Il releva la tête. Le ciel rouge sombre au-dessus s'était assombri en un cramoisi plus sinistre encore, comme une croûte de sang qui aurait coagulé pendant des milliards d'années.
L'odeur de rouille dans l'air s'effaça, remplacée par le parfum sec de coke. Chaque respiration avait l'impression de grains de sable brûlants raclant ses poumons.
Whoosh.
Un vent glacial balaya le sol, sifflant en frappant la membrane isolante autour du corps de .
L'énergie grise en lui se vidait à une vitesse visible.
jeta un coup d'œil à Guan Jinyue à ses côtés. Elle restait impassible, mais sous ses cheveux argentés décoiffés par le vent déchaîné, on devinait une infime vague d'émotion, presque impossible à détecter.
« Tu tiendras le coup ? » demanda . Sa voix sortit fracturée sous le hurlement du vent.
« Pas de problème. » Guan Jinyue repoussa ses mèches en désordre derrière son oreille. Comme toujours, sa réponse fut concise.
descendit de la plateforme de pierre. Devant lui s'étendait une lande noire sans fin, sa surface couverte de plantes bizarres qui lui arrivaient à la taille. Leurs feuilles étaient fines comme des ailes de cigale, mais leurs bords brillaient d'un éclat métallique, tranchants comme des rasoirs.
« C'est la deuxième couche, les Landes Hurlantes », intervint Baal à point nommé. « Continue. Le prochain point de téléportation est dans la Forteresse des Vents Hurlants. Son seigneur est une ordure à peine plus forte que le Crapaud. »
ne répondit pas. Il se contenta d'avancer d'un pas décidé.
Guan Jinyue le suivit de près. Tous deux s'enfoncèrent dans l'interminable fourré noir de lames.
Compte tenu du pouvoir tranchant de l'herbe, décida de ne pas faire sortir Baobao pour qu'il souffre.
Ils avaient parcouru moins de cent mètres quand une rafale violente souffla. Les feuilles des plantes noires tout autour se dressèrent soudain comme des ressorts, tranchant dans leur direction de tous côtés avec des craquements secs tandis qu'elles fendaient l'air.
Les yeux de Guan Jinyue se plissèrent. Sa silhouette devint instantanément floue, slalomant à travers les intervalles serrés des feuilles-lames sans en laisser une seule l'effleurer.
fut encore plus direct. Sans même regarder, il laissa la membrane autour de son corps briller plus intensément. Les feuilles acérées la heurtèrent avec un cliquetis, puis tombèrent inutilement au sol.
En cet unique échange, sa barre bleue baissa encore d'un petit cran.
Cet endroit maudit — même les plantes essayaient de tuer les gens.
Le temps s'écoula au fil d'une marche monotone mais dangereuse. Enfin, une silhouette massive apparut à l'horizon devant eux.
Les remparts étaient bondés de gardes armés de lances d'os, leurs regards déjà fixés sur les deux invités indésirables traversant la lande.
Les portes de la ville étaient hermétiquement closes, et une intention meurtrière emplissait l'air.
« Forteresse des Vents Hurlants », annonça Baal, comme d'habitude.
ne ralentit pas le moins du monde. Il marcha droit vers l'énorme cité qui rayonnait une présence funeste.
Le temps était leur luxe le plus cher.
Les pas de ne s'arrêtèrent pas lorsqu'il atteignit les portes de la ville.
D'innombrables lances d'os se dressaient comme une forêt au sommet des remparts, verrouillant instantanément les invités indésirables en contrebas.
ne daigna pas perdre de mots. Il leva la main droite, et la pression appartenant au Souverain Dieu Démon se propagea comme un tsunami invisible.
L'atmosphère meurtrière au sommet des murs s'effondra instantanément. Les démons baissèrent précipitamment leurs lances d'os.
La carte de visite de Baal était rudement efficace. En regardant les démons au-dessus sombrer dans une agitation fébrile, ne put s'empêcher de s'en émerveiller.
Un démon qui vivait pour le rire — pas un petit perdant.
Les lourdes portes de la ville laissèrent échapper un grincement strident en s'ouvrant vers l'intérieur.
Un loup géant gris argenté de plus de six mètres de haut en sortit. Il se tenait debout sur ses pattes arrière, son corps agile enveloppé dans une armure de fer noir.
C'était le seigneur de la Forteresse des Vents Hurlants.
Il s'approcha de . Contrairement au crapaud de la ville précédente, il ne se prosterna pas en rampant. Mais après avoir perçu cette aura inconfondable, il se contenta de baisser légèrement sa tête fière.
Dans le Royaume des Démons, la réputation de Baal était le passeport le plus dur qui soit.
« Vous venez pour le réseau de téléportation ? » La voix du seigneur loup géant était grave. « Suivez-moi. »
Il fit demi-tour et guida le chemin sans un mot de plus, avançant aussi vite que possible. Il voulait visiblement expédier ces deux catastrophes ambulantes.
Sans exiger de péage, le seigneur loup géant activa directement le réseau.
le remercia, mais l'autre ne réagit pas.
Une lumière rouge engloutit sa vision.
Le voyage qui suivit devint une plongée verticale effrénée.
La troisième couche : les Marais Putrides.
La cinquième couche : le Désert d'Os.
La neuvième couche : les Cavernes Sans Lumière.
À chaque téléportation, l'environnement alentour devenait plus hostile.
La marque dans la paume de était à peine restée rangée durant tout le trajet, leur permettant de passer sans encombre.
« Les couches d'après ne sont que de la piétaille, rien qui vaille la peine d'être mentionné », la voix de Baal résonna dans son esprit, chargée de son arrogance habituelle. « Dès qu'ils sentent ma présence, ils s'écartent docilement. »
« Mais… » Son ton devint soudain solennel. « Plus bas se trouvent les territoires de vrais Grands Démons. »
À peine Baal eut-il fini de parler qu'une autre téléportation prit fin.
La lumière rouge s'estompa. L'instant où ses pieds touchèrent le sol, une force sauvage jaillit des entrailles de la terre, et le sol sous eux gronda comme le tonnerre.
Le corps de vacilla, mais il se raidit pour se stabiliser.
De sa poche, Baobao, qui était resté silencieux tout ce temps, sorti soudain la tête.
Chaque brin de sa fourrure violette se hérissa. Ses pupilles dorées fendues étaient fixées sur l'horizon lointain, tandis qu'un grognement d'avertissement roulait dans sa gorge.
suivit son regard.
Au loin, une masse de brume grise tourbillonnante voilait l'horizon. À l'intérieur, plusieurs silhouettes immenses qui touchaient le ciel se mouvaient lentement. Impossible de dire s'il s'agissait de montagnes ou de créatures vivantes.
« C'est la dixième couche. » Une pointe d'amusement teintait la voix de Baal. « La cité principale ici est la Cité d'Os Érodés. Si tu arrives à faire plier son seigneur, tu t'épargneras pas mal d'ennuis. »
grava ces mots en silence dans sa mémoire.
En s'approchant, ils découvrirent que la cité n'avait pas de murailles. Des bâtiments construits d'os d'un blanc cru emplissaient l'espace, créant une scène sinistre et grotesque.
Au moment où ils y pénétrèrent, chaque démon dans les rues — qu'il soit ailé ou rampant au sol — cessa son activité.
Un regard avide après l'autre se braqua sur eux. On aurait dit qu'ils voulaient les dévorer tout crus.
ignora ces regards, presque tangibles par leur intensité, et marcha droit vers la place au centre de la ville.
Le réseau de téléportation s'y trouvait, mais une silhouette leur barrait la route.
C'était un démon humanoïde vêtu d'un frac noir impeccablement taillé. Ses traits étaient d'une beauté telle qu'il semblait à peine vivant, et pas la moindre couleur ne se devinait sous sa peau pâle.
Il tenait une canne noire d'une main. Ses yeux d'un noir pur, dépourvus de blanc, étaient fixés sur eux avec un vif intérêt.
« Bienvenus à la Cité d'Os Érodés. » Sa voix était aussi agréable qu'un chant. « Je suis le seigneur de cette cité. Vous pouvez m'appeler le Collectionneur. »
s'arrêta et leva la main droite, activant la marque dans sa paume.
Des motifs rouge sombre s'allumèrent, et la pression appartenant au Souverain Dieu Démon se propagea vers l'extérieur.
Les démons alentour semblèrent frappés par un fouet invisible. Ils reculèrent tous dans la terreur, la convoitise dans leurs yeux instantanément remplacée par la méfiance.
Le Collectionneur ne recula pas. Au contraire, ses yeux d'un noir pur brillèrent d'un éclat stupéfiant tandis qu'il fixait la marque sur la main de . Les commissures de ses lèvres se relevèrent en un sourire fanatique.
« La marque de Lord Bael. » Le Collectionneur soupira avec admiration. « Comme c'est rare. Cela fait bien longtemps que je n'ai pas humé une aura de dieu démon aussi pure. »
« Je veux utiliser le réseau de téléportation. » baissa la main, supposant que les choses se passeraient comme dans les villes précédentes.
« Bien sûr. » Le Collectionneur acquiesça avec élégance. « Le réseau de téléportation de la Cité d'Os Érodés est ouvert à tous les hôtes — tant qu'ils peuvent en payer le prix. »
« Qu'exigez-vous ? »
Un sourire étrange apparut sur le visage du Collectionneur.