Le moteur du tout-terrain rugit comme une bête tandis qu'il fonçait imprudemment sur la piste cahoteuse, toute sa structure gémissant sous l'effort.
Santai serrait le volant, les lèvres pincées. Poussée par l'urgence, elle menait le véhicule si fort qu'il semblait prêt à s'envoler.
Tout autour d'eux, il n'y avait que le grincement des pneus écrasant les cailloux.
À ses côtés, Tigre Blanc était appuyé contre le dossier, les yeux fermés.
était affalé contre l'autre portière. À chaque secousse, une douleur torsionnelle irradiait depuis le creux de sa poitrine, forçant son dos à se cambrer involontairement tandis que son corps se recroquevillait en boule.
Sa tête pendait bas, sa vision floue, tandis que toutes ses pensées s'enfonçaient au plus profond de son corps.
Il était absolument certain que l'endroit où son cœur aurait dû se trouver était vide. À sa place, une flamme vivante brûlait dans sa poitrine.
À chaque battement, elle pompait une chaleur cuisante à travers tout son corps.
Bien qu'elle eût pris la fonction de son cœur, chaque battement apportait encore une douleur atroce. Peu importe à quel point l'examinait avec soin, il ne trouvait aucune explication.
La seule personne qui aurait pu lui répondre était Baal — et Baal l'avait vraiment quitté à présent, disparaissant on ne savait où.
Qu'était-ce, au juste ?
D'innombrables voix affleurèrent dans son esprit.
Baal. Ne lui fais jamais confiance.
Alors qu'était-ce, en fin de compte — un don ou une malédiction ?
Nul ne sut combien de temps s'écoula avant que le crissement des freins ne déchire le silence. L'inertie brutale projeta violemment vers l'avant, avant de le plaquer en arrière contre le siège.
« Nous sommes arrivés. »
Santai donna un coup de pied dans la portière. La brise marine salée inonda instantanément l'habitacle, dissipant la morne oppression.
Tigre Blanc ouvrit enfin les yeux et se hissa dehors en s'aidant de la portière. le suivit en titubant, posant un pied dans le sable mou et faillant s'effondrer à genoux.
Il releva la tête.
Plusieurs phares abandonnés se dressaient au bord de la falaise, leurs murs maculés projetant des ombres silencieuses sous la lune de sang.
C'était aussi l'une des bases du Groupe du Retour à l'Origine.
« Eh bien, eh bien, . »
Une voix taquine, teintée de sarcasme, dériva depuis le pied du phare.
tourna la tête raide. Liu Feiyu était adossé au mur, un bras maintenu contre sa poitrine par une écharpe. Son teint était tout aussi affreux, mais il semblait avoir bien plus d'entrain que les deux personnes venues dans le véhicule.
Son regard balaïa de la tête aux pieds, et il étira le coin de la bouche.
« Tsk. Tu as bien plus mauvaise mine que moi. »
Ce ton familier détendit les nerfs tendus de l'espace d'un instant. Pour une raison inexplicable, il eut l'impression de revenir aux jours où il venait d'arriver dans ce monde.
Quelle façon particulière de réconforter, songea-t-il. Il aurait voulu sourire en réponse, mais il n'avait même pas la force de bouger les commissures de ses lèvres.
Liu Feiyu ramassa une bouteille de Nongfu Three Punches et la lui lança négligemment.
tendit la main pour l'attraper, ne réalisant que lorsqu'elle atterrit dans sa paume que ses doigts tremblaient violemment.
Il dévissa le bouchon et laissa l'eau minérale couler le long de sa gorge desséchée. La sensation de se remplir lui redonna un peu de prise sur la réalité.
« Quand Santai m'a jeté dehors, » dit Liu Feiyu, adossé au mur tandis qu'il rejetait la tête en arrière pour boire, « j'ai vu la lune devenir rouge. »
La main de s'arrêta à mi-chemin de la bouteille. Il suivit le regard de Liu Feiyu vers le ciel.
La funeste lune de sang pendait toujours haut au-dessus d'eux, comme une blessure qui ne guérirait jamais, répandant sa lumière rouge inquiétante sur la terre.
Même après avoir fui si loin, la lune de sang restait suspendue dans les cieux, comme si Baal avait dit : l'aube ne se lèverait plus jamais.
La flamme dans la poitrine de parut sentir quelque chose. Elle donna un battement lourd.
s'assit sur les marches au milieu des ruines du phare, le vent marin salé soulevant les bords déchirés de ses vêtements.
Le liquide froid glissa dans sa gorge, mais n'éteignit en rien l'élan brûlant dans sa poitrine.
À ses côtés, Liu Feiyu restait silencieux. Adossé au mur usé par le temps, il balançait de temps à autre le bras pendouillant dans l'écharpe, le regard fixé sur l'horizon rouge sang, comme s'il comptait les vagues.
Deux personnes. Un champ de ruines. Une lune de sang au-dessus.
Ils étaient aussi silencieux que des survivants après la fin du monde.
Finalement, posa la bouteille et referma les yeux.
Sa conscience s'enfonça dans les tréfonds de son esprit. L'espace mental qui avait été bruyant de la présence de Baal — ou rempli de murmures malveillants — ne contenait plus qu'une vaste vacuité sans vie.
Il était parti.
Ce n'était pas une farce. Ce dieu démon arrogant qui considérait tout comme des fourmis, mais protégeait toujours aux moments critiques avec les mots les plus vicieux imaginables, avait vraiment disparu.
La marque noire était toujours au centre de sa paume. Quand il tenta d'en invoquer le pouvoir, une faible flamme noire vacilla au bout de ses doigts. Il pouvait encore sentir la puissance de Flamme Furieuse et de Tempête.
Les Échos enregistraient toujours les compétences de Baal, ce qui lui offrait un mince réconfort.
Mais cette voix seule avait disparu à jamais.
Au point le plus profond de sa conscience, l'endroit où la marque de Baal avait existé était maintenant complètement vide.
Ses souvenirs affluèrent sans contrôle, venant s'arrêter sur le dernier moment avant la disparition de .
Elle avait relevé la tête. Dans ces yeux habituellement doux, une excuse inconfondable avait brillé.
Elle n'avait pas voulu le tuer.
Cette faille spatiale avait probablement seulement eu pour but de l'envoyer loin.
Une botte blindée avait jailli de la faille et l'avait projeté en l'air. L'image refit surface dans l'esprit de , et une conclusion se dessina progressivement.
Elle avait probablement été aspirée dans le Royaume du Vide. Comme elle n'était pas loin du Roi de la Tour, et compte tenu de ses capacités de Parole Spirituelle, elle ne serait très probablement pas en danger dans une zone aussi basique.
À cette pensée, la tension dans son corps se relâcha enfin un peu.
Il y avait encore bien trop de problèmes épineux qui l'attendaient : le Groupe du Retour à l'Origine, le Conseil, la flamme noire, la disparition de Baal, l'étrange lune de sang, et son propre avenir.
Mais pour l'instant, il ne voulait penser à aucun d'eux.
L'épuisement qui pesait sur son corps et son esprit l'engloutit comme une marée montante.
« Ah, au fait. Beidou a dit… »
La voix de Liu Feiyu brisa le silence.
« Quand tu auras un peu récupéré, entre. Il t'attend. »
ne bougea pas. Ses paupières étaient trop lourdes pour se lever.
Liu Feiyu marqua une pause. Puis il se pencha légèrement en avant et ajouta d'une voix que seuls eux deux pouvaient entendre :
« Tout le monde est là. »
« Y compris le chef — Zero Sum. »
Les yeux de s'écarquillèrent.
Zero Sum.
Le véritable chef du Groupe du Retour à l'Origine, un nom qui n'existait que dans les légendes. ne l'avait jamais vu en personne, et même Tigre Blanc en parlait rarement.
Si cette personne mystérieuse était là, peut-être pourrait-elle répondre à toutes les questions de .
s'appuya sur les marches et se releva chancelant. La flamme dans sa poitrine donna un autre battement lourd, lui transperçant le corps d'une douleur vive.
Heureusement, il l'avait ressentie si souvent qu'il commençait à s'y habituer.
Liu Feiyu n'ajouta rien. Il se tourna et marcha plus loin dans le groupe de phares.
Tigre Blanc et Santai y étaient déjà parvenus on ne sait comment. Tous les quatre passèrent par un passage caché sous l'un des phares et commencèrent à descendre.
Le passage avait été taillé dans la roche brute. L'air y était humide, et de temps à autre, des cristaux incrustés dans les parois émette une lueur bleue sombre.
On ne sut combien de temps ils marchèrent avant que le passage ne s'ouvre soudain.
Une immense caverne naturelle apparut devant eux. Des stalactites pendaient du plafond, et en son centre se dressait une énorme table ronde taillée dans un seul bloc de pierre.
Quelqu'un était assis à côté.
La figure leur tournait le dos, vêtue de simples robes blanches et penchée sur un livre, absorbée par sa lecture.