèrent, mais aucune trace de l'homme.
Le regard de Chen Guan se verrouilla sur un coin. Il avait déjà repéré le truc...
Sa faux trépignait d'impatience.
Pourtant, en une fraction de seconde, un revirement brutal survint.
Un éclat d'épée aveuglant illumina instantanément toute la pièce, s'abattant depuis le conduit de ventilation au plafond sans le moindre avertissement.
La lumière de l'épée n'était pas massive ni écrasante, mais d'une acuité terrifiante. Elle traversa avec une précision chirurgicale la faille dans l'attaque de Long Ao, arrivant la première malgré un départ plus tardif.
Pshhh !
Un son doux résonna, comme un couteau chaud dans du beurre.
Avant même que Shadow Rat ne parvienne à se libérer de l'interférence d'illusion de Chen Guan, il fut transpercé du dos jusqu'au torse par cette lumière d'épée soudaine, d'une vélocité inégalée. Dans un jet de sang, elle cloua violemment tout son corps sur les caisses en bois empilées à proximité.
La lumière se solidifia, révélant une longue épée au design ancien, sa lame scintillant d'un éclat froid, lunaire.
La lame trembla légèrement, émettant un bourdonnement grave tandis qu'elle maintenait Shadow Rat cloué au sol. Des filaments de fumée noire s'échappaient de la blessure.
« Aargh ! »
Shadow Rat poussa un hurlement misérable, se débattant pour se libérer. Mais l'épée semblait posséder un pouvoir exceptionnellement dominateur, l'empêchant de canaliser le moindre brin de ses capacités. Il ne put que se tordre en vain, comme un prisonnier ordinaire.
Un silence de mort s'abattit sur l'entrepôt.
Du conduit de ventilation, une silhouette élancée descendit avec grâce.
Ses longs cheveux argentés flottaient d'un éclat diffus dans la pénombre. Ses yeux noirs étaient calmes, sans la moindre ride, et son visage exquis portait une froideur tranquille qui tenait les gens à distance.
Elle portait une tenue martiale blanc de lune simple, recouverte d'une cape de gaze légère brodée de motifs de nuages argentés. Sa posture était droite comme un bambou.
C'était ni plus ni moins que la major de l'Académie Beishi, Guan Jinyue !
Elle atterrit sans un bruit, son regard balayant les deux hommes sur le qui-vive dans l'entrepôt, avant de se poser enfin sur Shadow Rat, cloué au mur et gémissant de douleur. Ses yeux ne montraient aucune émotion, comme si elle n'avait fait que quelque chose d'insignifiant.
« Guan Jinyue ? » Long Ao la reconnut. Il fronça les sourcils, rentra ses poings pour se redresser, tout en ne baissant pas sa garde.
C'était la ville-académie de l'Académie Huaqing. Que la major de l'Académie Beishi apparaisse soudainement ici et interfère avec leur mission était clairement anormal.
Les yeux de Long Ao étaient perçants, l'aura cramoisie autour de son corps toujours persistante. Il fixa Guan Jinyue, son意 de combat montant faiblement. Il ressentait une forte menace émanant de son coup d'épée tout à l'heure.
Chen Guan ne dit rien, se contentant d'observer Guan Jinyue en silence.
Cette fille devant lui, avec son tempérament glacial et sa lumière d'épée brillante, attaquait avec une impitoyabilité et une décision qui contrastaient totalement avec son apparence. Il avait cru à l'origine qu'elle aurait une personnalité similaire à Zhao Qingyin.
Gan Jinyue ignora Long Ao. Elle marcha droit sur Shadow Rat, tendant une main pâle pour saisir la garde de l'épée qui le transperçait.
« Rends l'objet. » Sa voix était froide et mélodieuse, pourtant porteuse d'un glaçant non-négociable.
Le visage de Shadow Rat se couvrit de terreur, et il haleta difficilement. « Qu... quel objet... je sais pas... »
Guan Jinyue vrilla légèrement le poignet.
« Aaaah ! »
Un hurlement encore plus misérable retentit tandis que la lame tournoyait dans le corps de Shadow Rat. La fumée noire se dissipa plus vite, et Shadow Rat eut l'impression que son âme même était déchiquetée par le pouvoir de l'épée.
« La... mallette métallique... que vous cherchez... » Il désigna par à-coups la petite mallette métallique posée sur la caisse en bois, celle de la transaction d'avant.