Santai siffla depuis l’arrière du groupe.
« On dirait que même un élève modèle comme toi sert à quelque chose. Et celui du milieu ? »
Suivant la lueur du feu, tous les regards se portèrent dans cette direction.
Le regard de balaya la scène à son tour. La silhouette centrale était un homme chauve, sans aucune parure, seulement une robe simple drapée sur son corps.
Ses mains étaient jointes, son expression douce, et ses doigts formaient un mudra étrange.
« Un moine. »
lâcha sans réfléchir.
« Un ascète bouddhiste, » dit en plissant les yeux pour étudier la silhouette. « Ce mudra particulier a disparu des écritures bouddhiques depuis longtemps. »
Sans attendre qu’on le rappelle, déplaça la lumière du feu vers l’extrême droite.
« Un prêtre taoïste ? »
L’homme portait une large robe taoïste, dont l’ourlet flottait librement. Un chasse-mouches reposait dans le creux de son bras droit.
« Tenue standard de prêtre taoïste. »
acquiesça.
Santai avança, ses bottes frappant le sol avec des échos nets.
« Maintenant que vous les avez identifiés, n’avez-vous pas remarqué le problème ? »
Elle s’arrêta sous la fresque et leva les yeux vers les trois mortels.
« C’est absurde. » se mit à parler plus vite. « Un prêtre primitif, un moine bouddhiste et un prêtre taoïste. »
Il se tourna vers Santai. « Pourquoi trois personnes de systèmes de croyance complètement différents sont-elles peintes dans la même scène ? »
Le bouddhisme et le taoïsme n’avaient guère ne fusse qu’un point commun, sans parler de l’ajout d’un prêtre ancien qui vénérait les forces de la nature. L’association était tout bonnement ridicule.
« Ce n’est pas seulement le fait qu’ils soient peints ensemble. » Santai leva un doigt et les désigna à distance, visiblement ravie de pouvoir frimer. « Regardez leurs postures. »
Suivant la direction de son doigt, vit que, bien que les vêtements et les apparences des trois hommes soient aux antipodes, leurs mouvements étaient d’une identité stupéfiante.
Tous trois avaient levé les deux bras, paumes ouvertes vers le ciel.
L’inclinaison de leurs têtes traduisait une ferveur et une dévotion qui semblaient déborder de la fresque elle-même — une posture d’humilité si profonde qu’on les aurait dits réduits en poussière, implorant la miséricorde de quelque existence toute-puissante.
« Qu’est-ce qu’ils prient ? »
En regardant ces trois visages fiévreusement dévots, ressentit un malaise profond. Une crainte inexplicable lui monta le long de l’échine.
« À un dieu, évidemment, » répondit Santai comme si c’était une évidence.
« Quelle question idiote. S’ils ne prient pas un dieu, est-ce qu’ils prient pour la pluie ? »
rétorqua.
« Petit gars, utilise ton cerveau. Puisqu’ils prient un dieu, où est le dieu ? »
Santai se retourna, un bord dangereux entrant dans son sourire.
Sa question laissa tout le monde sans voix.
Brandissant sa torche, tenta de trouver la divinité supposée au sommet même du plafond en dôme. Mais il ne découvrit qu’une vaste étendue vierge.
Mis à part des motifs de nuages roulants, il n’y avait même pas l’ombre d’un oiseau.
Le dieu avait disparu.
Les doigts que avait glissés dans sa poche se crispèrent, serrant Baobao jusqu’à ce que la bestiole émette un petit grognement mécontent.
Il relâcha vite sa prise, mais ses pensées tournaient déjà à plein régime.
Dans chaque fresque de ruine qu’ils avaient croisée jusque-là, peu importait qui étaient les figures centrales, la silhouette floue représentant le Seigneur du Néant était toujours apparue à la position la plus visible.
Mais pas ici.
fixa l’étendue vierge de nuages tandis qu’une conjecture audacieuse, glaciale, surgissait dans son esprit.
Ces trois figures, représentant les membres éminents des différentes confessions de l’humanité, étaient très probablement en train de prier le Seigneur du Néant disparu.
En tant que divinité suprême de cette époque, seul le Seigneur du Néant pouvait mériter l’adoration des adeptes des trois traditions.
« Ils ont oublié de le peindre ? »
proposa une explication absurde.
Santai roula des yeux. « À cette échelle de chantier, même si un peintre perdait un seul cheveu sur le mur, on l’aurait traîné pour le brûler vif. Comment auraient-ils pu simplement oublier ? »
Elle s’approcha de la fresque et passa ses doigts sur les sculptures. « Cet espace vide au milieu a été laissé blanc exprès. »
« Donc des prêtres de confessions différentes ont abandonné leurs propres dieux suprêmes pour venir vénérer une seule existence ? »
murmura pour lui-même, puis laissa échapper un rire amer.
« Si les associations religieuses de l’extérieur voyaient ça, elles feraient sauter la montagne entière. »
« Ça prouve que l’histoire racontée dehors n’est que de la ferraille mutilée. »
Santai piétina dédaigneusement l’étude moderne de l’histoire. « À cette époque — une époque dont nous ne sommes même pas qualifiés pour connaître l’existence — le monde n’était pas gouverné par les idoles d’argile et de bois qu’on vénère dans les temples aujourd’hui. »
se tenait les bras croisés devant l’énorme fresque, son expression devenant de plus en plus grave.
Il ne parvenait pas à décrire ce qu’il ressentait.
Il n’y avait ni intention de tuer, ni pressentiment de danger.
C’était plutôt comme si d’innombrables yeux se cachaient derrière le mur, les observant en silence depuis les profondeurs de ses couleurs marbrées, depuis derrière ces trois adorateurs fervents.
Plus il regardait, plus le pressentiment se renforçait.
« Quelque chose ne va pas. » La voix de se serra. Il se frotta vigoureusement les bras, et la chair de poule lui couvrit instantanément la peau.
acquiesça en signe d’accord.
L’atmosphère ici était trop étrange. Le poids de mille ans se mêlait aux traces persistantes d’une dévotion quasi folle, pesant sur eux jusqu’à rendre la respiration difficile.
Il ne s’attarda pas sur la fresque. Au lieu de cela, il porta son regard vers l’autre côté de la salle circulaire.
Là, une porte cintrée plus petite menait vers des ténèbres encore plus profondes.
« Il y a un autre passage par là. » l’indiqua du menton.
[Sérieux, cette fresque me donne la chair de poule.]
[Ces trois types au premier plan ont l’air complètement dingues. Qu’est-ce qu’ils vénèrent, bordel ?]
[Grande sœur Santai est déjà partie explorer une nouvelle zone.]
En suivant les commentaires, regarda de ce côté et constata que Santai avait on ne sait comment déjà atteint la porte cintrée.
Le dos tourné, elle s’appuya d’une main sur l’huisserie et de l’autre leur fit signe d’approcher.
« Arrêtez de trainer. Les bonnes choses sont d’habitude planquées au bout. »
Le sourire revint sur ses lèvres, comme si la solennité de l’instant d’avant n’avait jamais existé.
grava silencieusement les détails de la fresque dans sa mémoire, puis suivit Santai.
et échangèrent un regard avant de les suivre à leur tour.
Compte tenu de leur situation, ils n’avaient d’autre choix que de rester avec cette folle insondable.
ferma la marche. En passant devant la fresque, il jeta inexplicablement un dernier coup d’œil en arrière.
La lueur du feu vacilla.
À l’instant où les lumières et ombres mobiles balayèrent le mur, ses pupilles se contractèrent brutalement.
Le sourire doux qui aurait dû reposer sur les lèvres du moine chauve se tordit.
Il devint résolument sinistre.
L’avait-il imaginé ?
Un frisson le parcourut. Il n’osa pas regarder une seconde fois et accéléra brusquement le pas.
Au-delà de la porte cintrée se trouvait un escalier en colimaçon descendant vers les profondeurs.
L’escalier était étroit, à peine assez large pour une personne. Les murs de part et d’autre étaient couverts de fresques également, comme s’il s’agissait de scènes supplémentaires prolongeant la composition majeure de la salle principale au-dessus.
marchait en tête, brandissant une boule de feu. le suivait de près, Santai au milieu, et fermait la marche d’un pas tranquille.
Plus ils descendaient, plus l’odeur de bois de santal se faisait forte.
« Les fresques ici représentent autre chose. » La voix d’ résonna dans le passage étroit, un peu étouffée.
Tout le monde ralentit le pas.
Les fresques au début de l’escalier continuaient les scènes d’en haut. Les trois guides représentant différentes confessions étaient encore à genoux en prière.
Mais plusieurs mètres plus bas, l’imagerie changea.
Un faisceau de lumière brumeux descendit des nuages qui avaient été laissés blancs à l’origine.
La lueur enveloppa les trois silhouettes en contrebas. D’un trait de pinceau volontairement exagéré, le peintre dépeignit l’extase sur leurs visages alors qu’ils baignaient dans la lumière, comme si leurs âmes mêmes avaient été libérées.
Leurs prières avaient été exaucées.
Plus bas encore, les fresques commencèrent à dépeindre des scènes à la fois plus fragmentées et plus vastes.